冷たい波の温度が、足から上ってくる。それとは対照的に、太陽に照らされている砂浜は、まるで熱されている。サンダルを履いてきて正解だったな。と、心底思った。
少し強めの風が、彼女の頬を撫でた。新品のワンピースが風に煽られ、大きく揺れた。
風が突風に変わり、彼女の麦藁帽子を吹き飛ばした。
「まって！」
彼女は、無邪気な笑顔を振りまき麦藁帽子を追いかけ、走って行く。幸い、もう突風は吹くことがなく、麦藁帽子は遠くへ吹き飛ぶことは無く、水面に落ちた。
「よいしょ」
彼女が麦藁帽子を拾い上げようと、かがんだ瞬間。地響きがする。
「きゃあ！」
突如、海面が大きな音を上げ、膨らみ、割れる。彼女はその光景に驚き、尻餅をついてしまった。
海面から現れたのは、彼女と同じくらいの身長の少女。白すぎる肌と髪、そして朱色の瞳を持つ少女だった。
少女は、黙り込み、こちらを見つめている。
「あ…あなたは？」
なおも少女は黙っている。少女は、視点を彼女から彼女の脇に転がった麦藁帽子へ移した。
そして、その少女は、麦藁帽子を拾い上げ、彼女に手を伸ばした。
「危ない！」
「逃げなさい！」
二人の男女が駆け寄ってくる、彼女の両親だ。彼女はそちらに振り返り、手を振ろうとしたが、両親の必死な表情を見て、状況を察した。
この子は
私の眼の前で、閃光が走り、その後直ぐに轟音が聞こえた。
「パパ！ママァァ！」
第零章【艦隊の娘】
１
教室の窓を全て閉め切っていると言うのに、蝉の鳴き声が喧しく轟き、私の耳を刺激する。
毎年の事だが、蝉の声は嫌悪感をかき立てられる。正直もうウンザリだ。
ここは涼しい。
エアコンがモーター音を苦しそうに吐き出している、冷気を送り出しているからだ。
外をぼーっと眺めていると、雲の間から太陽の光が差し込んでくる。網膜を刺激し、思わず顔をしかめてしまう。
日光は彼女の白い腕を照らし、より滑らかさを際立てた。
ここからの海の眺めは美しい。薄い蒼の水面は、日光を受け入れ、そして輝かしく反射している。海藻が水中で踊るように波の動きに従いながら揺れ、これも日光で暖かく照らされている。
（泳いでみたいものね）
ここ数年、海で泳いでいない。いや、泳げないのだ。
「いいかぁ、ここ、テストに必ず出すからな。それと、大学受験にも出るから 」
教師が黒板をチョークで指し示した。黒板に突かれたチョークは、細かく砕け、粉末となり、落ちていく。
ノートを取るために、黒板へ眼をやると【現代における海の危険性】という主題で、板書事項が黒板に書かれていた。
…【深海凄艦】
黒板には薄ピンクの色で、そう書かれていた。
２
彼女は帰路についていた。晴れ渡る空に浮かぶ太陽が、彼女の肌を焦がすように照らす。
【深海凄艦】…三年前、突如現れたそれは、一瞬で地球の海の大半を占領し、支配している。
三年前、自衛隊と米軍、その他の軍隊が持てるだけの技術と、戦力を持って対応していたが、苦戦。
そして、三年前にはぐれ深海凄艦がビーチに揚がってきたことがある。そのとき、私と両親は、偶然にもそこで遊んでおり。深海凄艦が私を襲うとしたのを、命を投げ出して守ってくれたのが、私の両親である。
私を守ってくれた両親は、ただの肉片になり、辺りへ飛び散り、後は塵になって消えた。血は霧の様に辺りへ舞い、薄れていったのをまだ覚えている。
眼の前に肉片が落ちる。ただの肉。ただの肉を私は漠然と見つめていた。
これがパパなの？これがママなの？
まだ小学四年生だった私には、理解でき難いものだった。この肉塊を両親と認識することができなかったのだ。
ここから先は良く覚えていない。気づけば、自衛隊に救助されていた。
