緋弾のアリア～影の武偵～

Bullet8

　キンジの部屋に白雪が越してきた翌日。

　なんだかんだで依頼から帰ってから色々あってまともに休めてないオレは、登校するなり自分の席で寝始めていた。

「猿飛君、久しぶりだね」

　そんな安眠モードに入りかけていたオレに前の席に座りつつ話しかけてきたのは、同じクラスの１年からの知り合いである強襲科の不知火亮だった。

　不知火は強襲科でＡランクに位置付けされた武偵で、なんでもそつなくこなせる言ってしまえばオールラウンダーな奴だ。

　しかもルックスも良いから女子にもモテる。浮いた話を聞いたことがないのが不思議なくらいだ。

「久しぶりってほどじゃないだろ。先週いなかったってだけだ」

「友人がいない時間は案外長く感じるものだよ」

　なんかこいつに友人とか言われるとむず痒いぞ。

　それを爽やか笑顔で言ってくるから余計にな。

「で？　オレの安眠を妨げてまで何の用だ？　そこら辺は空気を読む不知火にしては珍しいからな」

「さすが猿飛君だね。用件っていうか、猿飛君がいなかった間の情報が２つあるんだけど、少し残念な情報と残念な情報、どっちが先がいいかな？」

　どっちも残念な情報かよ。オレもつくづく運がないな。

「ダメージの少ない方から」

「了解。少し残念な情報は、猿飛君とほとんど同じ時期に峰さんが極秘任務とかでアメリカに行ってしまったらしいよ。なんでも長期の任務とかで、しばらく帰ってこないらしいね」

　理子……やっべ……色々ありすぎてすっかり頭から飛んでた……

　理子はハイジャックのあった日にオレに自分が『武偵殺し』であることを告げ、さらにイ・ウーのメンバーであるらしい発言まで残していった。

　その時はアリアの事を優先して頭の隅に追いやっていたが、このまま放置しておけるものでもないよな。

「極秘任務ね……Ａランク武偵ともなると、色々と面倒な任務が舞い込んでくるんだろうな」

　オレはそんな心情を悟られないように不知火に対してそう切り返した。

「あれ？　猿飛君なら結構なダメージになると思ったけど、そうでもなかったかな？　峰さんと仲良かったし」

「いや、正直理子がいない学校はそれでそれで嬉しい。こうして寝ていたい時なんかは特に」

「それは猿飛君の眠りを現在進行形で妨げてる僕の方もダメージを受ける発言だね」

「おお、そういう意味にもなるか。悪い悪い」

　悪気はなかったんだがな。言葉は選ばなくちゃダメだな。反省だ。

「それでもう１つの残念な情報は？」

「うん、猿飛君もわかってると思うけど、もうすぐアドシアードが開催されるよね」

　アドシアード。

　年に１度行われる武偵高の国際競技会で、スポーツでいえばインターハイ、オリンピックみたいなモノである。

　主に強襲科や狙撃科による物騒な競技がメインな聖典とは程遠いモノなんだがな。

「それで僕達も競技に参加するか手伝い(ヘルプ)を必ずやらないといけないわけだけど、猿飛君がいない間に色々と役割が決まっちゃったんだよ」

「……まさかオレがいない間に勝手に役割を当てられたのか？　拒否権もなく？」

　先を読んだオレの質問に、不知火はこくり。苦笑混じりに首を縦に振った。

「猿飛君はみんなやりたがらなかった学園島のメインゲート警備。警備って言っても、来場者の案内やパンフレットの配布になるだろうけどね」

「……不知火は何やるんだよ？」

「僕は競技には参加しないことになったから、遠山君と武藤君と一緒に閉会式のチアのバックバンドをね」

　閉会式のチア？　ああ、アル＝カタか。

　アル＝カタとは、イタリア語の武器(アルマ)と日本語の型(カタ)を合わせた武偵用語で、ナイフや拳銃による演武をチアリーディング風のダンスと組み合わせてパレード化したもので、武偵高の人間はそれをチアと呼んでいるのだ。

