太陽は永遠に

ルートβ 混在した感情

　ドアノブに触れる。

　ドアに鍵がかかっているせいで入室できない。

「む。やはり此処ではないのかもしれません。」

　ボロアパートとは言え、一般人の住居であることには変わりない。この部屋が犯人の住処と判断するのは早計かもしれない。

「いえ、これは……」

　思わず鼻をつまむ程の異臭が漂う。

「一体何が……」

　異臭の発祥はこの部屋からである。

　同時にもう一つ奇怪な点がある。このアパートはどの部屋からも人の気配がない。

「一応、調べてみますか。」

　一部屋ずつドアノブを回すがどの部屋も鍵は掛かっておらず、無人だった。

　唯一、鍵が掛かっていたのは先程の一○二号室のみである。

「なら、この部屋を強制的に開ける他ありませんね。」

　一歩間違えれば、私が犯罪者になりかねない。

　しかし、彼女の安否が分からない今、迷ってる時間もない。

「行きますよ……。」

　深呼吸し、構えを取る。

☆

「んにゃぁ、外からなんか物音してね？普段しないからなぁ。心配だなぁ。でも気のせいかもしれないよなぁ。へへへっ。」

　男は玄関に向かおうとしていたが、億劫に思ったのか、再びリビングに戻ってくる。

「さーて。そろそろフィニッシュにしようか。琴音ちゅわ〜ん。」

　男はナイフを琴音に向ける。

「ふふっ。気丈に振る舞ってはいたけどやはり、刺されると思うと怖いでしょ〜。」

「……っ……」

「あぁ、君はどんな顔をして逝くのかな〜。楽しみっ。ぁあっ！」

　この状況ではどう足掻いたところで助かる見込みがなかった。

　琴音の瞳は弱々しくも男を睥睨した。

「わぁ、まだそんな表情ができるんだぁ。うひぃっ、ますます興奮するっ！ゔぁああぁ！エキサイティンッ！」

　刹那―――。

　玄関から破砕音が響く。

☆

　明鏡止水。

　あらゆる焦燥が胸の内から消えてゆく。

　武道の修練と共に修得した。とはいえ、普段の生活で使用することは滅多にない。それもそうだろう。普段の学校生活で精神統一など不要である。誰かといる際は喜びと悲しみを享受したい。

