IS-守るための力-

第十一話 ボロボロの体で

　お待たせしました、第十一話更新です！

　始めに、箒の名字『篠ノ之』を『篠ノ乃』と間違えておりました。
　心からお詫びしますm(_ _)m
　今後はより気を付けて参ります。

　では、どうぞ(*´∀｀)つ

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　ー痛いーー痛いーーー痛い痛い痛い痛い痛いーーー

　全身が焼かれたのを感じた。一体どれ程の大火傷なのか検討も付かない。

　そしてそんなことはどうだって良くなる程、只ひたすらに痛みだけが脳内を支配した。

　あの瞬間『厭離穢土』を自分の周囲に張るのでは無く、逆に荷電粒子砲を包み込む様に展開して敵の攻撃の範囲を絞った。その代償がこれだった。

　正直、今まで感じたどの痛みよりもキツイ。昔撃たれた時だって、こんなに痛くは無かった。

ーーー無論、あの時はすぐに意識が途切れたのに対し、今回はISの機能のせいで意識が途切れ無いという違いもあるが。

　だからどうせなら絶対防御だけでなく、ISの機能全てを止めて欲しかったと、つい思ってしまう。

ーーーそうした場合、火傷程度では済まなかっただろうが。

　でも休んでなど居られない。

　そんな事を考えられる内はまだまだ大丈夫なのだと頭の何処かで冷静に考えて。

　護瑠はボロボロの体で立ち上がり、降りてくる敵を仰ぎ見た。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「護瑠！」

