戦女神×魔導巧殻 ～転生せし黄昏の魔神～

第三十二話：バーニエの黒豹

酒場での一騒動があった翌朝、リタが血相を変えてオレの部屋に飛び込んできた。

『ディアンッ！アンタなんてことを･･･って、ハダカ？』

レイナは既に服を着ていたが、オレはまだ下穿きの状態だ。オレは特に顔色を変えることなく、服を着始めた。リタは顔を手で覆いながら、なぜか目を隠さずに話しはじめた。

『どうした？何かあったのか？』

『何かあったのかじゃないよッ！アンタ、昨日酒場で領主直属の人を斬ったんだって？』

『あぁ、向こうから先に手を出してきたんだ。お前の名前は出していないぞ？』

『そんなこと言っているんじゃない！早く逃げないと･･･』

『オレを捕えるって？そりゃ、無理だろ･･･』

『アンタ、判ってないよ。この街には、凄腕の警備隊長がいるんだよっ！』

その時、通り沿いから声が響いた。女の声だった。

『宿改めであるっ！』

リタは頭を抱えた。

鎧を付け、槍を持った兵士十名が宿を囲む。バーニエ警備隊長のグラティナ・ワッケンバインは、宿に向かって大声で告げた。

『宿改めであるっ！この宿に昨夜、傷害事件を起こした者がいると聞いた。大人しく出てくれば、手荒な真似はしないっ！』

一気に告げたワッケンバインは心の中でため息をついた。領主直属の奴らには、本当に腹が立つ。大方、自分たちが先に仕掛けて、痛い思いをしたんだろう。腕を切り落とされたと聞いた時は、さすがにやり過ぎだと思ったが、いい気味だと思っている民衆も多いはずだ。だが、領主直々に捕縛命令が出ている。役目は果たさなければならない。

（捕まえて、適当に尋問して釈放するか･･･）

そう思っていたら、中から人が出てきた。背中に剣を背負った黒髪の男と、腰に剣を下げた金髪の美しい女であった。

宿から出たディアンとレイナは、槍を持った兵士たちに囲まれた。馬に乗った褐色の女が、ディアンたちを見下ろしている。ディアンはその貌に思わず見惚れた。警備隊長と聞いていたからゴツイ奴だと思っていたら、レイナに勝るとも劣らぬ美しい女だったのである。

（褐色の肌に銀色の髪･･･胸もレイナとほぼ同じか･･･耳の形から見て、ダークエルフか？いや、そのハーフか･･･）

他の兵士たちは鎧を着けているが、ワッケンバインはむしろ、自分の胸を誇示するかのように、胸元を晒していた。ワッケンバインはディアンの視線を感じ、眼を鋭くした。「男の視線はいつも同じだ」と思ったのだ。

『昨夜、警備隊の者を斬ったのはお前か！』

『あぁ、腕を一本貰った。先に手を出してきたのは向こうだがな･･･』

『そのような話は、取り調べの際にしてもらおう。大人しく縛につけっ！』

ワッケンバインはディアンに向かって、馬用の鞭を向けた。男の視線に虫唾が走ったのか、機嫌が悪くなっている。

（コッテリ絞ってやるっ！）

だがディアンは、ワッケンバインに向けて平然と言い放った。

『断る。先に手を出したのは向こうだ。警告したにもかかわらず、オレに殴りかかろうとした』

『･･･腕一本を切り落とした。やり過ぎだとは思わないか！』

『思わんな。むしろ優しいくらいだ。下半身を斬って女にしてやれば良かったと思っている･･･』

（何なのだ？この男は･･･）

ワッケンバインは歯ぎしりした。「バーニエの黒豹」と呼ばれ、男たち皆から怖れられる自分を前に、この男は先ほどから平然とし、自分の胸元ばかりを見ている。捕縛される心配など無いとでも思っているのか･･･

『縛につかないとなれば、手荒なことをすることになる。命は惜しくないのか！』

すると、目の前の男の気配が変わった･･･

オレは目の前のオンナを値踏みしていた。レイナと同じく、豊かな胸を持っている。顔もイイ。秀麗な顔立ちと鋭い目つきが逆にソソル。後ろから貫いて、この顔を悦楽で歪ませてみたいと思った。オレの視線に気づいたのか、オンナの声が鋭くなっている。こちらとしては正当防衛のつもりなのだが、そんなことは関係ないらしい。多少、腹が立ってきた。

『縛につかないとなれば、手荒なことをすることになる。命は惜しくないのか！』

そう言われたオレは、抑えていた殺気を解放した･･･

ディアンの気配が変わった。魔神の気配ではないが、そこには明らかな殺気があった。レイナは思わず止めるべきか迷った。ディアンの身を案じたのではない。ただ、ここで斬り合いをしたら、リタに迷惑が掛かる。

