太陽は永遠に

最後の「行ってきます」

　物語は始まりは愉快で、終幕になるにつれ、物寂しさを感じる。

　物語の過程の中で憎悪、嫉妬、憤怒は辛苦の他ないが、終わりを迎える者からすれば、それすらも懐かしい。

　瞬く間に時間が過ぎてゆく。

　どうして悠久は存在しないのだろう、と幾度も問い掛けたが、どうあっても人生は儚く散ってゆく。

　ああ、しかし―――。

　終わりがあるからこそ、物語は輝けるのだろう。

☆

　ラブライブ本選前日を迎える。

　この一週間、天候は崩れることなく、晴れ間が続いている。一片の雲が見当たらないほど、空は澄み切っていた。

「二曲目の振り付けもばっちりです。後は本番で完全にこなせれば大丈夫でしょう。」

「やったにゃーっ！」

「とはいえ、気は抜かないように。」

「海未ちゃん気合い入っとるね。」

「ええ。これが最後ですからね。」

　練習は順調に進んでいる。メンバーに負荷掛けることなく、効率も良い。

「海未は少し休みなさい。本当は立っているだけでもきつい筈なんだから。」

「いえ、明日のライブのせいもあってか、気持ちが高揚するんです。今は休むのは些か苦痛ですかね。」

　私の言葉に偽りはない。普段、重い筈の身体も異様に軽い。

　気持ちの高揚だけではない。休んではいけないという脳の警告でもあった。

「海未。気持ちもわかるけど、皆心配してるんだから休む時はしっかり休みなさい。」

「に、にこ。しかし……。」

　だが、にこと同じ気持ちなのか、皆、不安そうに此方を見つめる。

　明日のライブのコンディションを考えた時、チームを不安な状態にさせるのは好ましくない。

「仕方ないですね。お言葉に甘えて少しだけ休ませて頂きます。」

「ええ。しっかり休みなさい。」

　屋上のフェンスに寄っ掛かり、ゆっくりと腰を下ろす。

　気を張り詰めていたのだろう。緊張をほぐすとすぐに眠気が走る。

☆

　烏の鳴き声が陰鬱に響く。風の音が騒ついていた。

「まったく。振り付けも軽々とこなすもんだから病人なのが嘘みたいだわ。」

「まぁ、海未ちゃんも中々頑固だからね。ここぞという時はとにかく強気なんやろな。」

　μ’sとしての最後の練習時間。練習というよりは談笑に近かった。

　今までの思い出話から最近の流行りについて語っていた。

　夕焼けの日差しが彼女達を照らす。目映いというにはあまりにも弱々しく、何より切ない。

　朝日が昇り、夕日が沈むように、全てのものには等しく終わりがある。

「こうして過ごすのも今日で最後なのね。」

　誰かがぽつりと呟いた。

　すると和気藹々とした空気が沈鬱に移り変わる。

「仕方ないよね。今のままで居たくても、ずっと続いてはくれないもんね。」

　誰もが理解していることでありながら、事実から目を背ける。

「不思議よね。私達は一度ばらばらになって、対面することすら億劫だった。でも、今こうして集まって、共に終わりを迎えようとしている。」

「そうやね。何より、離れたくないと思っている。」

　散り散りになったものは二度と戻らない。

　だが、そんな世間の条理を彼女は瓦解させた。

「海未ちゃんのお陰にゃ。凛達がこうしてここにいられるのは。」

　穂乃果の死後、μ’sを引っ張り上げたのは間違いなく海未だった。

　喪い、苦しみ、それでも残酷に立ち向かった少女がいた。その姿に惹かれ、皆、彼女の背中について行った。

「海未、ありがとう。」

　ありきたりの言葉だったが、一言では返しつくせない恩義が込められていた。

「……海未。」

　海未から返答は何もない。静かに目を伏せ、俯いていた。

「ちょっと海未…？」

　真姫が海未に触れようとする。

「……っ、冷たい。」

「え、……。」

「嘘でしょ」

　海未の姿は美しかった。日頃から凛とした立ち振る舞いを評され、瞳を閉じて尚、美麗だった。

　だが、生気を感じず、まるで人形のようだった。

「急いでっ、救急車を呼んでっ！」

　真姫の怒号が静かな夕焼けに轟く。

　後には烏の寂しげな鳴き声が夕陽に溶けて消えてゆく。

☆

　海未は病院に担ぎ込まれ、医師達の手際良い仕事振りのお陰で一命を取り留めた。