菊の様に白かったワンピースは、彼岸花の様に赤く変色し、血の重みで、通常のワンピースの倍の重さになっていた。
あの時のワンピースの感覚はまだ残っている。
「っ…」
不意に悪寒が走り、肩を撫でる。
彼女は忘れようと頭を振り、前を向いて歩き出すと、バス停が目の前に迫ってきた。
バス停にたどり着くと、時刻表を見上げた。すると、眼中に見たことのない広告が飛び込んできた。
「…これって」
【あなたの力で、この国を守りませんか】【海上自衛隊】と大きく張り出されていた。
父親と母親のことがフラッシュバックする。あの光景が、鮮明に見え始めている。
思わず、数分読み込んでしまった。すると、遠くからバスのエンジン音が聞こえてくる。
彼女は急いで、ポケットにしまってあった携帯を取り出し、広告の写真を撮った。なぜ撮ったのか自分でも分からなかった。
バスのドアが、冷たい空気を吐きながら開く。彼女はあわてながらも正確にポケットに携帯を突っ込んだ、急いで乗り込み、空いている座席へ着いた。控えめなクッションの柔らかい感覚が、彼女を押し返した、
彼女は再び携帯を取り出し、起動した。先程撮った写真を、再確認し始めた。ふと、短いトンネルに入り、携帯の画面が見やすくなる。太陽に邪魔されていたバスの中の温度を直に感じられる。
やがてトンネルを抜け、太陽の日差しが、身体に突き刺さってくる。日差しを遮ろうと、カーテンを閉めようとしたが、身長が足りず、諦めた。
いつの間にかじわりと汗を掻いていた。
真夏日はまだ続きそうだった。
３
タオルで湿った髪を撫でながら、ベットの上に座った。携帯のブルーライトで眼を悪くしないように、ブルーライトを防ぐ眼鏡を装着する。
携帯のフリック入力で、文字を入力していく。軽快な指捌きで、気を着く間もなく、検索枠の中が、文字で埋め尽くされていく。
エンターを押すと、ブラウザが応答し、検索を始めた。その間に、アイスミルクココアを一口飲む、冷たい温度が身体に染み渡り、身体を少し冷やす。甘い香りと味が口の中で柔らかく広がる。その間に携帯の画面が一瞬白くなるが、一転し、検索結果を表示する。
目的のサイトをタップし、再びアイスミルクココアを煽る。
彼女は、表示されたサイトに釘付けになった。そして思った。
ここには、私の求めている物がある
彼女は更にサイトの奥深くへ突き進んでいく。彼女は眼を丸くした、年齢…学歴…資格の有無…これらの条件全てが不要だったのだ。主な入隊試験内容は【採血】【面接】だけだった。
彼女が思っていたよりも簡単な物だった。
（私にも…できる？）
入隊試験の実施日を確認するために、携帯を上へスライドする。どうやら、試験日は明日のようだ。
明日のようだ。
「…明日ぁ！？」
あまりの驚きで、携帯をアイスミルクココアへ落としそうになる。なんとかというところで携帯を抱き留め、安堵の溜息をする。
「あ…」
肝心のアイスミルクココアを零してしまっていた。彼女は動揺しつつ、テーブルを拭いた。
面接となると、電話をしなければならないのか。という考えが頭を過ぎった。しかし、スライドしていくと、その疑問は解消された。
【事前登録および連絡などは必要有りません】と書かれていた。つまり、ただ現地に行くだけでも良いのだろうか。
（ちょうど学校も休みだ）
彼女は少々不安になったが、藁にもすがる思いで、試験会場の情報を探した。
４
目覚ましの音で目が覚めた、携帯を手にとり、アラームを止める。脳が若干覚醒し切れていないが、やるべき事はしっかり頭の中に入っていた。
