ダウン・ツ・スカイ ――Down to Sky――   作:うえうら

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※舵の説明(読まなくても結構です)
 勢いで読める作風のつもりです。

エレベータ:水平尾翼についている。機体の上下方向つまり、ピッチ方向を支配する。
エルロン:主翼の後縁についている。主にロールの方向を支配する。
フラップ:エルロンの内側についている。これを下げると空気抵抗が増大する。
ラダー:垂直尾翼についている。機体の左右方向つまり、ヨウの方向を支配する。ユルギス・カイリス先生曰く、ラダーが命。

背景①:ドローンの遠隔操作による対地攻撃で精神を病んだ軍人は少なくない。多くの仕事に人工知能が参入した少し未来。戦場では、人工知能が人を殺すようになった。


01 飛行・出会いの直前

 ディスプレイが映す仮想HUDに意識を埋めると、紛争地帯であった。

 

 バラバラとロータの回転音が耳を叩く。

 回転翼は角速度を上昇させ、風切音は高音程に近づく。可変ピッチの後流を受けて、ドローンは荒れた地を見下ろしながら飛行する。

 半ロールで背面飛行。上が赤茶色に、下が透き通った青空に。

 1週間前よりも、地上の惨状は悪化していた。コンクリ造りの建造物は銃痕や炸裂で抉れており、それを支える赤土は歪に変形している。おそらく、普通車は通れない。下はそんな状態。

 それに比べ、空は自由だ。

 道はないし、レールもない。信号機も標識もない。自分の好きに軌跡を描くことができるだろう。空にだけ自然が残っている。

 しがらみのない澄んだ青。

 見上げた自由な空にどこまでも落ちていきたい。

 視界の端にレーダが映る。

 感傷に浸っている場合ではなかった。トリムを水平に修正。

 接敵前の最終確認。各種計器をチェック。

 回転数はパラレル。電波帯は正常。エルロン、ラダーも淀みない。

 ただ、バッテリの残量は幾何(いくばく)もなかった。だが、これは悪いことではない。接敵する前に、増漕を切り離すことができる。どちらかと言えば、利点だろう。

 無人であれ、有人であれ、戦闘機が軽いにこしたことはない。これから踊るのだから。

 操縦桿――PS4のコントローラの右スティック――を倒す。僅かにラダーで修正。

 そのまま右へ一回転。

 青空。荒れ野。青空。仮想HUDに映る視界が素早く切り替わった。

 今度は左に倒す。もう一度景色が溶ける。ロールの感度は抜群。

『楽しそうだな、リン』

 ヘッドセットを通して、アーデルの英語が聞えた。専用回線を通してのSkype(正確にはそれをエミュレートしたもの) からだ。僕がアラビア語を使えないから、彼らはいつも気を利かせてくれる。

『まあね、先日そちらからお給料も頂いたし』そう返事をして、僕は翼を左右に振った。彼も半ロールで答える。アズハルの僚機もガル翼を立てた。

 シリアのラッカとS県の距離でも、それほどラグは無い。

 時差は5時間強。こっちが11:00時で、向こうが6:00時ちょっと前。

『おい、見えてきたぞ』渋い声でアズハルが言った。ダンディな声なのに、かたことの英語だから少しおかしかった。

 僕達に、AWACSなんて頼もしい見方はいない。機載カメラが1km程先に、黒い点の集合を捉えた。その数、多めに見積もって、30。

 次第に距離が近づいて、仮想HUDが補正を加える。5機編隊が6つ。やっぱり、ぴったり30。

 出来高報酬だ。腕が鳴る。人間様の操縦技術を見せてあげよう。この人口無脳どもめ。

『ラー タビウ サマカン ワフワ フィル バハリ』アズハルのアラビア語が、僕の頭を通り抜けた。

 右から左に読む言葉は聞き取りにくい。

『えーと、意味は海にいる魚を売るな、だっけ』

 日本語に近づければ、取らぬ狸の皮算用ってやつだ。残念なことに、僕の口は思ったことを勝手に呟く癖があるらしい。

『そうだ、リン。気を引き締めろ。先日、アシフの息子があれにやられた。かわいそうに、彼は脚を失った』

『クッソ、メリケンどもは腐ってやがる。狙うのは軍人だけって決まりだろ! 』

 アズハルが言うと、アーデルが吠えた。連合国軍のドローンが、罪もない女子供に何をしてきたか僕だって知っている。

 腰にくっついた義足を新しい躰だと受け入れようとする少女。伴侶の代わりに松葉杖を生涯の支えとすることになった少年。

 ドローンが一つの集落をハチの巣にしたあと、悲惨な光景だけが残る。

 非生産的だと思う。

 だから少なくとも僕は生産的であらねばならない。

『OK。全て荒野のもくずにしよう』

 コントローラを上下逆転させ、全ての指で機体を操る。

 この技術のおかげで、無課金のままレート1位を維持し続けることができた。

 ラダーを引いて、ナイフエッジ。主翼が風を切って、その軌跡を目で追う。

 アズハルのガル翼機も機体を垂直に。

 アーデルの双発機も翼を立てた。

『最初だけA3で突っ込む』アズハルの鬼気迫った声。『あとは、B5だ』

 ジハード!!! 叫びがヘッドセット越しに響いた。

 指示通りに、二手に分かれる。これがA3。

 そして、接敵したら自由戦闘。つまり勝手にやれってこと。これがB5。

 増漕をパージ。機体が僅かに浮いた。

 一度深呼吸。戦闘前のルーチンかもしれない。

 濁った部屋の空気が肺にまで侵入してきた。

 