　実戦でも用いられてる戦闘法だというのに、チアと呼ぶのはどうかと思うが、そこはまぁ、武偵高らしいといえば納得できなくはない。

「オレもバンドやる……といきたいところだが、残念なことに楽器を１つも演奏できん。そして役割を決めた奴に異議を申し立てる」

　休んでたから仕方ないとか言われても、これは納得できないぞ。

　なんでやりたくない仕事をやらなきゃならん。

　やりたい仕事なんてものもないが、一番面倒な仕事を押しつけられて素直にやる気にはなれない。

　それにオレが笑顔１００％で来場者にパンフレットを配る姿なんて、想像するのも恐ろしい。身の毛がよだつぞ。

「異議を申し立てても、猿飛君の担当する時間は一番混むアドシアード開始時から２時間だから、いまさら替わってくれる人もいないだろうね。こればっかりは諦めるしかないよ」

「……最近、なんかやたらと不幸が重なるんだが、見返りはいつ返ってくるんだろうな……」

「見返りか……それなら少しはあるかもしれないね。猿飛君と同じ時間帯の担当の中に武藤君の妹さんがいたから言い方は悪いけど、目の保養にはなると思うよ」

　武藤の妹……貴希(きき)か。あいつレースクィーンのバイトとかやってるくらいの美人だからな。それはせめてもの救いだ。

「それなら渋々だがやってやるが、未だにあの貴希が武藤の妹とは思えん。腹違いじゃないか？」

　とりあえず仕事は引き受けることにした。

　しかし次に言った言葉には不知火も苦笑いを浮かべてしまい、否定はしてこなかった。それだけ似てない兄妹なんだよ。

　などと話していたら、突然誰かに背中をバン！　と叩かれて、オレは反射的に身体が飛び跳ねた。

「腹違いとは言ってくれるな、猿飛！　しかし残念ながら正真正銘オレとキキは兄妹なんだよ」

　背中を叩いてきた人物、武藤は、そう笑いながらオレに話してきた。

　そんな武藤の腹にオレは帰ってきてから貯まりに貯まったストレスを右手に込めて全力で撃ち抜き、それを受けた武藤は身体をくの字に曲げてうつ伏せに床へと倒れた。

「さ、猿飛……お、お前……なん……で……」

「ん？　いやなに、貯まったストレスを発散しただけだ。他意はない」

「お、おま……ひ、轢いてや……る……」

　武藤はオレの言葉を聞いてから、そんな口癖を言いつつ意識を手放したのだった。南無三。

　武藤にストレス発散という名の八つ当たりをしてから一般授業を全て寝て過ごしたオレは、昼休みに携帯でアリアに一般校舎の屋上へ呼び出されていた。

　アリアは今日は一般授業には出ずに何かしていたようで顔を見ていなかったが、あらかた白雪の周りのガードを固めていたのだろう。

　身辺警護はキンジがやってるみたいだったしな。

　考えながら購買で自分の分の昼食であるパンと、アリアへの戦利品としてのももまんを買って屋上へと向かっていたオレ。

　つか、なんでももまんが購買で売ってる？　そんなメジャーな食いモンだったかこれ？

　屋上に着くとすでに到着していたアリアが腕を組んでフェンスに背中を預けていた。

「遅い！　レディーを待たせるなんていい度胸してるわね」

「連絡受けて１５分で来たんだから文句言うなよ。オレだってやることがあるんだ。食料の調達っていう重要な案件がな」

　言いながら袋からももまんを取り出しアリアに放り投げてやると、アリアは少し慌ててそれをキャッチしていた。

「それで待たせた分はチャラってことで」

「ま、まぁ、この辺気が利く京夜はバカキンジとは違うわね。はふッ」

　言ってからさっそくももまんをぱくり。どうやら許されたらしい。

　オレはアリアの横の床に座りつつ、パンを食べ始めると、もうももまんを平らげたアリアも腰を下ろしてさっそく本題に入った。