パジャマを脱ぎ、しわが出来ないように丁寧に折りたたむ。ドア付近に掛けていたスカートとワイシャツをたぐり寄せ、スカートに足を通す。ホックを付け、ワイシャツの袖を通し、順にボタンを留めていく。生憎、スーツは高く、購入できた物では無かった。
昨日のうちに準備していた通学用の革鞄に、充電満タンの携帯や昨晩の内に書いておいた履歴書、そしてバスに使うＩＣカードを入れた。
「よしっ」
これで準備は出来た、今から出発すれば、入隊試験一時間前には到着するだろう。いつでも家を出ることが出来る。
余裕をもって早く行こうと思った彼女は、革鞄を拾い上げ、部屋を出ようとした瞬間。
不意に、腹部が小さな声で鳴いた。
「…朝ご飯食べなきゃ」
採血され、健康面で異常と見られてしまっては元も子もない。ちゃんと食べていこう。
ベットに革鞄を置くと、キッチンに脚を進めた。
冷蔵庫に手を掛け、慣れた手つき開けると、冷気がゆっくりと流れ出してきた。
冷蔵庫には必要最低限の食料が備蓄されており、内容は可もなく不可ものだ。しかし、数年前ならこれほどの食料はそろわなかっただろう。数年前は食料の輸入すら危うかったのだ、今は海上自衛隊のおかげでだいぶましになっている。
「目玉焼きでいっか」
小ぶりの純白の卵を取り出し、冷蔵庫を閉じる。油が飛び散ると困るので、エプロンを取り出し、装着した。
炊飯器を開き、白飯の残量を確認する。この食事分はありそうだ。炊飯器を閉め、早速調理に取りかかった。
「ごちそうさまでした」
彼女は静かに手を合わせる。食器を水の張ってあるタライの中に入れ、スポンジを取り出そうとしたが、不意に視線が時計に向き、あまり時間が無いことに気づいた。
スポンジを元に戻し、エプロンの紐をほどき、手際よくたたみ、テーブルの上に置いた。
革鞄を拾い上げ、玄関へ向かって歩き出す。部屋の電気を消し、忘れ物がないことを確認した後、彼女は部屋を後にした。
玄関の扉を開けると、初夏の熱い空気が流れ込んでくる。空は快晴、太陽は自慢げにこちらを見つめてくる。立ち止まっていても、汗が流れ出しそうな気温だ、水分はこまめに摂ろうと、彼女は心がけた。
エレベーターの下降ボタンを押し、到着を待つ。エレベーターホールはエアコンが効いており、大変涼しい、しかし、このエアコンの涼しさは少しの間、味わえなくなってしまう。
控えめなチャイムがエレベーターの到着を告げた。エレベーターの中には誰も居なかった。流石にこの真夏日に出かけようと考えている人は居ないようだ。
エレベーターに乗り込むと慣れた手つきで一階に行くためのボタンを押した。まもなく、小さな浮遊感を彼女は味わった。
気がつくと、そこはもう一階であった。エレベーターの扉が彼女の門出を祝うようにゆったりと開く。
一階のエレベーターホールを抜けると、自動ドアまで辿り着く。自動ドアは彼女を感知すると、静かにその扉を開けた。
先程味わった熱気よりも熱い物を感じる。遠くでは陽炎が踊りを踊るように揺れている。アスファルトの白線は太陽の光を強く受け、そして反射している。
このマンションの嬉しい所は、何よりもバス停が直ぐそばにあると言うことである。夏場などは時間を調整して、バスを待つ時間を削り、直ぐに乗れるようにすることが出来る。もっとも、バスが遅れなければの話であるが。
バス停のベンチに座ると、容赦なく太陽の光が彼女を襲った。今は朝だ、太陽の日射角度が浅く、屋根があってもその合間をすり抜けてくる。
うっすらと汗をかき始めてきた。バスはまだかと、携帯でバスの進行状況を確認すると。
「う…、な…七分遅れ…」
思いの外目的のバスが遅れている、彼女は早く来てと天に祈った。
５