 

 仮想HUDをチェック。相対距離500。3秒後にヘッドトゥヘッド。

 機銃の安全装置を解除。親指は今日も好戦的。

 エレベータがぐんぐんと効いてくる。速度を上げて、高度をじわじわと上昇。

 近づいてきた。こちらには、目算15機。

 躰が緊張で震える。

 舵をきって、バンクに入れる。

 滑らかに降りていく。

 空気の摩擦をびりびりと感じる。

 15機は単発のプッシャ。のっぺりとした形状は見間違いようもなく、プレデターの後継機、RQ-1V。滑らかなボディは灰色で、胴体に機銃を付けている。主翼に機銃をつけないのは前身機を反省してだろう。

 その機銃が火を噴いた。

 まだまだ、全然早い。

 エルロンを切って反転。一度フェイントをかける。

 相手が右へ切った。

 その瞬間に素早く逆へロールして、エレベータを引く。

 即座に急旋回に入り、相手に接近。

 射程。

 撃つ。

 着弾は音で確認。

 僕の目は次の得物を追っていた。

 ロール。

 後部カメラに機影を確認。後ろから来る。

 ダウン。

 すぐに左へ回り込む。フラップを下げる。

 もの凄いブレーキ。

 本当に失速しない。

 ずっと高いところで煙が見えた。

 後ろを見る。

 影はない。

 スロットルを押し上げ、上昇。

 翼を振って、周囲を確かめた。

 左から来る。

 スロットル・ダウン。

 すぐにアップ。トルクで右へ倒れ込む。

 他の機体は?

