幸帆の部屋を出て部屋へと戻ってきたオレは、何をするわけでもなくベッドに仰向けで寝て天井をただ見つめる。
そうしていると、頭に浮かぶのはやはり眞弓さんのこと。
４年前、どんな理由があるにしろ、眞弓さんが人を殺めたという事実が受け入れられない。
衛生科の首席で誰よりも人の命を助けてきたあの眞弓さんが。
現代のナイチンゲールとでも呼べるだろうあの眞弓さんが、助けるべき命を自ら絶つなど、信じたくない。
――ピロリロリンッ！
どうしようもない気持ちをどう吐き出せばいいのかわからなくなっていたタイミングで、携帯にメールの着信があり、誰かと思いつつ携帯を開くと、相手は今のオレの頭の中で大半を占めていた眞弓さんだった。
メールの内容は『デートでもしませんか？』というお誘いのもので、次には待ち合わせの時間と場所の指定がされていたが、場所的に今から家を出て自転車を使って行っても待ち合わせ時間ギリギリ。
選択肢、ないのではないだろうか。
別に断っても眞弓さんは怒らないだろうし、プライベートでまで眞弓さんにビクビクすることもないのだが、やはり昨日の件と今日このタイミングでのデートの誘い。
ただの暇潰しというわけではない気がしたオレは、一言「少し待たせてしまうかもしれません」とだけメールを返してから家を出て、まずは真田家の居間で読書中の幸姉から外出の許可を取りに行く。
これで幸姉が外出の予定があったりしたら行けないかもしれないが、まぁ今日は大丈夫だろう。
「どこに行くの？」
と思ったが、外出の理由が眞弓さんに会いに行くなんてどストレートに言ったら、ついてくるなんて言うかもしれないため、外出すると言ってから返された質問にどう答えるか迷う。
下手に外食なんて言ってもついてくる可能性大だから、余計に困るなこれ。
「それはできれば内緒にしたいかな。幸姉へのちょっとしたあれも含まれてるし」
「んー？ 誕生日はまだ先だし、幸帆ももう過ぎてるし、何か特別なことってあったかな？」
「それもサプライズってことでいいんじゃないか？」
「……まぁサプライズしてくれるならいっか。いってらっしゃーい」
と、なんとか上手い具合に誤魔化して外出の許可を取ったオレは、割とロスした時間を取り戻すように結構なスピードで自転車を漕いで待ち合わせの場所へと急いでいった。
サプライズ、どうするかな……
時間にして昼の１２時になるところ。
夏休みということで家族連れの客も多いファミレスへとやって来たオレは、その店内に入って２人用のテーブル席に座る眞弓さんを発見。
いつもの笑顔でオレを見て招いてくるので、促されるまま対面の席へと座って注文をしてから、優雅にコーヒーをすする眞弓さんと向き合った。
「もう、調べましたやろ？」
コーヒーカップを置いてから口を開いた眞弓さんの第一声はそれだった。
まるでオレの心理と行動を読んでいたかのような言動に、オレは小さく頷きそれを肯定。
「まぁ自分のことどすから、どないすれば調べられるかは把握しとりました。雅からヒントをもろたなら、小１時間もあれば辿り着けます。そうなるように導いたのはさすがに気まぐれどすが、もう少し思惑通りに動かんよう注意するんも、大事なことどすえ」
言いながら眞弓さんは自分の携帯の画面をオレに見えるように差し出してきたので、促されるまま画面を見れば、そこには雅さんから送られたメールの内容があり、文章には「京くんが辿り着くかもしれない。ごめん」とだけあった。
今の発言から察するに、オレが雅さんを頼って調べることがわかってたってことか。
ということは雅さんも動かされたってこと、だよな。
「すみませんでした。どうしても気になってしまって」
「言いましたやろ？ そうなるよう誘導したって。別に謝ることやありまへんえ」
「でも、そうだとして、どうしてそんなことを？ 気まぐれと言うにはその……あまりに……」
「重い話やと？」
こくり。
オレの言わんとしたことを先に言った眞弓さんにまた小さく頷いて返した。
