拓海のバイト先は、とある自動車雑誌の編集部だ。と言っても取り扱う内容は、チューニングやストリートレースの取材など。アンダーグランド的な代物ばかり。
しかも、大した学歴も無い拓海は精々小間使いにされる程度。時給は悪くは無いが、休みは不定期で深夜まで使いっ走りにさせられる事も多々ある。
午後から、拓海はなれないワープロと格闘している最中だった。編集部の電話が鳴り響いた。
「……はい、Ｏ誌編集部です。……向井なら、自分ですが……」
電話の内容に、拓海の目の色は変わった。
「解りました。では、今晩落ち合いましょう……」
そう答え、電話を切った。
夜。指定された、都内のカフェバーへ拓海は向かった。
都心の一等地、路上のコインパーキングに停車する高級車の群れ。小汚いソアラを停車させると、逆に目立ってしまう。
高層ビルの二階に店舗を構えるカフェバーは、古ぼけたジーンズとよれよれになったＳＴＰのロゴの入ったＴシャツでは、余りにも不釣り合いな店内だった。
「こちらですよ、向井さん」
拓海を見つけ、約束の人物は手招きをした。その周囲には何人かの取り巻きも居る。
「どうもです、高峯さん」
そう会釈をしながら、拓海はその人物の対面の椅子に座った。
高峯のあ。湾岸で最強を誇るＣＴＲの乗り手。言わば女王だ。
「一体、こんな店に呼び出して、何のつもりですか？」
拓海は、少し睨みつける様にのあと視線を交わらせる。
拓海自身、のあと取材を交えて、会話した事は何度も有る。ただ、拓海自身は高峯のあの事をあまり好きにはなれなかった。
「……あなたの姿を最近パーキングで見かけないから、少し気になったのよ。
それに……テスタロッサの姿を見たのも一回きりだから……ね」
のあは、不敵に笑みを浮かべる。
「……その点は、黙秘させて貰ますよ。こっちにも、色々有るんで」
拓海は、鋭い視線のままのあから目を離さない。
「……ふふ。そんなに怖い顔しないで。可愛い顔が台無しよ？」
「そりゃどうも、ご丁寧に……」
温和な笑みを見せるのあ。彼女からは、ある種の余裕が滲み出ていた。
高峯のあは、高峯グループと言う大企業のお嬢さんで、若くして実業家という地位を得ている。簡単に言えば、金持ちだ。
そうでなければ、若くして高級外車を乗り回す事が出来る訳が無い。勝ち組の余裕とも言える、ある種の余裕。
言わば金の生み出す特有のオーラが、彼女には有った。
拓海は、それが好きになれなかった理由だ。単なる嫉妬と言えばそれまでだが、金持ちの道楽で湾岸の女王に君臨する事の理不尽さが、どうしても割り切れなかった。
「ついでに、紹介しておくわ。こっちは、私のＣＴＲをチューニングしてくれている、相川千夏よ」
「相川千夏です。よろしく」
そう言いながら右手を差し出してきたので、拓海は握り返した。
「向井拓海です。こちらこそよろしく」
拓海の顔付きは、まだ固い。
何よりも気になった事は、チューニングと。のあは、確かにそう言った。
「……あのＣＴＲは、チューニングされているって訳ですか？」
拓海はストレートに聞きただす。
「ええ。と言っても、元々の性能が高いですからね。それ程、いじっている訳ではありませんよ。
強いて言うなら、湾岸線の路面に合わせたサスペンションのリセッティングと、耐久性の向上ですね」
千夏は眼鏡をクイッと上げながら答えた。
「へぇ……」
生返事しか出ない拓海を見かね、のあからある提案を出した。
「よかったら、ＣＴＲの横に乗ってみますか？」
拓海にしてみれば、思いがけない提案だった。黙ったままの拓海を横目に、のあは言葉を続ける。
「色々チューニングの方向性も迷ってきた所だし。何よりも、雑誌編集部の専門家に意見を求めるのも、良い方法だと思わない？」
そうとまで言ってきた。
（……専門家ねぇ）