　が、なぜかアリアは周りを警戒する素振りを見せつつ小声で話してきた。

「京夜、あんたも白雪のボディーガードに加わりなさい。あたしの予想では、魔剣はかなりの強敵よ。警戒は厳重にすべきだわ」

　……あー……これは……困った状況になった。

　魔剣の絡む案件だから、オレとしても力になりたい。

　ところがだ。オレはすでに綴から極秘で白雪のボディーガードを請け負っている。

　疲れのせいとか言い訳はしたくないが、だいぶ思考能力が低下していたオレは、今になってアリアのその発言が自然な流れであると理解した。

　昨夜わかったが、どうやら限定的にレキにも白雪のボディーガードをさせているアリア。

　信頼に足る人物を動員するのはアリアのやりそうな行動だ。

　その中にはどうやらオレも含まれてるらしいからな。

「京夜には魔剣の監視や盗聴の危険がある範囲外からの周辺警護に回ってほしいの。諜報科ならそういう方向の方がやりやすいでしょうし……って、どうしたの京夜？」

　淡々とオレの役割を述べていたアリアだったが、オレが頭を悩ませているのを感付きそんな質問をしてきた。

　表情には出さなかったんだがな。恐るべしアリア。

「んー、いやな。オレもアリアに協力したいのは山々なんだが……」

　そこでギロリ。アリアに睨まれてしまう。

　なんか前にもこんなことあったな。確かパーティーに勧誘された時だったか。

「意外に勤勉なオレは、１週間ほど遅れた授業の分を取り戻すため、しばらく図書館に入り浸ることになります。よって白雪のボディーガードに費やしている時間は皆無です」

　あー……納得してないよ。

　そりゃ自分で言ってて反吐が出る嘘だが、そこまで信じてもらえないと傷付くぞ、オイ。

「……京夜は魔剣がいるって……存在するって思ってる？」

　これは真剣な質問なんだろうな。

　魔剣はイ・ウーのメンバー。アリアの母親、かなえさんに罪を着せてる犯罪者の１人だ。

「……存在しないとされてはいるが、そう『思わせる』ほどの策略と能力があると考えれば、逆に存在すると言えるよな。つまりオレはそういう考えだ」

「……京夜はやっぱり変わってるわ。良い意味でね。まぁ、京夜にも何か事情があるんだろうし深くは追求しないけど、気が変わったらいつでもあたしに言いなさいよ」

　……アリアは不安だったんだろう。

　いるかもわからない敵に備えて、それで段々と神経を擦り減らしていって。

　だからオレに何かを言ってほしかったんだ。

　オレならきっとプラス思考になる答えをくれると思って。

「気が変わったらな。なぁアリア。聞くタイミングを逃してたからいま聞くんだがいいか？」

　それでボディーガードの件を終わらせたオレは、もののついでにアリアに理子のことについて聞こうと考えた。

「なにかしら？」

「この前のハイジャック事件。アリアはハイジャック犯……『武偵殺し』と顔合わせしたか？」

「！？　あんたなんであれが『武偵殺し』の仕業だって……」

　う……しまった。迂闊にしゃべったか。

　しかしまぁ、隠す気もないしいいか。

「自力でそう導いた。それでどうなんだ？」

「自力でって……あんたも『あのキンジ』並みね。確かにあたしは『武偵殺し』と直接対決したわ。逃げられちゃったけどね」

　やっぱり理子はあの日、ハイジャックした飛行機に乗っていたか。

　おそらくオレと話してる時間がなくなったってのは、アリアと、それからキンジもか。２人と直接対決になるからだったのだろうな。

　だが、理子は負けて飛行機から逃亡。消息を絶ったってわけだ。

「……犯人は誰だった？」

