何があったのか全くわからぬ（白目）
２対０。
後半もそろそろ終わりを迎えようとしている中、俺はガンガン攻め上がっていた。
というのも、荒木先輩の調子が時間を追うごとに上がっていき、フェイントを交えたドリブルはもちろん、ここぞという所でのダイレクトプレーの質と量がここ一番という所で光っていた。
そのプレーを処理することになる俺の身にもなってもらいたいところなんだが。
後半も半分を過ぎようとしているところで交代で出てきた駆に日比野も頑張って活躍をしていた。
特に駆なんかは慣れない環境でオドオドすると思っていたが、しっかり自分の働きをこなそうと動き回っていたし、何より裏どりしようとする動きがよかった。
それを狙って世良や荒木先輩がパスを出していたのだが、点を決める所まで結びつかなかったのは今後の課題として挙げられるのはしょうがないことだとしても、駆にとって一つの収穫になったんじゃないだろうか。
「行け、ヤス！」
「……そこ！」
ここに来てアメリカ側からかなりの警戒をされるようになっている荒木先輩だが、またしても持ち味のフェイントからのパスを出してきた。
その相手が俺なのだが、俺も俺でマークがついている。
別にこのままドリブルで強引に突破できない事もないんだろうが、それでファールを取られるのも癪な話。
ＤＦが俺にプレスをかけようと寄ってきたところでバックパス。ノールックで転がっていくボールはしっかりと世良の足元に収まっていた。
「おぉっ！」
「
ゴール隅を狙ったシュートは、しかし相手ＧＫが飛びついてファインセーブ。
が、弾いただけのボールは点々とピッチを転がろうとしている。
……この場面、以前江ノ高の試合の最中でも見たことがあるんだが。相手ＧＫが弾いたボールを駆が走り込んでシュートを決める。いち早く、なんて言葉じゃ片付けられない嗅覚でボールが来るであろう場所に走り込んでのシュート。
「あぁっ!!」
それが今、またしても目の前で再現されていていた。
その時と違うのは、相手がアメリカで選出された選手たちであるという事だけで、それ以外の環境はすべて同じようなものだった。
「――お前たち、よくやってくれた。正直、ここまでアメリカの連中を相手に戦うことができるなんて思ってもなかったぜ。……だが、分かってるとは思うが、韓国の連中はもっと手強いぞ。今日みたいに楽に勝てる様な相手じゃないって事だけはしっかり理解しておくように。ま、今日はお疲れさん」
『あざっした!!』
桜井監督の言葉で今日の試合は締めくくられた。
結果、４対１と言う大勝。当初監督が言っていたような、苦戦を強いられるような場面はさほど見受けられなかったんじゃないだろうか。だからと言って他国の選手たちの実力を測る試金石にするつもりはないが。
あわや自身２点目かと言わんばかりのチャンスを得てシュートをしようとした駆だったが、そこは相手ＤＦが渾身の走り込み。何とかボールを弾き出した相手ＤＦは、しかし錐揉みになって転んでしまったために日本がＰＫのチャンスを得た。
そのＤＦはイエローカードを貰い、とても悔しそうにしていたが……ホント、無茶するぜ。
そのＰＫを蹴ったのは荒木先輩。
その場にいた誰もが驚愕し、目を見開くような軌道を描いてゴールネットの隅に決まった。俗に言うバナナシュートだろうか。ボールってあんなに曲がるもんなんだなぁ……と、一人のほほんと思うのだった。
この時点で３点差。アメリカ側はこの点差に焦りを感じているのだろう、一気に攻勢に出始めた。ここで向こうはすべての交代枠を消化した。
が、それが功を奏したのだろう。人数をかけて強引に突撃をしてきたアメリカ側の攻撃を凌ぎ切ることができず、最後の最後でシュートを決められてしまった感じだった。
そこからは日本側の攻撃が、ガンガン行こうぜ！ レベルの攻勢に。
左サイドでは風巻さんが走り回って前線をかき回し。右サイドではスピードを生かした鬼丸さんと、感性のままに動き回る駆がお互いにお互いを囮としあって動き回っていた。
かく言う俺はど真ん中最前線で体を張って敵のマークを引き付けていた。
