朝方。
世話になった病院を出たオレは、いつもの日常に戻るようにその足を一般教科の校舎へと向けて歩き出していたが、その足取りは若干重い。
昨夜から適度な休息を挟みながらもほぼ徹夜に近い状態で夾竹桃から渡された漫画に関する資料を読み続け、それでもまだ頭に入り切らなくて精神的な疲労が蓄積しているのだ。
それでも文句を言える立場にもなかったので、教室へと辿り着いてからまた漫画の資料を取り出して机で寝ながらスクリーントーンのあれこれやらを頭に入れていく。種類が多い……
「おっす猿飛ぃ！ って、なに読んでんだよ」
「おはよう猿飛君。復学早々で珍しい組み合わせだね」
そんなオレに気軽に声をかけてきた武藤と不知火が、挨拶と共に早速持っていた資料に興味を示して近くの席に座ってくる。
「必要あってのことだ。詮索されるのは御免だ」
しかし、詳しく聞こうとしていた２人に対して先読みした返答で話を強制的に終わらせたことで沈黙が流れる。
それに対して２人も仕方ないといった雰囲気半分。つまらないといった雰囲気半分の微妙な表情で笑ってから、折角話をする体勢になったからと別の話題を掘り下げてきた。
「そういやあのキンジに妹がいたんだとよ。一昨日にインターンの１年で入ってきて、１回この教室にも来たんだが、あのキンジの妹とは思えん美少女でビックリしたぜ」
「噂だともう彼女のファンクラブが結成されてるとかいないとか。その辺の人を惹き付ける魅力は、遠山君のある種のカリスマ性を思わせるかもね」
それで出てきたのは噂のジーフォース。遠山かなめのこと。
転入からわずか３日ですでに『遠山キンジの妹』と強く印象づけてるところを見るに、なかなかのやり手だ。
真偽のほどは未だ掴めないが、周りがそう思えばキンジも公で妹否定をしにくくなる。
評価に関してもだ。どうやら話で聞く限りだと相当な美少女らしく、今も教室内での他の会話からかなめの名前が聞こえていたが、悪い話は聞こえない。
アリア達を襲撃した手前、猫被りな可能性が大だが、そういった周りから囲んでいくタイプは相手としては相当に厄介だ。
下手に手を出せばこちらが悪者にされかねないからな。どうやらその辺はもう手遅れみたいで、玉藻様の初動云々の助言は無駄になった。
まぁ後手は慣れてるよ。悲しいがな……
「んで、その可愛い妹さんが出てきて、兄貴の方は変化あったか？」
「確実にリア充やってるなあれは」
「はは……リア充かはわからないけど、僕の見立てでは妹さんに振り回されてるところはありそうだね。なんだかんだで遠山君って優しいから、妹のお願いは聞いちゃうって感じで。昨日も放課後に腕を引っ張られてお出かけしてたみたいだし」
「じゃあリア充でいいんじゃね？ アリアにバカスカ撃たれてる日々よりよっぽど健全だろ」
そうしてあんまり興味もなさげに会話へと混ざって、しっかりと引き出せる情報は聞き出しつつバカな返しをし、それに２人が軽く笑っていつもの日常の風景とする。
露骨にやると鋭いやつらは気付いて余計な探りを入れてくるかもしれないから、そういった意味で武偵高ってのは面倒だ。
その後は武藤の妹持論を持ち出してのああだこうだが始まるが、それを右から左へと流しつつ資料を読んでいたら、噂のリア充キンジが教室へとやって来てオレ達に軽く挨拶し席に座るが、どうもその表情にはいつもの根暗さとは別に疲労がうかがえた。
「妹とは仲良くやってるのか？」
「あんなの妹じゃ……いや、ご機嫌をうかがうので精一杯だ」
武藤の止まらないトークなど不知火に押し付けてキンジへと話しかけてみれば、やはり公では妹を強く否定することはできなくなってるのか言葉を濁して近況を伝えてきた。
ということでオレも真意を隠しつつの言葉で情報交換といこう。
「オレが入院してる間に聞いたこともない妹にずいぶん手を焼いてるみたいだな。可愛いって噂だし、オレにもちゃんと『紹介』しろ。キンジの友人として『挨拶』くらいちゃんとやりたいし」
「……あいつ、男は苦手みたいだから仲良くとはいかないかもしれない。それでもまぁ、挨拶くらいなら放課後にでもできるだろうよ」
普通に聞けばまぁ普通の会話。
キンジもちょっとだけ考える間を置いてからの返答だったが、要するに今のは遠山かなめとのコンタクトをキンジ仲介で行ないたいということ。
別に直接接触する危険を冒すこともないが、あっちはオレのことも結構リサーチしているみたいだから、相手と直接対峙し会話することには大きな意味がある。
人から聞く話と自分が見たものには絶対に相違が生じるものだからな。それに自分で見たものは他の何よりも信用がある。