バスの中は、これでもかと言うくらいエアコンが効いていた。正直言って寒い。運転手の方に目をやると、やや太っている姿が眼に入った。彼女は嘆息し項垂れた。
（汗が引けばましになるかな）
数十分後。だいぶ汗が引き、バスの温度になれ始めた頃に、バスが乗り換え地点周辺に近づいた。
彼女は再び項垂れた。
「ありがとうございました…」
運転手の無愛想な声が聞こえてくる。相変わらず日差しが眩しい。
顔を上げてみると、そこには大量の新緑と古びた家が三軒ほど有るだけだった。
バス停もだいぶ古くなっており、突風でも吹こうものなら倒れてしまいそうだった。
何かの鳥が鳴いているのだろうか、辺りの森から、心地の良いさえずりが聞こえてくる。
心なしかここは涼しい気がする、恐らくだいぶ都市部から離れているおかげだろう。
ぼーっと辺りを眺めていると、バスのエンジン音が遠くから聞こえてくるのが分かった。
これが、目的地に向かうバス…。
彼女はバスに乗り込んだ。エアコンの温度は先程とは違い、適度でありなおかつ心地よい、油断すると寝てしまいそうだ。
バスには人っ子一人いない。
「ドア、閉まります」
彼女は声に驚き、運転手を見つめた。
（女の人だ…！）
普段男性運転手しか見ていない彼女には新鮮な経験であった、しかも無愛想でなく、どこか優しい。やがてバスはゆっくりと前進し、辺りの景色も進み、加速していく。彼女は座席に押さえつけられた。
「次は【鎮守府】です」
ノイズの混じった声がそう告げると。彼女は自分自身の心臓が大きく跳ね上がるのを感じた。
（鎮守府…！）
バスは山の奥深くへと突き進んで行く。人工物は見えなくなり、間もなく木々が辺りを満たして行く。
眼の前にトンネルが迫ってくる。トンネルの側に、看板が立てられており、こう綴られていた。
【出口まで一キロ】
彼女は眼を丸くし、息を詰まらせた。一体どんな辺境なのであろうか、彼女には想像すら出来なかった。
トンネルに入り、奥に進んでいくほど暗くなっていく。バスの足下は、頼りないライトにより照らされていた。
バスは急加速を始めた。
数分が経過した。小さな光が彼女の目を刺激する、出口が眼の前まで近づいてきている。
あの【鎮守府】という文字を見てから、胸のざわめきが止まらない。
この感情はなんなのだろうか、それは彼女自身にも理解でき無かった。
やがてバスはトンネルを抜ける。一瞬にして周りの景色が明るくなり、バス内部を明るく照らす。
「…わぁ！」
彼女は感嘆した。眼の前には太陽に照らされ、美しく煌びやかな海の蒼色が広がり。小さな波が、白い砂浜に叩きつけられ、白い飛沫を上げている。
綺麗。
彼女はそう実感した。しかし、その感情も長くは持たなかった。あの時の光景が脳裏から湧きあがって来る。血の気が退いていくのを感じた。
彼女は頭を振り、考えまいとした。今は眼の前の事に集中しなくては。
バスが減速をし、カーブを曲がる。彼女の眼の前には大きくそびえ立った赤煉瓦の建物が写っていた。
「ありがとうございました」
まるでウグイスが鳴いているかのような美しい声で、運転手は言った。先程の運転手とは大違いである。
海風が彼女の頬を優しく撫でた。その風は海独特の香りをしており、彼女の鼻を突いた。
彼女は眼の前を見据えると、【受付】と書かれているテントへ歩き出した。
テントの下で、何やら作業をしている女性に声を掛けようと、彼女は女性の眼の前に立った。
綺麗な肌に、黒色の髪に良く映えるカチューシャ、そして清楚を匂わせる眼鏡。いかにも大人な女性だ。
彼女は、少々ためらいながらも、女性に声を掛けた。
「すいません、こちらで採血を受けっ…たいのですが」