それに対して表情を変えずに椅子の背もたれへと体重を預けた眞弓さんは、何か少し考える素振りを見せてから口を開いた。
「確かにベラベラと人に話すようなことやありまへんし、今こうしてのうのうと生活し続けてる自分が嫌になる日もあります。特に８月１６日は無意識に、本能的に『誰かと一緒やないと耐えられん』ようになってしまっとるようでして、ダメなんどす。その日は毎年１人でいる時間を限りなく減らさな、自分を上手く保てまへん……やから昨日のウチは少し調子が悪かったんどす。いつもなら雅にしか会わん日なんどすが、昨日はそうもいきまへんでしたから……」
ああ、そうか。
今までは雅さんが一緒にいてくれていたから何の問題もなかったんだろうけど、昨日は修学旅行Ⅲが被って雅さんと一緒にいられなかった。
それで家に誰もいなくて危ないと感じたから、オレと幸姉のところへと来て気をまぎらわせていた。そういうことなのだろう。
しかし、そうしてでも１人でいることを嫌がるほど、眞弓さんにとってあの記事にあった出来事が深刻な問題になったということ。
その出来事の全てを知らないオレでは、何をどう口にしていいのかわからず沈黙していたのだが、自分を落ち着けるようにまたコーヒーを口に含んだ眞弓さんは、さて、と切り替えるように言ってから再び口を開く。
「まぁあれです。大まかな事情にしろ知ってしもた以上、気にならんわけはないどすやろ。事情を知らん人に話すんはこの上なく不快どすが、ある程度知る人なら質問に答えるくらいはやぶさかやありまへん。ウチも中途半端な記事や何かで変な誤解や印象を与えたままは嫌どすし」
つまりオレをここに呼び出した理由は、眞弓さんの過去を調べて絶対にモヤモヤしているであろうオレの心境を察して話をしてくれるということだ。
もちろん、言うように変な誤解などを取り除くのもあるだろうが、やはりオレへの配慮がその割合を占めていそうだ。
自分の事情でオレにそうさせたことへの。
とにかく、話をしてくれるということなら、そのご厚意に甘えることにしよう。
そう思って早速質問をしようとしたら、ちょうど注文した料理が運ばれてきたので、話の腰を折られてしまう。
それにオレがドギマギしていたら、眞弓さんはそんなオレが面白かったのか、含むような笑い声を出して口元を扇子で隠してしまう。
は、恥ずかしいんですけど。店員さんもあらあらみたいな顔で見ないでくださいよ……
それでテーブルに料理が並んでから、少しだけ口に含んで改めて話をと思ったのだが、食事中は静かに食べる主義の眞弓さんなのを思い出して、ここで機嫌を損ねられても困ると判断し、とりあえず目の前のミートスパゲティを食べてしまおうと手と口を動かし始めた。
「顔色うかがう姿勢は評価しますが、客足も多いこの時間に食べ終わって長居するほど偉い客にはなりたくないどすな。それに騒がしい中でこそ内緒話ゆうんは堂々話しやすいもんどす」
しかし、そんなオレに対して、眞弓さんはそんなことを言ってその手を止めさせると、オレは１度目の前のミートスパゲティに視線を落としてから、次にまだ３分の１も食べていない眞弓さんの生姜焼き定食に視線を向けて、そのペースを落として食べるのを再開。
確かにファミレスのような様々な客でごった返すオープンスペースの店なら、注目されるような騒ぎ方や重苦しい空気でも出さない限りは、他のところの会話などまともに耳に入ってこない。
それを念頭に置いて眞弓さんのようにいたって普通に食事を再開したオレは、とにかく限られた時間を無駄にしないように口を開いた。
「オレが調べた記事にはその、眞弓さんが現地で問題を起こして日本に帰されたとありました。その問題自体は詳しくわかりませんでしたが、その、本当のこと、なんですか？」
「ホンマです。もっとも、この問題自体はもう、解決の方向に向かいました。お祖父様もお祖母様もウチの証言を信じて長い裁判の末、通してくれました。つい半年前のことどすえ」
……良かった、のだろうか。