しかし不用意に接触するのは思わぬ事態にも発展しかねないため、ここでキンジを緩衝材にして不測の事態を回避する算段。
あとは一応、敵意はないことも明確に伝えておきたい。具体的なアクションを考えるのはその後になるか。
ということで今日はもっぱら情報収集に徹して大人しく生活をしていったオレは、授業中に漫画の資料を読みながら、アリアと理子のいない比較的静かな教室に少しだけ物足りなさを感じつつ、しかしいつも後ろの理子からシャーペンでツンツン背中をつつかれて絵しりとりなどをさせられたりの邪魔がないのはやっぱりありがたい。
そんな感じでよくわからない気持ちがありつつも、夾竹桃のノルマは無事に達成し特に何事のなく４時間目までの授業を終えてから武藤達の昼食の誘いを断って、教室を出てまっすぐ屋上へと足を運んだオレは、そこで事前に待ち合わせていた人物と合流。
実は病院を出るよりも前に連絡を入れて約束のようなものをしていたのだが、張り切ってしまったらしい２人はオレより早く屋上にいてちょっとビックリ。授業終わって３分くらいで来たんだけどな。
「早いなお前ら」
「京夜先輩より遅く来たら厳罰ものですからね」
「京様をお待たせするわけにはいきませんから」
と、オレの近づきつつの問いかけに対して、小鳥も幸帆も同じような返答をして意図的に開けていた輪のスペースにオレを迎え入れてくるので、オレも促されるままにそこに座る。
「京様、退院おめでとうございます。ささやかな退院祝いとしてお昼ご飯を作ってきたので、食べてくださると嬉しいです」
３人で三角形の輪を作って全員が座ったタイミングで自分の横に置いていたバスケットを真ん中に置き直した幸帆は、オレにそんなことを言いながらバスケットを開いてそこからサンドイッチや紅茶を取り出すと、そそっと遠慮気味にオレへと差し出してくる。
「そんな気を遣わなくていいのに、相変わらず幸帆は世話焼きっていうかだな」
差し出されたサンドイッチと紅茶に感謝しつつ、昔から何かと気を回して色々としてくれる幸帆の頭を軽く撫でてやる。
撫でられることで照れる幸帆だが、その隣では気を遣えなかったと思ったらしい小鳥が謝罪と共に自分の弁当からだし巻き玉子を献上してくるので、幸帆のを貰った手前で拒否もできずにだし巻き玉子を貰ってから、ようやく昼食タイムになった。
「それで、どんな感じだ？」
早速貰ったサンドイッチに口をつけながら、具体的な言葉はなしでいきなり小鳥へと尋ねる。
内容は遠山かなめについて。
一応、わざわざ昨日呼び出してまでそれとなく様子をうかがうように言っていたので、小鳥もそれを悟って口を開いた。
「とても明るくて可愛くて頭の良い子で、もううちのクラスの女子は仲良しさんばっかりのように見えますね。電波ちゃんの私とは天と地ほどの差があります……」
ズーン。
そんな効果音でも聞こえそうな感じで話の最後で箸を止めて黄昏た小鳥だったが、そんなことはどうでもいいとバッサリ切り捨てて話を再開。
「ああ、でも男子とは話してるところを全然見ないですね。話を聞き耳したところでは男子は苦手なんだそうで。あとはお兄さん大好き話が漏れてくるのが微笑ましいくらいで、特にこれといって何かしているようには見えません」
「…………気持ち悪いな……」
再開された話を最後まで聞いてオレが思ったのはそれだった。
ボソリと呟いたので２人には聞こえていなかったが、一般の学校で転校生がチヤホヤされるのは普通だろうが、武偵高はそんな簡単に生徒に馴染んでいけるのは逆におかしい。
今でこそ同じ学舎の生徒同士ではあるが、将来的に仕事で敵同士にもなり得る武偵が最初から求心力を遺憾なく発揮してるということ。
在校時のコミュニティーや信頼関係は大事だが、必要以上に広げれば後々やりにくくなるのもある。
ましてや相手は武偵かどうかも不確定。ワトソン情報ではアメリカの武偵かもしれないと話であったが、わざわざ行動力が制限――授業などで――されるようなことをしている現状は裏がありそうな感じがする。
まぁ、目的なしに学園島に留まるわけもないし、それを調べるのもオレの任務なわけで。
「とりあえず２人とも遠山かなめとは表面上は仲良くしておけ。キンジに妹なんて聞いたこともないから、その辺はっきりするまでは付かず離れずってところで」
「確かにあんなにお兄さん想いの妹さんがいたら、噂も聞かずに離れて暮らしてたっていうのは不思議って気もしますが……」
「京様の友人の妹を妹かどうか疑っている京様が私はちょっと不思議です」