つい緊張してしまい、言葉が詰まってしまう。彼女は思わず赤面してしまった。
女性はゆっくりと顔を上げると、こちらに笑顔を振りまきながらこう言った。
「はい、ではこちらのバッチをお付けください」
女性はにこりと笑うと【４２０】と書かれているバッチを彼女に手渡した。
（４２０…！？）
もう、これ程の人数が来ているということは、採血は長くなりそうだ。そう考えると、眼の前が眩みそうだった。
あちらに座ってお待ちくださいと、女性に促され、希望者用のテントへと彼女は向かった。
テントの下には、少々狭い感覚でパイプ椅子が設置されていた。屋根がある分いくらかは涼しいので、文句は言えない。
座席に座ると、申し訳程度にクッションの弾力が伝わってくる。
「…！えッ…えっちょっ！」
何やら、隣が騒がしい。一体何が起きたのだろうか。
「…！」
「やっちゃった…」
隣の髪を縛っている、彼女とおなじくらいの年齢の女の子が座っていた。どうやら、私物の鞄に自身の水筒の中身をぶちまけてしまったらしい。
「贅沢にアク○リアス入れてきたのにぃ…」
洗濯大変そうだなぁ、と彼女は心底思った。しかし、見過ごすわけにも行かない。
「あのよかったら、これどうぞ」
彼女は、自身の水筒を取り出し、隣の女の子に差し出した。
「…！いいんですか！？」
彼女が頷くと、隣の女の子は水筒の蓋を開け、勢い良く飲み始めた。
（…私の分も無くなっちゃいそうだな）
隣の女の子は、水筒から口を離すと、満面の笑みを放ちこちらに表情をこちらに移した。
「ありがとうございました！助かりました！」
隣の女の子はお辞儀をすると、律儀にも両手で水筒をこちらに差し出してきた。水筒を持つと、何ともいえない重量感が返って来る。
（…半分すら残ってない）
彼女は少ししょんぼりすると、表情を悟られまいと、笑顔を振りまいた。
隣の女の子は再び口を開いた。
「あなたも採血に…？って、そのバッチ付けてるって事はそうなんですよね」
「ええ、まぁ…。人数、すごいですよね」
改めて見回してみると、恐ろしく多い人数だ。千は行っているのかもしれない。
「私、結構早めに来たのに、もう結構な人数が居たんですよね」
彼女の胸元に視線を落とすと【３１９】というバッチが眼に入った。
「緊張しますね…私、こう言うの苦手で」
「私もです、こういう場は緊張します」
隣の女の子は、彼女の言葉を聞いて安心したのか、安堵の表情を見せた。
「あ、私の名前は 」
隣の女の子が、自身の名前を言おうとした瞬間、小さなノイズが鳴り響いた。
『３１１から３２０番までの方、採血テントまでお越しください』
「あっ、私もだ。お先に失礼します！お茶の恩は絶対返しますから！」
隣の女の子は張り切った様子で立ち上がると、両手と両足をそろえ、歩き出した。
（そんなに緊張してるんだ…）
「あっ、鞄忘れてたっ！」
（先が思いやられる…）
隣の女の子は、陽炎の中に姿を消した。
あれから何分経っただろうか、そうも長くなかった気はするが、短くもない気もしている。待機所のテント内部の熱気は依然だんだんと高まって行っていた。
まだかまだかと、彼女の身体はうずいている。あとどれほど待てばいいのだろうか。
『４１１から４２０番までの方、採血テントまでお越しください』
来た
彼女は膝の上に置いてあった荷物を持ち、勢い良く立ち上がった。
（緊張する…）
両手両足がそろわないように、テントへ脚を運ぶ。ややぎこちない動きになっていたが、彼女は気にしなかった。
「よ、よろしくお願いします」
「はーい、お待たせ？何分くらい待った？」