そこまで言われ、拓海は鼻で笑い飛ばしたい気分だった。所詮は、雑誌編集部で使いっ走りされている程度の人間。しかも、留美にテスタロッサを見て貰っている短期間で、如何に自分が無知だったかを思い知らされたばかりだ。
とは言え、専門家と言われてそこまで悪い気もしなかった。
「ええ。是非、乗せて頂きたい所ですね」
そう伝えた。
「では、湾岸に向かいましょうか……。千夏は、９１１ターボで着いて来てくれる？」
のあの顔付きが、少しだけ引き締まった。
「わかりました。後ろから付いていきます」
千夏はそう答えた。
ソアラはコインパーキングに置きざりにしたまま、拓海はビルの地下駐車場へ連れられて行った。
一角に陣取る、黄色い怪鳥。一見は９３０のカレラとそこまで大差が無い。その大人しい外装が、逆に不気味さを醸し出す。
ドイツのルーフ社の名を世界中に知らしめたのは、１９８７年の事。
アメリカのロード＆トラック誌の企画で、スーパースポーツカーの最高速をテストすると言う企画だった。
フェラーリ・２８８ＧＴＯ、ポルシェ・９５９、そしてランボルギーニ・カウンタック等。名だたるスーパーカーを差し置いて、最高速３３９ｋｍという途轍もない記録を叩き出した。当時、３２３ｋｍの最速記録を保持していたフェラーリ・Ｆ４０を、１６ｋｍも上回る数値だった。
その後、ドイツのアウトモーター＆シュポルト誌で、イタリアのナルドに有るテストコースで３４２ｋｍをマークしたことはあまりにも有名だ。
カタログデータは４６９ｐｓの１２００ｋｇと記載されているが、日本のベストモータリング誌において、シャシーダイナモで最高出力を測定した所、５００ｐｓを超えていたというデータも有る。
余談だが、ルーフ社はポルシェのチューニングメーカーと勘違いしている人が多いが、正式に認可を受けたドイツの自動車メーカーである。
ポルシェしかチューニングせず、ポルシェのコンプリートカーしか販売しない。ポルシェ本社からも、そのチューニング技術には絶大な信頼を置かれているのである。
オリジナルのＣＴＲは、世界でたったの２８台しかない。その貴重な１台の助手席に座った。スパルタンな内装は、９１１カレラＲＳと大差はないが、幾つか装着されている追加メーターが目を惹いた。
ＣＴＲはゆっくりと動きだし、夜の街へと繰り出す。
何気なくＯＤＯメーターの数値を見ると、拓海は思わず声を出していた。
「……これ、まだ７０００キロしか走って無いのか？」
「ええ。街乗りはしないので……」
のあの回答。言い換えれば、湾岸以外は走っていないのか。
ＣＴＲの後ろは、千夏の乗る白いポルシェ９１１ターボ。しかも、昨年出たばかりの９６４型の最新モデルだ。
「……」
拓海は黙ってシートの感触を確かめる。
レカロ製のフルバケットシートに、４点ハーネス。室内に張り巡らされたロールケージ。内装だけでも、生半可な仕様では無い事は明らかだ。
二台のマシンは、首都高速環状線へと上る。
道路の継ぎ目を拾うと、車体が跳ねる。かなり固いサスペンションに違いないが、その跳ねは一発で収まる。ショックアブソーバーやスプリングも、相当に吟味してからセットアップしているのだろう。
都心環状から羽田線を経由して、東海ＪＣＴから湾岸線上りへ。この流れなら、目的地は市川パーキングへのルートだ。
ＣＴＲは、タイヤもエンジンも、良い具合に温まっている。
湾岸線に合流し、のあは３回ハザードを光らせる。千夏に向けて、ペースを上げるサインを出した。
シフトを２速に落とし、アクセルを踏み込んだ瞬間だ。
「……！？」
スロットルと同時に、強大なトルクでマシンを加速させる。
体感した事の無い縦Ｇで、拓海の全身から血の気が引いていく。ブーストメーターが、ピークの位置でビリビリと震える。そこまでしか、見る事が出来なかった。