　だが、今は冷静でなければならない。犯人を目にした途端、恐怖と怒りが込み上げるかもしれない。そうでなくとも、不安と懸念が身を襲うだろう。その為の精神統一である。

「行きますよ。」

　右足の腿と脹脛に筋力集中。右足に溜めた筋力を一気に解放し鍵のかかったドアを蹴りつける。

「一発では無理ですか……」

　蹴り一発でドアが破壊するまでには至らなかったが、ボロアパートというアドバンテージが働いたのだろう。もう一発程で抉じ開けることが可能である。

「はぁ！」

　再度、蹴りを入れる。

　ドアに溶接されていた金具が外れ、部屋の中が露わになる。

　部屋の中は酷いものだった。手入れをしていないのが一目瞭然である。

　散乱した生ゴミ、蜘蛛の巣、そして数匹以上の蜚蠊。世辞にも人間が暮らせる場とは言えない。

「な、何だ⁉︎ってドアが壊れてるん⁉︎」

　部屋から肥満体の男が現れる。

　不躾な言いようになるが、男の外見は部屋の汚濁と重なって見える。

「あ、ぁあ！き、君はμ’sの園田海未ちゃんじゃ…！」

「そこに琴音はいますか？」

　すると、男は拳を振り上げようとする。私がここに来たことが予想外だったのかもしれない。表情に焦りがある。

しかし、動きの全てが鈍重だ。当然の事だが、肥満体では敏捷性にかける。

「すみません。退いてください。」

　素早く男の脚をかける。男は見事に足を引っ掛けて転倒する。

「ぐぇっ……!」

　あの重量では起き上がるに暫しの時間を要するだろう。

　その間に、彼女を助けなければならない。

「琴音！」

「う、海未ちゃん？」

　声の方に振り向くと、彼女が縛られた状態で横たわっていた。スカートを脱がされ、全身に切り傷、部分的に打撲が見られる。

「大丈夫ですか？」

「な、何で来たの⁉︎こんな危ないところに！」

「文句は後で聞きます。早々に此処を離脱します。」

　彼女は何か言いたげだったが、今は言い争ってる場合ではない。

　彼女を抱き上げ、玄関に向かおうとした時だった。男は寝そべった状態で銃口をこちらに向けていた。

「しまっ……!」

　気づくのが遅かった。銃声が響く。

「ぁぐ……っ！」

「海未ちゃん⁉︎」

「迂闊でした。ですが擦り傷で済んだのは幸いでしたね。」

「で、でも血が……。」

　傷を負ったのは横腹である。擦り傷とは言ったが、やや当たり所が悪かった。

　素早くハンカチを取り出し、傷口を抑えるが、瞬く間に真紅に染まる。

「あっはぁ〜。さっきのお返しだよ〜ん。まさか此処から逃げられると思ったのかな〜？」

「く…っ！」

「よくも琴音ちゃんとのお楽しみタイムを邪魔してくれたね〜。うーみーちゃ〜ん？予定変更。君から殺してあげる。」

「させると思いますか……?」

　何とか立ち上がる。

　しかし―――。

「ごほっ、けほっ……ぐっ…！」

　口から溢れたのは血だった。どうやら病症が表面化したようだ。

「……こんな時に…！」

　腕脚に込めた力は次第に抜けてゆく。

「さーて、さよ〜なら。」

　男は再度、銃口をこちらに向ける。

☆

　体が燃え上がるようだった。

　誰よりも護りたい人がいた。干渉するものを殺しても構わないと思う程に。

　だから私はナイフを握る。

　鏡に映る自分を一瞥する。反射していたのは少女ではなく、鬼だった。赤く揺れる瞳が少女であることを拒絶していた。

☆

　銃口は容赦無く海未に向けられる。

　彼女に逃げ場はない。傷による出血多量、病による急な体調悪化。立ち上がることさえ、ままならない。

　琴音も外傷からして自由には動けない。全身に切り傷、部位的には打撲が見られる。

　だが、どういうわけか。動けない筈の琴音は急に立ち上がったかと思えば、男に対し、体当たりする。

　一連の動きは刹那的で、俊敏だった。男は体当たりの衝撃で、転倒する。

「いだぁっ！」

　男が起き上がるには数分を要するだろう。巨体且つ体当たりの衝撃からインターバルが生じる。

「海未ちゃんに触るな。」

　琴音は足元に落ちていたナイフを拾い、男に向ける。

「ひ、ひぃ。ま、待って、琴音ちゃん。は、話し合おう、ね？」

「話し合いの余地なんてないよ。海未ちゃんを手に掛ける者は何人たりとも……。」

　琴音は男に目掛けて、ナイフを振り落とす。彼女の瞳に何一つ煌めきがなかった。只々、淀んでおり、同じ人間に向ける視線ではない。

　しかし、彼女の憤怒は急な人影により阻まれる。

「駄目です！琴音！」

　海未は琴音の腕を掴み、体を押さえる。

「離してよ！海未ちゃん！この男は海未ちゃんを……っ！」

「彼なら意識を失っています。」

　見ると、男は失神していた。手足が震え、表情には恐怖が刻まれていた。

「琴音。ナイフを離してください。もう大丈夫ですから。」

　琴音は言われた通りナイフを手放す。琴音の表情は形容し難いものだった。憎悪、忸怩、悲痛……。あらゆる感情が混合しているようだった。

「海未ちゃん……私。」

「良かったです。貴女が無事で。」

　海未は琴音を抱擁する。

　重荷から解放された故か、琴音の瞳からきらきらと光が迸る。

　二人の姿は母娘のようにも見える。凄惨な世界で温かなひと時だった。

　しかし、刹那の間に暗がりが再来する。

「海未ちゃん？」

　琴音を抱く力が徐々に弱まる。ふと胸騒ぎがする。

　彼女の顔に目を移すと、瞳は薄く閉ざされ、呼吸をしていなかった。

「海未ちゃん！海未ちゃん！」

　彼女から返る言葉はなかった。

☆

　誰かが私の名前を呼んでいた。

　その声を聴くと、ひどく懐かしく、泣きたくなる。

　私は今まで彼女の為に必死になっていたのだろう。

　―――貴女の為に。