いや、少なくとも、眞弓さんが望んで行ったことではないことは、今の言葉ではっきりとわかった。それだけは安堵してもいいだろう。
そりゃそうだ。人の命を救う立場にある眞弓さんが、それに反するようなことを進んでするはずがない。
「やけど、ウチが行なったことは人として最悪の行動どす。たとえどないな事情があったにしろ、踏み越えてはいかん線を飛び越えてしまいました。法的な立場ではウチの罪はなくなりましたが、やからはいおしまい、忘れましょ。とはいきまへん。これはウチが一生背負っていかなあかんこと。ウチ。薬師寺眞弓が自分を許すことを許されん、最大の罪どす」
それは、そうなのだろう。
いくら法が、周りが眞弓さんに罪はないと認めたところで、眞弓さんが１つの尊い命を失わせた事実は消えない。
これを悔いないような人間なら、オレは眞弓さんを軽蔑していた。
平成のナイチンゲールとでも呼べる眞弓さんは、誰よりも命の重さと尊さを知っている。
現場にいてそれがよくわかっていたオレは、その根底にあるのがこの問題なのだろうと、この時なんとなくわかった。
「京夜はんは、突然、幸音はんがどこぞの誰かに殺されたら、どないしますか？」
「……そいつを許しません。一生。どんな理由があろうと、絶対に。それこそ殺してやろうとも思うかも、しれません」
「……そうやって憎しみをぶつけてくれる人がおれば、ウチも裁判やなんやと騒がすつもりも、何かを語るつもりもありまへんでしたが……」
唐突に真意を理解しかねる質問をしてきた眞弓さんに、少しだけ考えてそう返してみれば、どうにもわからないことを言うので首を傾げてしまうが、言葉の最後辺りで不意に眞弓さんの視線がオレの後ろ。
店のレジの方へと向けられたことがわかり、オレも振り向いてレジの方を見るが、特に何かあるわけでもなく再び視線を眞弓さんに戻すと、今さっきまであと３分の１はあった定食を完食し両手を合わせてごちそうさま。
あ、終わってしまった……おかしい……一体どんなマジックを……
「まだ話がしたい言うなら、ここは紳士らしくエスコートしてもらえますか？」
まさかの質問タイム終了に愕然としていたら、眞弓さんはそれを察して笑顔を見せながらそう言い伝票をオレへと差し出してくる。
その意図をすぐに理解したオレは、残りの料理を一気に胃袋へと流し込んでから、差し出された伝票を受け取り先に席を立った眞弓さんに続いて席を立った。
まぁ、ここで奢って話が続けられるなら安いものだろう。
そう思いながらにレジで会計を済ませて店を出ようとしたオレと眞弓さんだったが、その直前で店の奥から男の騒ぐ声が聞こえてきて、反射的に出入口付近で止まってそちらを見る。
迷惑な客ってのは少なからずいるもんなんだよな。
思いつつ呆れているであろう眞弓さんを見てみると、その眞弓さんはオレの予想を裏切って、今しがた通ってきたレジの方へと明確にその視線を向けていたので、オレも釣られてそちらをみれば、レジの前には夏場なのに黒の長袖シャツとニット帽を被った客が会計を済ませているだろうところだったが、どうにも様子がおかしい。
客もそうだが、レジ担当の女性店員の表情が明らかに恐怖で塗り固められているのだ。
「やっぱりどすか……」
ポツリと、それを見た眞弓さんがそう呟いたあと、出入口でＵターンして店内のレジへと戻っていく眞弓さん。
そしてレジの前にいる男の隣まで行くと、
「ちょっと忘れもんどす。扇子を置いたままどしたわ。いやぁ、うっかりしとりました」
いつの間にか手に持っていなかった扇子をレジから回収した眞弓さん。
隣の男はそんな眞弓さんを警戒するような視線で見るが、そんなのお構いなしで回収した扇子で即座に男の右手を下からバチンッ！
叩き上げると、その男の手には黒く光る拳銃が握られていて、引き金に指が掛かっていたためにその拍子で発砲。
軌道こそほぼ真上に行っていたため、銃弾は天井に当たって眞弓さんへの被弾はなかったが、その発砲音で店内は騒ぐ客から一斉にレジ付近へと向けられ、遅れて悲鳴やら何やらが店内に木霊した。