 5機ほどが素通りしていく。

 残りは僕を追い回している。

 後ろのやつが撃ってきた。マニュアル通りの行動。

 下の一機の軌跡を見る。

 再び上昇。そのまま軽くバンクに入れる。

 アップを引いて、だんだん半径を小さくしていった。

 ラダーを左右に振って、エア・ブレーキ。

 後ろへ回り込んだ。

 上を見る。機影はない。

 前の一機は左右に蛇行。

 こちらは優雅にカーブを描いて追いかける。

 反転して下を見た。昇ってくる5機。

 前の機体にようやく追いつく。

 アップを引いて、上昇しようとしている。ループに入るつもりだ。

 その前に撃った。相手の尾翼が吹っ飛んだ。

 すぐに離脱。左へ倒れてターン。

 下から来る。右へスライドして躱す。

 撃つ。

 金属音。炸裂音。

 ラダーを突っ張る。

 そのまま、スナップロール。

 2機、僕の前に躍り出た。

 撃つ。舵角を微調整、撃つ。

 煙の尾を引いて、すぐ横を通り過ぎて行った。翼が当たりそうだった。

 旋回に入れて後方を確認。

 機影は遠い。射程外。緩い弧を描いて、機首をそちらへ向ける。

 撃ってきた。

 だから、早いって。

『そっちはどう? 』僕は訊いた。

『こっちは順調だ』アズハルが答える『だが、5機取り逃した』

『こっちも、すまない』僕は頬にまで伝わった汗をぬぐう。『ここを片付けてから、追いかけよう』

『マン アジラ ナディマ』アズハルのアラビア諺。

 たしか意味は、急ぐ者は後悔する。急がばまわれって奴とおおよそ同義。

『了解、お互い最適の戦闘を』

 そう返事をして、Skypeから意識を切り離す。

 レーダを確認。アズハルとアーデルは既に5機落としていた。向こうはあと5機。そのうち、一機が少し離れた空域にいる。管制機でもないのに、少し不穏だ。

 こちらは残り6機。2機ずつに再編してから、僕に突っ込んでくる。

 高度はこちらが上。

 後方下に4機。こちらへ来る。残りの2機は隙をうかがっているのだろうか。

 反転して戻し、反応がにぶい振りをすることにする。

 どうしようか。

 考える。どちらへ舵を切るか。

 中途半端な距離の2機が厄介。

 もう一度、後ろを見た。

 やっぱり、4機。全部、敵だ。

 まばらな雲と平行な高度。

 左手が、スロットルを少し押した。逃げたいらしい。

 4機のうち、2機が高度を揃えてきた。

 ぎりぎりまで我慢しよう。

 アーデルとアズハルもダンスを踊っている。

 反転して真下を見た。

 荒野の上に2つの機影。

 いくつかの残骸があるはずだが、僕の目はそこまでよくない。カメラをズームさせるつもりもない。

 2機が太陽を背にして、突っ込んでくる。

 相変わらず、マニュアル通り。

 しかたがない。

 スロットルをハイ。

 エレベータ・アップ。

 機体は背面のまま急降下に入る。

 トリムを調整。機体を制御。

 ついてくる。

 2機か。

 あとの2機は左へ回った。

 追いつけるか。

 距離はまだ300以上ある。

 エレベータを効かせる。

 限界スピードに近づいた。

 機体が振動する。自然に逆らった分だけ、機体は軋み、翼は捻じれようとする。

 僕は息を止め、仮想HUDに意識を沈める。

 操縦桿を押した。

 逆ループに入る。

 遊園地のループとはまるっきり反対。青と茶が勢いよく混ざる。

 機体が真上を向いたところで、エルロンを倒す。

 フラップを半分下げる。

 周囲を確認。後方の2機がまだ離れない。

 もう2機は右へ。距離を置いた2機は上から来るのか。

 タイミングを計っているんだろう。

 仲間を撃たないように離れているつもりかも。

 スロットル・ダウン。

 サイドスリップして、機首を横に向けた。

 速度が落ちる。

 みるみる後方から、近づいてきた。

 スロットル・ハイ。

 スナップをかけたように、翼が左へ振られる。

 撃ってきた。

 ほら、スピードが速すぎたんだ。こちらを向けない。

 上からも来た。完全にずれている。

 右へかわして、やり過ごす。

 離れた2機を頭の隅に置きながら、僕はターンをする。

 上からの2機がターンでもたついていた。

 そちらへ行くと見せかけて、反対へ機体を倒す。

 僕を追い越して行った、2機を追う。

 出力を上げて、ラダーで舵を切る。

 入った。撃つ。

 一機が落ちた。

 もう一機は寸前に離反していた。後方確認。

 2機つけられているが、まだ距離はある。

 離反した一機を追う。

『調子はどうだ、リン? 』アーデルの声がヘッドセットから聞こえた。

『今、忙しい』

『こっちは、あと3機だが、おっとと』

『そっちは、もう終わりそうだね』

『いや』少し難しい声がした。『“シルフ”が来ている。A班を壊滅させた機体だ』

『……シルフ? 』プレデターを眼前に捉えてから、僕は訊き返した。

『ああ、ここ一週間、リンは出動していなかったから、聞いてないのか』

『単位が危うかったからね』

 前の機体が翼を立てた。そのまま左へターン。

 ラダーを突っ張って追尾。

 トリガを引く。

 橙の爆発が線を引いて後方に流れた。

 あと4機。

『それで、そのシルフってのは? 』

『元ネタはお前の国の『戦闘妖精・雪風』って奴らしい。メリケンはSF好きが多いからな』

『へえ、確か神林先生の作品だったかな。てことは、凄腕のAIってこと』

『まあ、そんなとこ。今、アズハルとダンスしている』

『後で、空中戦のデータを頂戴』

『わかった、そっちも急げよリン』

 了解と答えて、周囲を見回す。

 右上方から2機突っ込んでくる。

 早くしとめる必要がありそうだ。回らずに急ぐことを決定。

 さあ、来い。見せてやろう、ストール・ターンを。

 上から近づいてくる。もう射程に入るか。

 アップ。

 上昇すると見せかけて、スロットルダウン。

 景色が流れる。遠くの2機はまだ高みの見物。

 右上から2機がバンクを入れてこちらへ来る。

 機体が風を切って、空気が離れる。

 失速する。

 フル・スロットル。

 ラダーを引っ張る。

 機首が横へ倒れて、くるりと下を向いた。

 上からの奴が撃ったみたいだけど、弾道は高い。

 かいくぐって、一気に落ちていく。

 もう舵が戻った。

 凄い! これが多発トラクタ式の軽さと馬力。

 フラップを戻す。

 バンクに入れて、急旋回。

 来た。

 ほら、驚いている。相手は撃てなかった。マニュアルにも、データベースにもこんな動きはないはず。

 僕は瞬くくらい短く撃つ。

 トリムで微修正。再度、撃つ、コンマ0,5秒。

 吸い込まれる弾道。

 エルロンを反対に切って離脱。

 炸裂する音が聞えた。

 残すは2機。

 そいつらに機首を向ける。

『ちくしょう! やられた! 』アズハルの声が大きく響いた。

 ヘッドセットを頭から外したくなるくらいの激昂。

『すまん、間に合わなかった。オレが仇を討つ』声に混ざって、ギリリと歯噛みする音も聞こえた。

 アーデルは、丁度2機を片付け終わったところだった。

 レーダを見る限りはそうだ。

『あと、2機やっつけてから加勢する。できれば、それまで落ちないで』

『言われるまでもない。アズハルの機体はアリームが片足を代償に鹵獲したものだ。シルフって奴を落としてやる』

 アーデルも激昂した。

 僕もいい気分とは言い難い。

 エレベータを引き、機首を上げる。

 速度を全開。向かうは上方の2機。

 




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