「んん……それは一理あるが、オレ達は武偵だ。武偵ってのはまずそれを『疑うこと』から入らないと痛い目を見ることがある。信頼だけで進んでいけるほど甘くない世界だってこと、覚えておけ」
小鳥と幸帆には遠山かなめについて具体的なことを話して巻き込むわけにはいかないので、２人からの協力はこの辺でやめておくことにし、面倒事に巻き込まれるリスクも考慮して先輩らしくそんな忠告をしてやると、２人は良い返事で素直に聞き入れてくれた。
その素直さが危ういんだが、今は正直ありがたいな。
「そういえば京様。今日私のクラスに
遠山かなめについての話はそれで終わりの流れとなってから、少しの沈黙が続いて食が進んだところで、話題はないかと思っていたのか幸帆が唐突にそんなことを話した。
そういえば今日転入するとかなんとか言ってたか。というか鈴木桃子って本名か？
いや、本名かどうかより何故学生をやる。前に幸姉とかが言ってたけど、夾竹桃って『成人』過ぎてるんだよな。
「…………まぁ『見た目』は普通に学生やってても不思議はないしな。しかし鈴木桃子って……」
と、幸帆の話にちょっと言葉を濁しながら返したら、急にゾワッと寒気が襲ってきたので言葉を区切って屋上の出入り口へと顔を向けてみると、開け放たれた扉の影から、奴のキセルと手袋をはめた左手だけが見える。
バ、バカな……ここまで接近に気付かなかっただと！？
「……凄く日本人らしくて、これぞザ・日本人！ って気がするよなぁ……」
不幸中の幸い。
区切ったところからのリカバリーが間に合ったオレの言葉に、若干の不自然さで首を傾げながらも２人がそうですねと返してきたところでもう１度出入り口へと顔を向けると、見えていた左手が器用にキセルを動かして「こっちに来い」と示してきたような気がして、貰った分の食べ物を食べ切ってから２人に用事ができたと言って別れ、すでに移動をしていったらしい夾竹桃を追って屋上をあとにした。
すぐ下の階に降り切るタイミングであっさりと夾竹桃に追い付いたオレは、そのままその横について階段を降りながら会話に応じる。
「呑気にお食事中だったようだけど、ちゃんと覚えることは覚えたのよね？」
「余裕がなきゃ今ごろ教室で死んでたろうな」
「あなたもあれを警戒してるようだけど、気をつけなさい。思っている以上に厄介よ」
あなたも、か。
どこから聞いてたかわからないが、どうやらこいつも遠山かなめを警戒しているらしい。
接点はわからないが、そっち関連にオレを使うのは勘弁願いたいところ。揉め事はこちらの望むところではないからな。
「あと、あなたのところに闇の住人がいるでしょ？ あれも『きな臭い』わ。少なくとも私に近付けないでちょうだい」
そう思いつつ１年生の教室がある階で足を止めた夾竹桃がついでとばかりに羽鳥を近付けるなと言ってきて、命令口調だったこともありそれに対して二つ返事でわかったと答えるとそのまま別れて行ってしまった。
そういえばあいつも何か隠してる節があったな。オレも気を付けないと……って、いつも気を付けてるからそんなに変わらないな。
放課後。
夾竹桃からの急な呼び出しに少し警戒しつつ何事もないまま帰宅に成功。
まずは迅速に寝室へと入ってそこにあるキンジの部屋の寝室とを繋ぐ上下扉から下へと降りてキンジを待とうとする。
しかし寝室の上下扉は施錠設備などないのに全く開く気配がなく、よく見てみると扉はしっかりと溶接され使えなくされていた。これはどういうことだ？
キンジがここを使用不可にするとは思えない――緊急用の脱出経路の１つだからな――ので、この事態の推測をしてみるに、おそらくやったのは遠山かなめだろう。
何故こうしたかまではわからないが、これも何か意図があるはずだ。
そんな予想外の妨害にあって仕方なしに最短ルートは断念し素直に玄関から訪問したオレは、なんか久しぶりに押すキンジの部屋のチャイムに少し緊張。夏休みのサッカーの件以来な気がしないでもない。
それで１度だけ押したチャイムの後、扉の向こうから足音が近付いてくるのがわかり、玄関が開けられてそこから朝と同じような疲れ気味の表情のキンジが姿を現す。
「こっちから来るのは珍しいな」
「こっちからしか来れなくなってたんだが？」
なんとも頭が働いていないようなキンジに対してオレが呆れ気味にそう返してやれば、思い出したように「ああ、そういやそうだった」と元気のない言葉。
「朝の件を片付けに来たんだが、大丈夫か？」
「ああ……ちょうど今いるしな。とりあえず上がって……」