しかし、そんな悲鳴などを無視して男の確保のために瞬時に組み伏した眞弓さんは、次に目でオレに訴えてきた。
その視線の先には、先ほどタイミングを計るように騒ぎ始めた男性客。
それでなんとなく理解が追いついたオレは、状況が劣勢になったと判断して隠し持っていた拳銃に手を伸ばした男めがけてクナイを１つ投げ放ちながら店の奥へとダッシュ。
クナイは騒ぎ始めた一般客の間を綺麗に抜けて男の拳銃を掴む右手の甲へと突き刺さり、男は拳銃を床へと落とし、その隙に接近して無力化させた。
もう、仲間はいないだろうな？
ファミレスを襲った強盗は２人だった。
１人がレジから一番遠い場所で騒いで注意をひきつけ、もう１人がその隙に目立たないようにレジを襲い金を奪う。というのが本来の筋書きだったみたいだ。
取り押さえた強盗をワイヤーでまとめて拘束したオレは、警察が到着するまでの間の見張りとして２人の強盗のそばで監視していた。
「い、痛い痛い痛い！」
その近く。
不運としか言いようがないが、先ほど不意に発射された銃弾が天井から跳ね返りレジにいた女性店員の左足太股に命中してしまい、場が収まってからそれに気付いた眞弓さんが現在治療に乗り出していた。
しかし女性店員は撃たれたという事実と襲い来る痛みで錯乱に近い状態になってしまい、眞弓さんの声も届いていなさそうで、そのせいでスムーズな治療ができない。
こういった負傷者はまず落ち着かせることが最優先。
興奮すると脈拍が上がり出血も多くなる。良いことなど１つもない。
それをオレよりもよくわかってる眞弓さんは、負傷している太股の止血をしながら、女性店員の額に扇子を軽くベシンッ！ と当てる。
軽くと言っても扇子は鋼鉄製。痛いだろうな。
「痛ぁい！」
案の定、女性店員は叩かれた額を両手で押さえて眞弓さんを何するんだと言わん感じで見る。
「ほれ、額を小突いた程度で忘れられる痛みですよって。あんさんが騒いでも状況は良くなりまへん。まずは深呼吸でもして落ち着きなはれや。ウチはこの程度の怪我で人を死なせたことは１度もありまへんさかい、安心しなはれ」
そうやって物凄く安心感のある口調と独特のやり方で女性店員の興奮を治めた眞弓さんは、その間にパパっと止血も済ませて何やら世間話を始めてしまった。
あれも女性店員を落ち着かせる作用があるし、話をしているだけで割と気が紛れるのだ。
それからほどなくして警察と救急車も到着し、女性店員を乗せた救急車は病院へと移動し、強盗も身柄を警察に引き渡して軽く聴取を取られてからオレと眞弓さんは釈放され、今は後ろに眞弓さんを乗せて自転車で移動中。
目的地は近くの公園だ。
「それで、眞弓さんはどうして強盗に気付いたんですか？」
「なんやレジ近くの席にやたらと店内を見回す男がおりましてな。店内やのに帽子は取らんし、通気性悪そうな格好やからなんや隠したい何かがあるんやと思って、待ちの客がおらんタイミングで自然と会計済ませて店の出入口で待機して、いの一番に犯行現場を取り押さえようとしとったんどす。何も起きんようやったらそのまま扇子を回収して終い。やけどウチの悪い予感は大抵当たってまうさかい、困りもんどすなぁ」
本当にこの人は……凄いというか、色々と超越してる。
もう推理とかそういうものではないだろう。
目に映る不自然なものを常に捉えて、その最悪のケースを想定した対応策を考えて実行する。
本来なら妄想とかそんなもので済まされてしまうようなことだが、この人がやるとそうならないから怖い。
「京夜はんもエエ動きでした。ウチは１人で静かにやるもんやと思とりましたさかい、もう１人の方は京夜はんがおらへんかったら被害が大きなってたかもわかりまへん」
「眞弓さんなら、オレがいなかったらいなかったでやり方を変えていたでしょうから、社交辞令ってことで受け取っておきます」
そんな返しに対して、眞弓さんはただクスリと笑い声を返すだけだった。
