太陽は永遠に

カウントダウン

　結果、ラブライブ本戦に出場するグループはμ'sとなった。

　μ'sは今まで以上に注目を集め、ファンサイトや観客席を見ても一層華やかである。

　華やかさとは裏腹に黒い靄が以前にも増して濃くなる。

　目を背けたくなるがいずれ邂逅する日が来るのだろう。

　☆

　ラブライブ予選を終えて年末年始を迎えようとしていたが、本戦に向けて怠惰に過ごす訳にもいかない。冬休みの予定は練習メニューで詰まっていた。

　走り込みを終え、準備運動の最中だった。

「う、海未ちゃん。冬休みなのに毎日が練習日な上に、練習メニューも前に増して多くないかな？」

　そんな不安を零したのは花陽だった。普段、花陽は主張が少ないだけに意外である。が、ここは許容してはならない。

「本戦を終えるまで気を抜けません。予選はあくまで前哨戦みたいなものです。ここからが本番なのですよ？妥協は許されません。」

「うぅ、きついにゃー…」

「何か？」

「な…何でもないにゃ」

　気を引き締めなければならない筈がどうも緩んでいる気がする。いくら私が積極的であっても肝心のグループ全体が消極的では困る。

「海未ちゃん、凛ちゃんと花陽ちゃんの言う通り休養も必要やで。」

「希の言う通りね。貴女、気づいてないだろうけど最近、少し変よ。」

「希に真姫まで口答えするのですか。」

　すると、二人はぶるっと震えたように後退する。

「…どうしたのですか？」

　背後から絵里が私の肩を掴む。

「海未、貴女とても怖い顔をしてるわよ。本戦前で緊張するのも分かるけど、過度な練習は士気を下げるだけよ。」

「それは…っ」

「焦燥に駆られる必要はないわ。もう少し肩の力を抜いても良いんじゃないかしら。」

　ああ、真っ当な意見だ。非の打ち所がない程に正当だ。グループ全体の士気を下げるのは私とて本意ではない。

　だが、妙な気の焦りがあるのだろう。怖い顔、と絵里は言っていたが、そのせいかもしれない。

　―――刹那。

　再び黒い靄が視界に入る。靄は蛇のように私の身体に絡み付いてくる。

「……っっ！」

　思わず口元を抑える。首元に刃を向けられているような感覚に陥る。

「ちょっと海未！しっかりしなさい！海未⁉︎」

「ちょっ、一体どうしたってのよ！」

　皆んなが駆け寄ってくる。だが、靄に対する恐怖のあまり、私は無意識に皆んなの手を払い除けた。

「触るなっ！」

　声が怒号のように響く。後に残ったのは静寂とメンバーの怯えきった表情だ。

「……ぁ…。」

　故意に傷つけたわけではないが、言い様のない罪悪感に苛まれる。

「……すみません。」

　その場に居るのが辛くて、気づけば逃げ出していた。

　☆

　海未が去った後、暫く沈黙が続いていた。

　遠くから烏の鳴き声が聞こえてくる。雲行きが怪しくなる。

「どうしたんだろ？海未ちゃん……。」

「分からないわね。」

「まぁでもラブライブ予選終わったあたりからおかしかったやん？」

「そうね…。鬼の形相って言うとオーバーかもしれないけど、それに近い感じではあったわね。」

　メンバー達は俯いたまま、顔を上げようとしない。

「えりちはどう思うん？」

　希は、暫く沈黙を保っていた絵里に話を振る。他のメンバーも絵里に視線を向ける。海未が居ないこの場において、責任感と統率力を備えているのは絵里である。それ故か、メンバーも絵里への期待が厚い。