　それにアリアは口を開かず首を左右に振るだけだった。

　教えられない、と。

　武偵少年法により、犯罪を犯した未成年の武偵の情報は公開禁止となっている。

　それが武偵同士であっても、共有したり教えたりもしてはいけないのだ。

　だがまぁ、オレが知りたかったのは『武偵殺し』が理子であるという確証だけ。

　今のやりとりでそれはわかったから、この件は終わりだ。

「そっか。まぁ、アリアとキンジが無事で良かったよ。いまさら言うのも変な話だが、オレも依頼があったからな」

「あ、当たり前でしょ！　あたしが武偵殺しなんかに負けるわけない！　……キンジがいなきゃ死んでたかもしれないけど……」

　最後の方はごにょごにょと言ったから聞き取りづらかったが、聞こえたぞアリア。

　それからアリアは照れ隠しなのかそのまま屋上から去ってしまい、オレは１人寂しく食べかけのパンを頬張るのだった。

　理子は武偵高では『アメリカでの長期任務』ってことになってる。

　つまりいずれ何らかの手段を使ってここに戻ってくるはずである。

　ならオレはその時を待てばいいさ。話なら本人から聞いた方が得るものも多いしな。

　それから何事もなく学校から帰宅して、戦妹の小鳥が作った夕飯を食べ、いつも通りに小鳥に指導をし終えたオレは現在リビングのソファーに座ってイヤホンを付けながら、普段右腕に装備している特注のワイヤーが収納された籠手を整備していた。

　ちなみに小鳥は相棒の昴と一緒に仲良く入浴中だ。

　この装備、装備科の平賀文に作ってもらった特注品で、正式名は『巻き尺式籠手型ワイヤー』というが、長いから勝手にミズチと呼んでる。

　籠手にコイル状に巻き付く形で収納されたワイヤーが、手首のすぐ下にある引っ張り口から引っ張ることでワイヤーを出せるようになっていて、望む長さで切り離すためのボタン式の引っ張り口を閉じるカッターも搭載されている。

　ワイヤーを出しすぎても、これもまたボタン一つで巻き取ってくれる。イメージとしては掃除機のコードのアレに近いだろう。

　あとは別途でフックや分銅なんかを持ち歩けば、それと繋ぎ合わせて使える超便利品だ。

　しかもちゃんと整備しておけばほとんど音を立てずに使える精巧さ。あやや、良い仕事するぜ。

　とまぁ、そんなわけで最近やることがなかったこのミズチの整備をやるがてら、オレはイヤホンから聞こえる音に意識を集中していた。

　別に音楽を聴いているわけではない。

　ましてやご近所さんを気にしてテレビにイヤホンを繋いでいるわけでもない。

　――盗聴。

　聞こえは悪いが、まぁ一応綴の依頼通りにその仕事を全うしてるわけだ。

　そして盗聴となれば、当然どこかに盗聴器を仕掛けているわけだが、その場所はこの部屋の真下、キンジの部屋である。

　正直あのアリアの警戒具合から盗聴器の設置など不可能に思われたわけだが、そこはうまい具合に潜り抜けた。

　『お土産』ってことでな。

　昨日、オレが白雪にあげたあのレオポンぬいぐるみ。あの中に仕込んでおいたわけだ。

　触られてもわからないように中の素材をわざわざ高反発仕様にしたくらいだ。まずバレんだろ。

　ついでにキンジにあげた魔除けの御守りの中にも発信機を仕込んでおいた。

　こっちは屋外活動における保険だがな。

　キンジには一応常に持ち歩くように言っておいたし、今はキンジあるところに白雪ありな状況だからミスではないはずだ。

　そんなわけで盗聴器から聞こえてくる音に意識を集中していたのだが、ちょいとぬいぐるみの中身が悪かったのか、正直聞こえが良くないためかなり集中しないとまともに聞き取れなかったりする。