　μ’sメンバーは安堵するものの、担当医の苦渋を露わにした表情に再び緊張が走る。

「本当は血縁者のみに伝えるべきことだと思ったが、君達は園田さんと随分と親しいようだからね。単刀直入に言おう。」

　紡がれた言葉に偽りはなかった。いずれはこうなると分かっていて、目を逸らしていた真実である。

　端的で残酷な一言だった。

「彼女はもう助からない。」

　死という言葉を避けたのは担当医の情けなのだろうか。だが、間接的であろうと直接的であろうと、事実が覆るわけではない。

「このまま治療を続ければ、最長で一週間は保つだろう。とはいえ、随分と体を酷使したようだ。一週間も保たないかもしれない。」

「……最長で…一週間……。」

「ここまでくれば、ドナー同様、治療を続けるか否かは本人と親族の判断に委ねる。」

☆

　やはり刻々と近づいているから分かってしまうのだ。

　生とは度し難いまでに醜悪で汚濁していて尚、色鮮やかである。何故なら願いがあり、喜びがある。他者に向ける願いや喜びは尊ぶべきものである。

　対して死には何もない。果てしなく無の荒野が続いている。胸に募るのは寂寞だけである。

　人は皆、必ず此処に到達する。時間とは無情に過ぎて行くため、私達に永遠を与えない。

　生きたい。

　生きたい。

　生きたい。

　願ったところで、体は今にも朽ちてゆく。

　手足が棒のように見える。肉が剥がれ、骨が露わになっているのでは、と思うほどに。

　私の寿命はどう足掻いても此処で尽きる。

　だからこそ、私はこの身に光を灯そう。

　盛大に燃えて散ろう―――。

☆

　カーテンの隙間から日が射し込む。

　時刻は六時過ぎ。普段通りの時間に起床したようだ。

　ただ、いつもと異なるのは病院のベッドの上で覚醒したことである。

　記憶はないが、恐らく学校で倒れ、運ばれたのだろう。もう何時死んでもおかしくない。今までメンバーと共に振り付けをこなしていたことが最早、奇跡なのだ。

「何とか保ってくださいね、私の体。」

　あともう一踏ん張り。

　今日のライブ終了まで気を抜けてはならない。

「……さて。」

　カーテンを開ける。

　群青色の空がより太陽を輝かせていた。

　窓を開けると、一片の花弁が舞い込む。

「………桜？」

　見ると、病院の敷地内に立つ桜が一面に咲いていた。まるで何かを祝福するように。

「まだ桜が咲くには早いような……。」

　ああ、だが、これでやっと冬が終わる。周りの景色も少しずつ春に染まるのだろう。

　病室のドアからノックが掛かる。

「はい、どうぞ。」

　入室してきたのは母だった。

「海未さん、身体の調子はいかがですか。」

「はい。一晩休んで随分と楽になりました。」

　一間の静寂が訪れる。それは一瞬という些細な時間ではあったけれど、時の流れが緩やかに感じた。

　静寂を破ったのは風の音だった。

「そうですか。それは良かった。」

　母はただ、微笑んだ。

　慟哭もなければ涙一つ流さない。本当は全て知っている筈だ。知っていて尚、この微笑なのだろう。

「制服は此処にあります。ちゃんと身だしなみは整えてくださいね。」

「心得ております。母さま。」

　言われた通り、髪を整え、制服をきちんと着こなした。

「ああ、それと海未さん。」

「何でしょう？」

　呼び止められ、向き直る。

　母が拳をぎゅっと握りしめ、喉元を震わせていた。

　ああ、何かを言おうとしている。けれど逡巡しているのか、一言を言い出せないようだった。

　ようやく紡いだ母の言葉は声にならなかった。

　ああ、しかし、貴女が何を言いたかったのか。何を伝えたかったのか。胸を突き刺すほど響いてくる。

　私はそれに相応しい返答をするべきだろう。

「行ってきます。お母様。」

　できるだけにこやかに笑ってみせる。

　それに応えるかのように母も笑う。

　そうして、私は病室から去る。

　二、三歩踏み出すが、途中足が止まる。啜り哭く声が聴こえる。

　どうしても声が気になって立ち止まりたくなる。

　だが歩みを止めてはならない。振り返ってはならない。ライブに向けて気持ちを切り替えなければならない。

　けれど―――。

　どうか目元から溢れる雫だけは許して欲しい。