「海未は聡明な子だから、きっと理由があるのは間違いないわ。ただ、現状では理由を知る術がない。精神が不安定な状態では問い質すのは難しいだろうしね。」

「海未ちゃんは精神不安定にゃ？」

「ここ最近の態度とさっきの言動みれば一目瞭然でしょ。まぁ、絵里の言う通りね。」

「……そういえば。」

　ふと思い出したように真姫が話を進める。全員の視線は真姫に集まる。

「ここ最近、海未の顔色悪くないかしら？」

「そうかな？」

「怖い顔してるけどそんなことは…。」

　真姫以外のメンバーの反応が鈍い。

「考えすぎだったかしら？」

「そんなこともないんじゃないかしら？私も気付かなかったけど、真姫はお医者さんの娘だからね。体調面の些細な変化には敏感なんだと思うわ。真姫の意見を聞きたい。」

　絵里は真姫に説明するよう促す。他のメンバーも同意なのか、真姫に注目する。

　真姫はメンバー達から目を逸らし嘆息する。

「まぁ、本当のところあまり言いたくはないんだけどね。」

　ただ、と付け足し、メンバー達の方に向き直る。

「言わなければならないわね。」

「ええ、お願い。」

「海未ちゃんはどうなんや？」

「率直に言うとね、病を抱えている可能性が高い。」

　万物を氷結させるような冷たい風が吹く。

「海未ちゃんが病気……？」

「ええ。憶測でしかないけど、幼い頃からパパが勤める病院で病人の顔は何人も見てきた。だからほぼほぼ間違いはない。」

「嘘…でしょ」

「本当よ。付け加えるとね、穂乃果と同じ顔していた。」

「ちょっと待って」

　静止したのは絵里だった。

「貴女はもしかして穂乃果の病気のことも、いち早く気づいていたんじゃないの？」

　その問いに真姫は躊躇いなく「ええ」と答える。

　真姫の答えに絵里は真姫に詰め寄る。

「どうして言わなかったのよ！貴女は病気だっていち早く気づいていたのに…！教えてくれさえすれば穂乃果は今頃！」

「え、絵里ちゃん落ち着いて！」

「やめるんや、えりち！穂乃果ちゃんは自分でスクールアイドルの道を選んだんや！生きる道を捨てて！えりちだって分かってるはずやろ！」

「それ……は…」

　絵里は歯を食い縛る。握る拳は震えていた。

　絵里に責められた真姫は激怒するでも詰るのでもなく、憂うように彼女を見つめていた。

「穂乃果はスクールアイドルの道を続けることを選んだけど、海未はどうかしらね。」

　その問いに答える者はいなかった。その場にいる誰も選ぶ権利はない。選べるのは園田海未ただ一人である。

　☆

　一体この靄の正体は何なのだろう。お前は誰だ、と何度問うても、靄は言葉を発さない。

　蝕むように私の身体を覆う。

「まったく厄介なことになりましたね。」

　他の誰も見えていない。私だけが見えている。つまりは私が幻覚を見ているという解釈に成り得る。

　だが、幻覚にしては妙にリアリティがあり、目を逸らそうとしても背くことができない。きっと何かの報せであり予兆なのだろう。

「今日は取りあえず帰宅して休みますかね。」

　今日のところは練習を続けても無意味だ。先程の私の言動により、場の空気を悪くした。私としても彼女の立場からしても今日は解散するのが最適だろう。

「皆さんには明日、謝りましょう。」

　そう決意し、起立しようとした時だった。膝が崩れ落ちる。

「……なっ…」

　脚に力を入れるが、上手く立ち上がれない。石像のように重たい。

「どうなっているのですか…。」

　いざ、立ち上がることはできても上手く歩けない。同時に胸に何かがせり上がってくる。

「ゴホッゴホッ」

　せり上がったものは咳となる。直様、口元を手で押さえる。

　するとヌメリと液体の感触がする。その正体を知るべく、恐る恐る掌に視線を向ける。

　掌は鮮紅色に染まっていた。

「………血？」

　動揺を隠せず、体中から発汗する。

　再度、黒い靄が揺らめく。靄は私を嘲笑するように見つめている。

「そうですか。貴方の正体は………。」

　思わず胸を押さえる。心臓の鼓動が時計の針のようにカチリカチリと、カウントダウンを始めていた。