　一番に飛び出したのは簪だった。

　何故か閉じてしまったピットを『山嵐』で吹き飛ばし、護瑠の元へ飛んで行く。

「クソ、何がどうなってるんだ！」

　何が起こっているのか正確に理解する事は出来なかった一夏だが、先ずは護瑠の安全だと、護瑠と黒いISの間に割り込んだ。

「織斑先生！織斑先生！･･･千冬さん！！ーーーダメ！通信が届いてないわ！！」

　鈴も護瑠を庇いながら千冬に指示を仰ごうとするが、その声が千冬に届くことは無かった。

　簪に肩を借り、辛うじて立ち続ける護瑠を嘲笑うかの様に、敵ISは観客席に向かって腕を上げる。

「「「！！」」」

　三人とも、それがどういう意味なのか理解した。そして真っ先に動いたのはやはりーーー護瑠だった。

「ｷｬｯ！？」

　護瑠は、簪に肩を借りて立つのが精一杯だったのに、最大速度でーーー瞬時加速で、腕の向かう先に回り込む。

　そして無慈悲に荷電粒子砲が放たれた。

　規模は先程アリーナに降り注いだものよりは小さい。少なくとも、見た目からの威力はそう見えた。

　だがそれは、人一人殺めるには十分過ぎる威力だ。

「ｱ･･･ｱｱ･･･」

　誰の声だったのだろう。いや、恐らくそれは見ていたもの全員が漏らした声だった。

　見るからに満身創痍、ボロボロのIS。

　絶対防御の発動しない、辛うじて直撃だけは避けている状況。

　それでも護瑠は、倒れなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　管制室。

「摩耶、一体どうなっている！！」

　モニター越しの、今にも息絶えそうな教え子。そして突然の通信途絶に、千冬は柄にもなく声を荒げた。

「あの黒いISから謎の電波が出ています！恐らく、それによりISの絶対防御、及び通信が阻害されているものと思われます！！」

　摩耶もまた、予想を越えた事態に戸惑いを隠せずにいた。そしてそれだけでは無いと、摩耶は続ける。

「アリーナ全体にハッキングを受けています！予備電力で稼働している此処を除き、全箇所で電力がダウン！アリーナを覆うシールドは消失、扉も開きません！！」

　今までもIS学園を狙う勢力は有った。だが、今回の襲撃は桁外れだ。

　正体不明のISの襲撃。ISの機能に対する妨害。強固なネットワークを備えるIS学園に対するハッキング。

　この時点で、千冬には襲撃者の正体に大方の検討は付いた。だがその理由が分からない。

　何故『あいつ』がこんなことを･･･？

　その思考は、外部から強制的に中断された。

「織斑先生！私に出撃の許可を！！」

「！？･･･いや、ダメだ」

「な、何故ですの！？護瑠さんは大怪我を負っています！すぐにでも医務室に運ばなくては！！」

　当然許されると思っていたセシリアは、声を荒げる。

「･･･観客席の生徒の避難が最優先だ」

　モニターから目を離さない千冬の目線を追ってセシリアもモニターを見て。その理由を理解した。

　敵ISは、ドアが開かず逃げられない生徒たちに矛先を向け、護瑠はそれを防いでいる。

　観客席から生徒が居なくなれば、護瑠が盾になる必要も無くなる。その事を理解したセシリアは、一目散に駆け出した。

「篠ノ之、お前は残れ」

　一緒に駆け出そうとした箒を、千冬は呼び止める。

「何故です！？私もーー」

「お前が行ってどうなる。専用機も無く、量産機のある場所までは距離が離れている。ここで大人しくしていろ」

「･･･ッ」

　千冬の言っている事は至極最もだ。

　自分が行ってもどうにも成らないことは、箒が一番理解していた。でも、分かっていても･･･。

　箒は何も出来ない悔しさに、唇を噛んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　アリーナ。

　ゼエゼエと肩で息をする。既に呼吸するのも辛くなってきた。それでも護瑠は止まらない。

　ある意味、絶対防御が切れていて助かったと思う。絶対防御が発動しなければ、エネルギーが大幅に減ることもないからだ。ーーー代わりに磨り減らすのは自分の命だとしても、今動けなく為るよりはマシだと、そう思った。

「いけ、『山嵐』！！」

　そして他の三人も、護瑠が傷付くのを黙って見ている訳では無かった。

　簪の『山嵐』が敵ISに直撃し、体勢を崩す。

　六十四発の小型ミサイルですら敵ISの装甲、もといシールド･バリアーを突破出来なかったが、今はこれでいい。

「ウォォォオオオ！！」

「ヤァァアアア！！」

　そして体勢の崩れた所を、一夏と鈴が挟撃する。

「「！？」」

　だが敵は異常な反応速度を持ってして、迫る刃を紙一重にかわし、或いは受け止め、一夏と鈴を弾き返す。

　凌がれたのは、これで二度目だった。

「グァ！」

「ッッーー！」

　護瑠と同じく絶対防御の切れている一夏と鈴は、その衝撃に顔を歪める。

「二人とも！！」

「大丈夫だ！」

「それより、護瑠は！？」

　既に生徒の避難は始まっている。だが、まだ全員の避難が完了する迄には時間が必要だ。

　つまりーーー

「護瑠、もうやめてぇ！」

　護瑠の役割もまた、終わっていなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　もう何度攻撃を受け止めただろうか。正直、アリーナに叩き付けられてからはあまり頭が働かない。

　でも、敵の動きとそれに恐怖する誰かの顔。そして、簪の声は聞こえていた。

　意味を持って伝わるのは簪の声だけ。

　敵の動きも、ISのハイパーセンサーを通じて見える同級生の顔も、ハッキリとは認識出来ていない。

　それでも動けるのは『守らなければ』という意思と、大部分を占める『ーー』のせいだった。

　簪の悲痛な叫びが聞こえる。

　もうやめて、傷付かないでと。

　でもダメだ。立ち止まれない。

　ここで俺が立ち止まったら、次に傷付くのはきっと簪だから。

　俺は初めて簪に出会った時からその笑顔を守ると決めた。俺が傷付いて簪を悲しませる事になっても、簪自身が傷付くよりはマシだ。

　「ーーーーーーーーーーーーーー」

　･･･そうだな。きっと、これは俺のエゴなんだろう。

　大切な人を悲しませて、俺は自分だけ満足しようとしているのかも知れない。

　それでも、俺はーーーーー

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「護瑠！護瑠！！」

　気が付くと、護瑠は簪に抱かれていた。

　見渡すと、既に客席に人影は無い。生徒の避難が完了した所で安心して、気絶してしまったのだと理解した。

　金剛は待機状態の指輪に戻っている。

「護瑠！後は俺たちがやるからな、後少しの辛抱だぞ！！」

「あんたはゆっくり休んでなさい！」

　一夏と鈴が声を掛ける。

　喉が痛すぎてそれに答えることは出来なかったが、何とか頷く事は出来た。

「護瑠ぅ･･･。良かったよぉ･･････」

　簪は、泣いてしまっている。あれだけ無事に帰ると約束したのに、結局こうなってしまった。

　また･･･泣かせてしまった。

　痛みを我慢して、涙を拭う。頬に触れる手に安心したのか、簪の涙は止まるどころか勢いが増した。

　すぐ側でしている爆発音が、やけに遠く感じられた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「鈴、護瑠はあの怪我だ。出来るだけ早くケリをつけるぞ」