そんな調子のキンジはちょっと面倒臭く思うが、こっちも割と余裕がない中で動いているので手早く用件を片付けようとすると、中へと招いてくれたタイミングで奥の方から「お兄ちゃーん」と聞き慣れない可愛らしい女の子の声と共にキッチンの方からその人物がひょっこり上半分だけ姿を見せてきた。
「一緒に夕飯作ろうよ……」
ちょっとビックリするくらいの美少女。栗色のショートボブカットで武偵高のセーラー服の上にエプロンを着けたその少女は、キンジに話しかけるまでは超絶ニコニコの笑顔だったが、オレの姿を捉えるや言葉も切って不機嫌なオーラを放ち始める。
うわ、なんか白雪と同じ匂いがするぞこいつ……
「お前、サードが『オモチャ』にしようとしてた……何だったっけ？ ザコの名前はいちいち覚えてられないからな」
一変して不機嫌になった少女は、半分だけから完全に全身を晒して上から目線に挑発するような言葉と共に嘲笑。
その言葉に怒りを覚えるよりも、あれが噂の遠山かなめであると理解する。
「そのザコが、私とお兄ちゃんだけの空間に侵食してくるとか何様？ 兄妹水入らずの幸せなひと時に割って入って面白がってるのか？ 目障りなんだよ、邪魔すんな」
オレがこの場にいることにとことん腹が立つらしいかなめは、徹底した拒絶の言葉の連打でさっさと帰れと言ってくるが、アイコンタクトでキンジにどうにかしろと合図し、それに溜め息なんて吐きやがったキンジだが、約束だった手前仕方なくといった感じで仲裁に入ってくれた。
「かなめ、こいつは俺の友人の猿飛京夜だ。仮にも俺の妹だって言うなら、そういう態度をされるのは不快だ」
少しだけ怒るような、しかし注意するような口調でキンジがそう言ったのに対して、これまたビックリするほど一瞬で反省するように怒りを収めてシュンとしたかなめ。
どうやら自称兄であるキンジには従順みたいだ。
「仲良くしろとは言わん。だが頭ごなしにつっぱねたりするな。わかったか？」
「お兄ちゃんがそう言うなら……でもあんまりここには来ないでください。ここは『家族だけ』が居ていい場所だから」
キンジの言うことに素直に頷いてみせたかなめは、最後にお願いでもするようにオレにそう話してからキッチンの方に引っ込んでいってしまい、そこで安堵の息を吐いたキンジが上がっていくかを改めて問いかけてきたが、どうやらここにいるだけでかなめのご機嫌を損ねるみたいなので、今日のところはこれで退散することにした。
しかし話に聞いていたのとは全く違う印象だったが、やはり学校では猫を被ってるので間違いないな。
オレに見せた顔が素で、実際に見てわかったことは夾竹桃の言う通りに厄介。
まずは怒らせないことが大事だ。あの手のやつはどこに怒りのスイッチがあるかわからないが、キンジに関しての悪評やら何やらは全てＮＧと判断していい。
オレの予想より相当なレベルでキンジにご執心のようだし、今後はキンジとの接触もなるべく避けるべきだろうな。あれは見るからに独占欲が高そうだ。
あの様子からしてキンジの部屋で暮らしてるのは間違いない。
それに妙に家族を強調していたところから、あの上下扉を封鎖したのもその辺が理由か。
まだ本当の兄妹かはわからないが、ジーサード達がどんなやつらかがわかれば繋がってきそうな予感はする。
なんにしてもまだ未知数の相手で慎重にならざるを得ないのは仕方ないにしても、どこかで踏み込まないと後手後手になるのは目に見えてる。
起きた事態に対応させられていては良いように相手のペースで引っ掻き回される。これは面倒な情報戦になるな。いや、もう始まってるのか。
どうあれ今回の相手はなまじ戦闘方面で仕掛けてきたやつらよりも手強い。
今日１日でだいたいの確認ができたオレがそうやって今後についての考えをまとめながら部屋へと戻ると、玄関に入ったタイミングで自室に入ろうとする羽鳥と遭遇。
小鳥が夕食の準備をしているのを気配と匂いで理解しつつ、オレを見て立ち止まった羽鳥にちょうど聞きたいことがあったためジェスチャーで一緒に部屋に入ることを伝えると、あからさまに嫌な顔をしながら先に部屋に入っていくが、その扉は閉めようとしなかったので続く形で入り扉を閉めると、椅子に座った羽鳥と対面してウザい話をされるよりも早くこちらから口を開いた。
「お前、ジーサード達について何か知ってて隠してるよな。仮にも師団の一員なら情報の提供は義務とは思わないか？」
前に聞きそびれたことだったので、羽鳥もやはりそれかといった表情を浮かべて足を組み、肘掛けに左手で頬杖を突くなんか偉そうな態度になる。いちいちイラつく。
「私が本当に『師団の一員』なら、君の言うことは正しいだろうね」