　つまりミズチの整備が完全にストップである。片手間では無理だ、こんな作業。

　一応聴音弁別――音だけで判別する技術――なんかも授業に組み込まれているため、集中さえしていれば大丈夫なのだが、ＢＧＭ程度で聴くはずだっただけに誤算である。

　ぱたぱたぱた。

　そんな反省をしつつ聴いていると、誰かの足音が聞こえてきた。

　足音から察すると歩いてはいない。駆け足気味だな。

『――キンちゃん！？　どうしたの！？』

　次に聞こえたのは白雪の声。

　盗聴器からだいぶ遠いみたいだ。聞き取るのも辛いぞ

『は、はっ！？　な、なんだよ急にっ！？』

『えっ、だ、だって、キンちゃんが……で、電話』

『――電話？』

『す、すぐ来いって言って、急に、切っちゃったからっ』

『電話なんかかけてねーよ！』

『確かにキンちゃんだったよっ、非通知だったけど――「バスルームにいる！」って！』

『シャワー浴びながら電話がかけられっか！　なんでそんなヘンなことが起きる！』

『で、でも、で、でん、でんでん――！』

　どうやら白雪の携帯にキンジから電話があったらしいな。

　だがそのキンジはシャワーを浴びていて、電話なんてかけられる状態ではなかったと。

　なんとも不思議な現象だ、程度で済ませるのは簡単だろう。

　だがしかし、オレはこの手の『やり口』に憶えがある。

　奴は相手の行動を制限、操作するためにいくつかやり口があるのだ。

　１つは脅迫メール

　従わなければ大切な人間を殺す、などと言ったモノを誘拐対象に直接送り付ける手段。

　２つ目は変声術による人物なりすまし。

　こちらも電話で直接やる手口なのだが、偽者だということを疑う余地すらないほど似ているらしい。

　しかし、これだけで魔剣が白雪の身に迫っているという確信に至るにはまだ些か弱い。

　オレが確信に至る時、それは白雪の行動に『変化』が生じた時だろうな。

『おあいこ！』

　やべっ、集中切ったから会話が飛んだ。今のは白雪だが、何がおあいこなんだ？

『キンちゃんも私のお着替えを見れば、公平になるんだもん！』

『――はっ！？　ま、待て！　それはちっとも公平とかそういうことじゃねえ！　脱ぐな！』

『脱ぐ脱ぐ脱ぐぅー！　平気なの！　キンちゃん様になら見られても平気なの！　むしろ平気なの！　だから安心してくださいーっ！』

　……脱いでんの！？

　くそっ、今からベランダから覗きに……

「何してるんです京夜先輩？」

「うおっ！？」

　イヤホンから聞こえる誘惑に負けそうになってベランダのカーテンに手を掛けたオレは、そこでタイミング良く入浴を終えた寝巻姿の小鳥に声をかけられ動きがピタリと止まる。

「バカキンジぃいいいい――――！！」

　バスバスッ！！

　それとほぼ同時に、下の部屋からそんなアリアの怒鳴り声と銃声が聞こえてきた

「……小鳥。お前は命の恩人だ。もう少しでオレはこの世からおさらばするところだったよ」

　オレは言いながら小鳥に近付き両肩をガシッと掴んで真面目な顔をした。

　マジで危なかった。２つの意味で。

「あ、あの……京夜先輩。なにやら下の階のお部屋から物騒な言動と止まない銃声が聞こえるんですが……」

「気のせいだ。オレには何も聞こえないぞ。さて、明日も学校だ。良い子はもう寝る時間。オレも今日はもう寝る。寝室へレッツゴーだ」

「え、あ、あの京夜先輩、まだ１０時ちょっと過ぎ……」

　小鳥が何か言っているが、もうそんなのどうでも良い。

　今は一刻も早く下の部屋で起きている修羅場を忘れて寝たい。

　願わくば覗きに行こうとしたオレの存在を忘れ去りたい。

　結局その日はそのままキンジを供養しつつ床に就いたのだった。