「ええ、そうね」

　とはいえ、一体どうやって倒せば良いのか。

　三人がかりの攻撃でも、マトモな一撃は簪の『山嵐』だけだった。

　簪が抜けた今、どうやって攻めるか･･･。

　一夏は必死に思考を巡らせる。

「･･･なあ鈴。あいつって、本当に人が乗ってるのか？」

　敵ISはアリーナの中心で微動だにせず、此方を窺っている。先程までとは打って変わり、砲撃も止んでいた。

「はぁ？ISなんだから乗ってるでしょ。そりゃあ戦い方は、本当に同じ人間なのかと思うけど」

「いや、そうじゃなくてさ」

　何となく、そう感じたのだ。だがそれを証明するもの、説得力のあるものは何も無い。

「一夏！鈴！」

「簪！？護瑠はどうしたんだ！？」

　護瑠の側に居る筈の簪の声に、咄嗟に振り向く。

　見れば護瑠はもう一度金剛を纏い、アリーナの端で壁に手を付き、何とか立っていた。

「雷電からエネルギーを渡して、何とか動かしてる。･･･早く決着をつけなきゃ」

「･･･ああ、そうだな」

　大丈夫なのかと問い掛けて、その言葉を飲み込み、一夏は頷いた。

　大丈夫な訳がない。簪も、本当は護瑠の側に居たいのを我慢してこの場にいるのだ。それが分かったから、一夏は何も言わなかった。

「さっきの話、護瑠も言ってた。あのIS、動きが機械的過ぎるって」

「･･･確かに、さっきも前後からの攻撃を完璧の流したわよね。あんなの普通の人間には無理よ。異常な反応速度だったわ」

「なら、アレを無人機だと仮定して考えよう。それなら、何とか出来る」

　自信の籠ったその言葉に、鈴は訝しげな目を向ける。

「分かった、一夏に任せる。バックアップは任せて」

　逆に、簪は迷い無く了承した。

「･･･やっぱり知ってたのか」

「･･･半年前から、一夏の周囲の情報は念入りに集めてたから･･･」

　いや、良いさと答えながら、一夏は振り向き、護瑠を見た。

　護瑠はお前に任せると、そう目で返した。

「ああーもう！！あんたらだけで分かったような会話すんのやめなさいよ！！良いわ、私も乗ったげる！その代わり、絶対決めるのよ！！」

「悪いな、鈴。じゃあ、簪はあいつの視覚を奪ってくれ。鈴はその直後に突撃。･･･俺が、絶対に決めてみせる」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「織斑先生、生徒の避難は完了しましたわ」

　通信妨害が行われているために直接報告するしか手段が無く、セシリアは逸る気持ちを抑え、管制室を訪れていた。

「そうか、良くやってくれた」

　室内に少しばかり安堵の空気が漂う。アリーナ内部の様子を見れば、護瑠は痛ましい姿だが命に別状は無さそうに見える。ーーーこれもISの生体維持機能のお陰だろう。ISは元々の開発理念が宇宙開発という目的の為か、人体の保護に関しては特別力が込められていた。それが絶対防御を始めとしたシールド･バリアであり、生体維持機能だ。

　とにかく、最も危険に晒されていた一般生徒たちの避難が終わったことは何よりだ。

　見れば、一夏たちの戦いも大詰めに迫っている。

「では私も一夏さんたちの元へ向かいますわ。手は一人でも多い方が良いでしょうから」

「そうだな。･･･おい、ところで」

　千冬は周りを見回す。

「篠ノ之は何処へ行った？」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　一夏たちは、エネルギーが尽きかけているのか散発的な攻撃しかしてこなくなった敵ISの周囲を取り囲み、後は予定通りの行動に移るだけとなった。

「鈴、簪の攻撃に合わせて突っ込むぞ」

「了解よ、あんたもーーー」

『一夏ぁ！！』

　突然、アリーナに箒の声が響き渡った。

「「な！？」」

「箒、一体なにを！？」

「･･･ｯ」

　一夏、鈴、そして簪も突然の事に声の出所、放送席に振り返り、護瑠は痛みを堪え、一歩踏み出した。

　そして敵も、動き出した。

　先程までの緩慢な動きは何だったのかと思わされる勢いで、エネルギーを溜め始めた。

「マズイ！鈴、俺に衝撃砲を撃て！！」

　ーそれは始めから全て計算ずくだったかのようなー

「そんな･･･ダメよ！そんなことしたらあんたがーーー」

「良いから早くしろよ！」

「･･･ッ。どうなっても知らないわよ！！」

　ー彼女が居るならこうなるだろうと、始めから織り込み済みだったかのようなー

「グッ、オオオォォォオオオオ！！」

　白式は黄金の光を放ち、その真の力を解放する。

　ー少なくとも簪には、そう見えたー

「（間に合え！！）『零落白夜』！！」

　衝撃砲すらも動力源に瞬時加速を行った一夏は、白式の単一使用能力『零落白夜』を使って斬りかかる。

　エネルギーを完全に消滅させる一撃は敵の強固なバリアを通り抜け、装甲を容易く切り裂いた。

　あと一瞬。

　あと一瞬、間に合わなかったが。

「いや･･･いやぁぁぁぁぁ！！」

　悲痛な叫びが、響き渡った。

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　お読み頂きありがとうございました！

　何故か自然と護瑠がボロボロになって行きました。
　次回は簪とイチャイチャさせてあげたいです。


　では、次回をお待ちください！