頭に大きな碧色のリボンが特徴的な、白衣を着た女性は。彼女に驚くほどのフレンドリーさを見せつけた。
よく見ると、胸の辺りにネームプレートがぶら下がっている、【夕張】それが彼女の名だった。
「えと…たぶん四十分でしょうか」
「ずいぶん待たせちゃったね。待った分、直ぐ終わるから安心してね！」
夕張は細めの張りを取り出すと、腕出して、と優しく囁いた。
彼女の肌に、白いガーゼがあてがられ、アルコールが染み渡っていくのが分かった。
夕張は、どこからか、注射器を取り出した。
ちくり、と彼女の柔肌に、冷たい温度が入り込んでいく。そして、少量の痛みが後からやってきた。
「っ…」
「もーちょっとちょうだいね…よし」
夕張は、慣れた手つきで針を引き抜くと。彼女は痛み感じることは無かった。
針で空いた穴から、血が浮かび上がって来た。
夕張は、急いで彼女の腕に絆創膏を貼ると、何かの装置に、彼女の血を照合し始めた。
「お、適合した…これは……」
「え？」
夕張が黒電話を持ち上げ、ダイヤルを恐るべき速さで回すと、嬉々とした様子でこう言った」
「提督？私、空母が出たよ」
「…？……？？」
彼女は夕張が何を言っているか理解できなかった、一体空母とは何だろうか。
「ん、とりあえず、第一関門クリア」
夕張は建造物の入口を指差すと。
「あそこの入り口入れば直ぐ分かるから！そこ行ってね！ハイ次の方！」
（えぇぇええ！？）
彼女は袖が引っ張られる思いで、椅子から立ち上がった。
「…」
（…あの子の血中瞬間最高適正率。今まででの艦娘よりも…）
夕張の髪が大きく揺らいだ。
「…」
廊下には誰もおらず、沈黙と涼風が流れていた。
「…うぅ」
ついでに緊張もだ。彼女の言われたとおり、入り口に入って見ると、なんと【面接会場】と記された、張り紙があったのだ。つまり、採血は合格…つまり第一次審査は通ったのだろう。
先程からずっと、面接マニュアルを読み返しては居るが、一向に緊張は解れなかった。
「次の方、どうぞ」
と、扉の奥から小鳥のさえずりのような声が聞こえてくる。この声……どこかで…？
長考している場合ではない。彼女は座席から立ち上がり。扉の前に立つと、扉を三回ほど軽くノックし。
「お入りください」
と再び響く女性の声を確認すると彼女は。
「はいっ」
と、返事をし扉を開けた。
ドアを開けると、そこには白い制服の人物と、先程受付に居たカチューシャの女性と頭に何やら角が着いている（生えている？）強面の女性が座っていた。
（な、なんなのこの光景は）
はっ、と彼女はマニュアルに書いてあったことを思いだし、会釈をし、しっかりと両手で扉を静かにしめた。
「失礼いたします」
と、一礼。
「硬くならないで結構、どうぞ座って」
愛想のある優しい声で、カチューシャの女性は笑顔でそう言った。
彼女は動揺しつつも、座席に座ると。
「本日はどうぞよろしくお願いします」
と、再び一礼。
「先程の女の子よりかは緊張していないみたいね、あの子はおもしろかったなぁ、両手両足が一緒に出ていたしね」
「…大淀」
「すいません」
小さな声で、抑揚のある声で大淀と呼ばれた女性は嬉々として語った。そして、直ぐ横の角を付けた女性に注意されていた。
「私は秘書艦の大淀と言います、あちらは長門。そして、こちらはこの鎮守府の提督です」
提督と呼ばれた人物は、恐らくこちらに視線を移し、一礼した。提督は軍帽を深く被っており、正直男性か女性かすらも分からない。
「私の名前は 」
彼女が、自身の名を告げようとしたとき、提督の右手がすっと上がり、掌をこちらに向けた。
「…？」
