さあさあ、あのフラグを回収するぜよ。
では、どうぞ！！
血が大地を覆い、もはや何れが誰のものかが分からない手足が転がる庭。
歩くたびにピチャッピチャッと血が飛び散る。
「天子」
「…………！！」
……まあ、そうなるわな。
天子は怯えた目で俺を見ていた。
配慮はしたとはいえ、周りは血の海。人の腕や脚。デロンと飛び出た腸や目玉。此方をじっと見詰める顔。そして、目の前にはそんな惨状を作った血塗れの男。
怯えない……、全うに生きてきた人間が、これだけのものを見て怖がらない筈がない。昨日のような、生易しい世界では無かったのだから。
「……。俺がやれるだけの事はやった。後は自分で頑張れ」
そう言って、自分が天子の頭に手を伸ばしているのに気付く。血で真っ赤に染まった手を。
無意識に伸ばしていた手。動かない天子。
俺は自分の手と、天子を見て、手を引っ込めた。
こんな血で塗れた手であの美しい青を汚したくない。そして、天子は今後こんな汚れた俺なんかと居るべきではないのだ。
「……。じゃあな」
「…………ぁ」
天子の横をすり抜け、振り返る事なく真っ直ぐ歩く。
あの門から帰れば良いんだったか？まあ、飛び降りて行けば良いだけだし大丈夫だろ。
そんな思考で、視界の端に見えた、手を伸ばす天子の姿を揉み消しながら。俺は飛び降りた。
・
門の前。後はその門から出て地上に戻るだけ。なのだが、俺はそれが出来ないでいた。
何故か？
『やあやあ。待ってたよ蓬莱山縁』
俺の行く手を阻むように仁王立ちをする存在が居たからだ。
丸や三角、四角の物体が付いた鎖をアクセサリーのようにぶら下げた少女。しかし、その身長とは対照的にその存在感は大きかった。
それもその筈。少女の頭には一対の大きな角。鹿のような、枯れた枝のようなその角は一つの事を表していた。
「鬼……か……」
『なんで嫌そうな顔をするんだい』
「鬼には嫌な思い出が多いからな。それで？俺の名前を知っているようだが？」
『ああ、勇儀事か……。あれは災難だったね』
何で知ってるのか、問いただしかった所だが、ここで敵対はしたくない。
この圧力……星熊と同等の化物か……。
「それで、私の名前だったね。私は『伊吹(いぶき)萃香(すいか)』だよ。種族は見ての通り鬼さね。一応鬼の四天王の一角でもあった」
「そうか。知っていたようだが蓬莱山縁だ。で？俺に何のようだ？」
「率直に言えば戦いたい」
「断る」
「ありゃ、即答か。どうしてか聞こうじゃないか」
「理由もクソもあるか。俺にメリットがない」
「そんな詰まらない事で動くような人間だったのか……。ちょっとガッカリだよ。だったら、お前さんがさっき別れてきた女を殺す。って言ったらどうする？」
…………。
恐らくコイツは俺が断れば天子を本当に殺るだろう。
「ああ、一つ言っておくとねぇ。私は能力で小さく分裂出来る。まあ、言ってしまえば分身だとかそんなのだね。お前さんの名前を知ってたのも、別れてきた女の事も知ってるのは分身が見てたからだよ」
「……。だからなんだ？天子を殺したところで……」
「焦ってるのが丸分かりだよ」
伊吹は瓢箪の栓を抜き、中に入っているであろう酒をゴクゴクッと豪快に飲む。
ここまで漂ってくるツンッとした酒の匂いだけで、その酒の度数が異常なほどに高いのが分かる。匂いだけで酔ってしまいそうなほどだ。
「ぷはぁ～。ん～そうだね～。あの天人がだめなら……お前さんの嫁を殺すか？」
「ほお？お前に輝夜が殺せるのか？」
「う～ん。正直難しいね。なら、吸血鬼の餓鬼。巫女や魔法使い。古明地姉妹辺りでも良いのか。幻想郷全体に私の分身は居るからね。何時でも殺ろうと思えば殺れる。さあ、どうする？」
「……チッ。分かった。勝負がしたいんだな？」
「ああ。受けてくれるんだね？」
「分かったよ。場所を変えよう」
・
「何だいこれは？」
「何って、居酒屋だが？」
俺たちが居るのは天界下層のある居酒屋。
下層は上層よりも活気がよく、浮島と言う点を除けば地上と似たような場所だった。伊吹は妖怪だからか警戒されていた。俺は血塗れだから泣かれた。兵隊さんたちが飛んできた。まあ、事情を話せば泣いて喜ばれたよ。仇を取ってくれてありがとう。とか。特に子供から言われたのは驚いたな。
まあ、その後風呂とか借りて、血を洗い流して酒場のおっちゃんに場所を借りた感じ。
「それぐらい見りゃ分かるよ。それともあれかい？こんな狭いところでおっぱじめるのかい？」
「なあ伊吹。その瓢箪からは幾らでも酒が出てくるのか？」
「そうだけど。それがどうかしたのかい？」
「そうかそうか」
「なんか含みのある笑みだね……」
「いやなに。やっぱりどっちかだけが簡単だったりはフェアじゃないだろう？」
「まさか……あーそう言う事かい！！してやられたね！！」
ペシンッ！！と、自分の額を叩く伊吹。
してやったり。恐らく俺は今悪い顔をしていることだろう。
「だが、キチンと確認はしたぞ？『勝負がしたいんだな？』ってな。勝負内容までは決めてない」
「はぁ……。わかった。分かったよ。飲み比べ。鬼に喧嘩を売った事後悔させてやるよ」
「売ってきたのはお前だけどな」
俺は店主のおっちゃんから大きめの杯を二つ貰い、伊吹に酒を注いで貰う。
「「かんぱい」」
コツンッと互いの杯をぶつけ、一気に酒を喉に流していく。
酒の辛みが旨味と共に胃を刺激する。
酒には詳しくないが、そこそこ良いやつなのではないのだろうか？
「良い飲みップリじゃないか」
「酒には詳しくないけどな」
「はっはっは！！そんなの気にしなくて良いよ！！ほら！！じゃんじゃん飲みな！！」
伊吹が俺の杯に酒を注ぐ。
そして、また一気に流し込む。
周りにはいつの間にか観客が生まれ、何時しかどんちゃん騒ぎに。
そして、空っぽになった杯に酒が注がれる。
久しく忘れていたこの感情を埋めるが如く。俺は酒を喉に流し込んだ。
お読みいただき有難うございます！！
天子……強く生きるんじゃよ……。
そして、何だかんだで寂しかった縁。
誤字脱字報告、感想、アドバイスがあれば、よろしくお願いします。
もうすぐ本編最終回です。
では、また次回～