３速にシフトアップ。一瞬だけ加速が止まったかと思えば、再び強烈な加速が襲ってくる。丸で奈落の底に突き落とされている様だった。
（……なんだこりゃ！？）
だだっ広い筈の湾岸線が、狭く見える。ＣＴＲの加速Ｇは、明らかに常軌を脱している。
周囲をみる余裕など丸で無い。拓海にしてみれば、これは拷問と同じだった。悲鳴を上げられない程の恐ろしい加速力を、このＣＴＲは秘めていた。
ただクリップを必死に掴み取り、目一杯の力で両足を踏ん張らせる。
そして、４速。再び何処までも加速していく。空気を切り裂く流麗なボディと、天井知らずの強大なパワー。
（……なんだこのバケモノは！？）
それしか、表現が出てこなかった。
ＣＴＲのバックミラーには、すでに９１１ターボの姿は写っていない。
ハイビームでアスファルトを照らして、右車線を全開で突っ切って行く。
全開加速の最中、追い越し車線に大型トラックがはみ出そうになっていた。
「……っ！！」
のあの右足が、蹴っ飛ばす勢いでブレーキペダルを踏み抜いた。内臓が飛び出ると思う程の減速Ｇが、拓海の体に圧し掛かる。更にＣＴＲは、トラックに向けてパッシングを浴びせる。
トラックが仰け反る様に、元の車線へ戻る。前が開けば、再びアクセルを踏み抜く。気の遠くなる様な加速Ｇが、再び拓海の体をバケットシートに押し付ける。
目を見開いたまま、歯を食いしばって、拓海はひたすら念じた。
（早く終われ早く終われ早く終われ……）
最高時速など、ついぞ見る余裕は無かった。
市川パーキングに到着した頃には、拓海はヘトヘトになっていた。
縁石にへたり込む拓海を尻目に、のあと千夏は打ち合わせをしていた。
「６２００回転より上だとブーストは１，０まで落ちるわね。それに排気温度は９５０度まで上がったわ。
中間域の加速は速くなってるけれど、やっぱり高速域で全体的に伸びなくなってる」
「そうなると、エキゾースト系をもう少し口径を広くするか。或いは、吸気インテークの取り回し形状も見直さないといけませんね。インラークーラーの容量も、そろそろ限界に近いかもしれません」
「……恐らくこれ以上のブーストをかければ、デトネーションを起こしてしまうでしょうね。一度、燃料系も見直すべきだわ」
この会話で、拓海は悟った。
高峯のあは、只の金持ちでは無い。道楽ついでで、湾岸を走るにしては本格的すぎる。
自ら豊富な知識を蓄え、優秀なメカニックと協力し、湾岸でルーフＣＴＲの限界を一層引き上げているのだ。
「……なあ、一つ聞かせてくれ」
「何かしら？」
「あのＣＴＲの最高速は、何キロだ？」
「そうね……メーター読みで３２５キｋｍ。誤差を考えても、恐らくは３１０ｋｍは出てる筈よ」
「……そうかい」
拓海は、極力冷静を装っていたが、間違いなく隠しきれていない。
拓海がアパートに帰ると、時刻は早朝５時近くだった。強烈な眠気と疲労感で、体の節々が酷く痛む。
女王のＣＴＲに同乗し、あらゆる事を思い知らされた。
最高速３１０ｋｍという数値もそうだが、何よりもあの加速力はテスタロッサと比べ物にならない。２００ｋｍ以上でもあの加速をするという事は、前に出た所で追い抜かれる事は明白だ。
中間域の加速力が速いという事は、トップスピードに達するまで時間がかからないという事。間違いなく、テスタロッサがトップスピードに達した頃には、ＣＴＲは見えなくなっている。
目の前が暗く感じるのは、決して疲れているからだけでは無い。
「……？」
留守番電話のランプが赤く点滅している。
ボタンを押すと、スピーカーから音声が流れでる。声の主は、留美からだ。
『……もしもし？ 帰ってきたら、一度店に顔を出して。テスタロッサのミッションがダメになったわ。
だけどいい報告もあるわ』
その声は心なしか嬉しそうだった。
二時間程度仮眠を取ってから、拓海は留美の元へ車を走らせた。