彼女は息を飲み唖然とした。しかし、両隣にいる大淀も長門も一切動揺していない。毎回このような事をするのだろうか。
「…戦う覚悟は、ありますか」
提督の口から放たれた言葉は、まるで鉛のように重く、鈍い。この異様な圧力に、彼女は胃が押し潰されるような感覚に襲われた。
ほんの少しの間、部屋に沈黙が籠もった。その中で、大淀と長門は彼女を見守っている。しかし、彼女の脳内ではひたすら思考が繰り返されていた。
わたしは、なぜここに来たのか
深海凄艦に復讐するため…？いや違う。私は
「あります、私は戦えます」
提督は安堵したのか、小さな溜息を一度すると、もう一度口を開いた。
「…分かりました。それと、貴女には最初の試練として、手術を受けてもらいます。それは、長く苦しい物です」
「はい」
ここまで来たら、後にはもう引けない。やるべき事はただ一つ。
大淀がにこりとこちらを見て微笑み。
「貴女をこの鎮守府の【艦娘】と任命します」
長門が大淀に何やら、白い用紙を手渡した。大淀はそれを自分の胸元に寄せると、用紙に眼を落とした。
「よろしくね、【正規空母：大鳳】」
面接会場に響く、私の新しい名前。ここで大鳳は、深海凄艦と戦うんだ
（やっと解放された）
西日がくすんだ窓から眩しく射しこんでいる。昼の時より一段と日差しが強く、廊下の温度が上昇している。
彼女は一歩踏み出すと、出口へ向かって歩き出した。
「あっ」
彼女は面接マニュアルを忘れていたことに気づき、踵を返し、戻っていった。
彼女が戻ってくと、何やら見覚えのある顔の少女が佇んでいた。
少女はこちらの視線に気づいたのか、彼女と視線を交えた。
「あ、また会いましたね」
昼の隣の女の子だ。後ろで結んだ短めの髪を振り振りと可愛く揺らしている。女の子の手には彼女の面接マニュアルが握られている。
「あ、それ私の…」
女の子はハッとし、マニュアルに視線を落とた。
「ああっ！ごめんなさい！これ貴女のだったんですね！」
女の子は狼狽えると、慌ててマニュアルを差し出した。
「どうも…」
彼女はマニュアル本を鞄に仕舞うと再び彼女を見据えた。相変わらず元気が良い。
「あの本、貴女も呼んでたんですね」
女の子はバックから一冊の本を取り出した。
「あっ、それ」
彼女と同じマニュアル本だった、しかも随分と読み込まれており、大量に付箋が貼られている。おまけに表面がベタ付いている、これはアク○リアスのせいだろう。
「そうです、同じ本だったんで、ついつい手に取っちゃいました」
女の子は照れくさそうに笑うと、自身の本も鞄にしまった。鞄からは甘い香りが漂った。これもアク○リアスのせいだろう。
「…貴女は、決断しましたか？」
女の子は憂いを感じさせる表情でそう呟いた。
「……私はしました」
女の子はまっすぐこちらを見据えると。
「私は【吹雪】です、配属はここの鎮守府ではないんですけど…」
と言った。
彼女は少々戸惑ったが、今ここで改めて決断した。
「私は【大鳳】です、また会えるといいですね」
６
昼下がり、まだ日が昇りきったばかりの日光に、彼女は照らされていた。彼女を照らす日光はとても暑く、立ち止まっていても汗が出るほどだった。
墓石に撒いた水は、朝日に照らされ、煌びやかに輝いている。風に煽られた花々は、心地の良い香りを振りまき、彼女の心を落ち着かせた。
ゆっくりと手を合わせると、彼女は瞼を落とし、祈った。
「…行ってきます」
彼女は荷物の詰まっている鞄を抱きかかえるように拾い上げると、墓石に背を向け、海へと歩いて行った。
晴天の空に映し出された彼女の背中は、あの時よりもほんの少しだけ大きく見えた。
私の名前は【大鳳】。私は今日から艦娘になります。