実際、オレがあの場にいたから眞弓さんはレジの男を取り押さえに行き、店奥の男をオレに任せた。
現状の戦力を把握した上での最良を実行したに過ぎないんだ。
それから数分で一番近い公園に辿り着き、手頃なベンチに隣り合って座ったオレと眞弓さんは、周りに誰もいないのを確認してから、ファミレスで中断された話の続きを始めた。
「それで、法的には眞弓さんの罪はなくなったはずなのに、どうして今も日本国内から出ることを禁止されてるんですか？」
「怖いんどすやろ。ウチがやのうて、お父様もお母様も、お祖父様もお祖母様も。あないな思いをさせるくらいなら、もう２度と行かせん方がエエって、そう考えてはるんや」
「踏み込むようでなんですが、４年前に何があったんですか？ 眞弓さんがそうしなきゃいけなくなるようなことが、起きたんですよね？」
「…………それまでにお祖父様達に付いて現地に行くこと自体はままあったんどす。現地の空気を肌で感じて、その命の尊さを学ぶために嫌がることもしまへんでした。それで初めてお祖父様とお祖母様のお手伝いをさせてもろたのが、あの時どす。ウチも力になれる自信がありました。実際、何十人もの患者を診て治療も的確にできてましたし、お祖父様にもお祖母様にも褒められたくらいどす。やけどその頃のウチは、未熟でした。腕がやありまへん。人として未熟……」
そこで一旦自分を落ち着けるようにして深呼吸をした眞弓さん。
話すだけでもそうしないといけないくらい覚悟が必要なことなのだと、伝わってくる空気でわかり、オレも思わず緊張してしまう。
「……レイプ、されそうになりました。治療した兵士に。もう助からん、ここで死ぬくらいなら、って感じどした。ウチは当然抵抗しました。やけど、その時のウチはまだ銃の扱いもろくに知りまへん、ただ医療技術のある１４歳の子供どす。力の強い男の兵士に抗えるはずもなく、挿入れられる１歩手前までいくのにそう時間はかかりまへんでした」
そうして辛い過去の体験を話しながら眞弓さんは、懐から自分の愛銃――マカロフ ＰＭ――を取り出した。
「……そん時になって、無我夢中でその兵士の腰から抜いたんが、この銃どす。手に取って引き金を引いてから、発砲音がしたと気付いた時には、もうウチの手は血で真っ赤に染まっとりました。そこからはよう覚えとりまへん。はっきりと自分を認識した時にはもう、日本におりました」
そんな話にオレは、返す言葉が見つからない。
しかし眞弓さんはこちらを見ずにまっすぐに自分の銃を見下ろして話を続けた。
「ウチは弱かったんどす。力とかやありまへん。心がどす。あの時ウチがすべきだったことは、兵士の心を癒すこと。それさえできれば、あないな結果には絶対になりまへんでした。裁判沙汰になったのも、その兵士が戦災孤児で身内が一切おらんかったからどす。もしもあの人に親族がおったら、ウチは素直に裁かれる覚悟もありました。恨まれる覚悟もありました。現実はそうさせてもらえまへんでしたが……やからウチは強なりました。２度とあないな結果を生み出さんために、心も体も、誰よりも強く……」
「……立派ですよ、眞弓さんは」
「……おおきに」
一言。オレがそうやって返せば、眞弓さんはそれ以上何も言わずに静かに取り出した銃をしまってベンチから立ち上がると、大きく上へと伸びて張り詰めていた空気を払拭した。
「いつかはお祖父様達の制止を押し切って外へ出るつもりどす。ウチは武偵。もうただ治療のできる小娘とちゃいますからな」
大きな伸びの後、オレの正面へと移動した眞弓さんは、今まで１度も見たことがないだろう一点の曇りもない笑顔でオレに、そう言ったのだった。
――本当に、この人は誰よりも気高く、美しく、そして、強いんだ。だがそれよりも誰よりも、何よりも人としてのらしい感情を持っている。だからこそこの人は誰よりも輝いて見える――
自分にとって何よりも辛かったであろう過去を受け止め、懸命に自分の足で今を歩く眞弓さんを見て、まだ１５歳になって久しいオレは、素直にそう思った。