ファールにならない程度に体をくっ付け、動けないようにしてくるのだから困ったもんだ。強引に動こうとすれば動けるものの、それじゃあファールになってしまうため無理に動けなかった。
別に、強引に動かなければ問題ないだろう？ ニッコリしながら考えたのは秘密だぞ。
ちなみに、後半終了少し前に４点目を決めたのは風巻さんだった。
中央に陣取っていた俺に対して上げられたロングパスをヘッドで落とし、それを受けたのが風巻さん。ＤＦは俺に付きっ切りになっており、フリーになってしまっていた風巻さんはそのままドリブルで駆け上がり、ＧＫとの１対１の場面。落ち着いてシュートを決めていた。
「あー……おめでとう？」
「なんで疑問形なんだよ」
パシッと頭頂部にチョップされてしまった。
練習試合を終え、代表参加選手が発表されたわけなんだが。江ノ高から選出された選手３人全員がメンバー入りを果たしていた。
荒木先輩、駆、そして俺。まさか全員が招集メンバーのまま参加することになるとは思ってなかったが、アメリカ相手に結果を残せたのはそれだけ大きかったらしい。
――で、高校総体に参加している江ノ高の話になるのだが。
まさかの３人、主力からメンバーが招集されるとは思ってもなかった監督からすると、今後のメンバー編成にかなりの思慮を割いたはずだが。
それでも１回戦、２回戦と順調に勝ち進んでいくことができる監督の采配はかなりの物。
そんな岩城監督の指示のもと戦っていた江ノ高ではあったものの、ちょうどその時に代表で招集されてしまったメンバー。その全員が江ノ高の主力であったことが大きかった。
３回戦目も同じように戦ったらしいが、そこは相手が一枚上手だったらしい。
今まで１点差で何とか勝ち続けてこれたらしいが、残念ながら３回戦目は１点差で負けてしまったようだった。
ちょうど代表招集でチームを離れていて、同じチームメンバーとして悲しい結果になったとしても何も言う事はできなかった。が、逆に少し前に辞めてしまった元先輩方が何を言おうと徹底的に抗戦することに。
部活動の事を考えるとあまり派手に動くことはできないけれども、少しは部活の助けになる事がしたかった。
で、俺は先輩方から妬まれる様な立場にいたこともあるし、気にすることなく矢面に立つことに。が、ここに来てチームに不和をもたらすことをしても監督に怒られるだけなので、自重する事に。
「ま、ヤスが残るのは分かるとして、お前が残るとはなぁ！」
「あだ！ 痛いですよぉ！」
日本代表が決まった直後、江ノ高メンバーはのほほんとしていた。
そもそも荒木先輩は決定がほぼ確定していたような所はあるけれど、俺も駆も代表として招集されるメンバーになるとは思ってもなかった。
駆については、積極的な攻めが評価されたのか。何より、実戦で１点を奪えたってのは大きいだろう。その後も攻撃の要所でしっかり絡んでいたってのも評価の一部か。
俺については……あのフリーキックしかシュートを決めてない。
出場してから前半については適当にＤＦをし、後半についてはＦＷとして動き回っただけ。なんとか動けないかと思っていたが、まさかあんなにマークを付けられるとは……俺に恨みでもあるんですかねぇ（すっとぼけ）
他のメンバーについては、日比野が代表入りを逃してしまったのが残念だったが、ＦＷの風巻さんやＭＦの鬼丸。それに佐伯君に世良といった人たちは代表に選出されていた。
練習試合で１点奪われてしまったとは言え、試合を通してゴールの守護神として働いていた遠野は当然、代表のＧＫとして精を出してくれるだろう。
「ただ、俺たちが離れてる間に負けたのが……残念でしたね」
「ああ……惜しかったみたいだけどな。俺たちがいないだけで負けちまうなんて思いもしなかったぜ」
そう答えた先輩の横顔は寂しそうだった。
寂しそう、とは表現したものの、悲しそうな感じでもあるし、悔しそうな感じでもある。その全ての感情が入り乱れているんだろうけど、どう表現したらいいのかわからない。
それを感じ取ってしまったのか、駆も何も言わなかった。
Ｕ－１６代表。
日本代表としてこれから戦っていくことになるが……江ノ高が負けてしまったという結果を耳にするのは、どうしても悲しかった。