『･･･ディアン･･･』

レイナの小声に、ディアンは少し頷いた。ディアンもレイナの不安は理解している。任務不履行は、ディアンの望むところではなかった。

『命は惜しくないのか･･･それはオレの台詞だ。お前たち･･･その程度の人数で、オレを捕えられるとでも思っているのか？』

一変した男の気配に、ワッケンバインは思わず唾を飲んだ。兵士たちもジリジリと後退する。この殺気を受けても槍を構えたままなのは、ワッケンバインの調練の賜物であった。普通なら逃げ出している。

（これは･･･読み誤ったか･･･）

ワッケンバインが撤退を命じようとしたときに、様子見をしている民衆の中から声が掛かった。

『何をしておるのだ？早く捕えぬか･･･』

領主のムスカが、昨日の男たちを連れてそこにいた。

『グラティナよ･･･そなた何をしておるのだ。早くその男を捕まえぬか･･･』

脂ぎった中年の男、ムスカ・バーニエが、ワッケンバインの横に馬を進める。ワッケンバインは一礼して、後ろに下がった。

『領主様、コイツですっ！コイツが昨日、俺たちを斬りつけた奴ですっ！』

『何を言っているっ！貴様らが先に手を出したのではないかっ！』

レイナが睨み付けながら叫んだ。レイナの姿を見たムスカが、顎をさする。ディアンを見下ろしながら言う。

『その方、この者たちが私の直属警備隊であることを知りながら、斬りつけたそうだな？まして腕を切り落とすとは･･･そなたの腕だけで、済むと思うなよ？ほれ･･･早く捕えぬか･･･』

ムスカの指示で、兵士たちが槍を構える。ディアンはため息をついた。その様子を諦めと誤解したのか、ムスカが笑いながら言葉を続けた。

『両腕、両足を切り落として放り出してやろう･･･じゃが･･･そのオンナを差し出せば、許してやっても良いぞ？』

『･･････』

グラティナが後ろで、舌打ちしたそうな顔をする。ディアンは表情を変えずに、ムスカに話し掛けた。

『バーニエ領主、ムスカ・バーニエ殿とお見受けする。オレの名はディアン・ケヒト･･･あなたにお尋ねしたいことがある』

『ほぉ、何だ？諦めてオンナを差し出すか？』

『バーニエ殿は、「領主」とはどのような存在だと思っておられるのか？』

その様子を見て、ワッケンバインは思った。

（この男、いまどういう状況か解っているのか？こんな時に問答など･･･）

ムスカが連れてきた兵を合わせ、既に三十名以上の兵士に囲まれている。だが目の前の男は顔色一つ変えずに、ムスカと向かい合っている。その豪胆さに、ワッケンバインの中でディアンの評価が変わり始めていた。

『ほっ･･･領主とは何かだと？決まっておろう、領主とは支配者だ。この土地も、領民も、みな私のものだ』

『なるほど･･･つまり支配者である自分は、領民に対しては何をしても良いと思っているのか？』

『そうだっ！私の命令を聞けない者は、領主に逆らう者、つまり罪人だ！お前も、私に逆らえば罪人だぞ！』

『お前たちも、みなそう思っているのか？』

ディアンは自分を取り囲む兵士や、様子を見る民衆に問いかけた。兵士も民衆たちも黙っている。

『お前たちはずっとこのまま、この男の言うがまま、されるがままで生きるのか？それを受け入れるのか！』

『黙れっ！何をしておるっ！早くこ奴を捕えろっ！いや、殺せっ！殺してしまえっ！！』

兵士たちが槍を構えながらディアンに近づく。だがその表情には戸惑いがあった。ディアンは極小の純粋魔法をムスカの乗る馬に放った。鼻先での爆発に驚いた馬が、棹立ちになる。ムスカは悲鳴を上げて馬から落ちた。だがそれ以上に、ディアンが魔法を使ったことに、兵士たちは驚いた様であった。ディアンが剣を抜いた。

『お前たちも思っているはずだ。こんな領主、こんな奴に従っていてよいのかとな。これまでも領主に散々な目に合されてきただろう！お前たち兵士も、オレを取り囲みながら思っているはずだ！こんな仕事は本当はしたくないとな！』

民衆たちが騒ぎ出す。しかし兵士たちは忠実であった。ワッケンバインが鍛えぬいた精兵たちである。ディアンは剣を振るった。自分を取り囲む槍の穂先が落ちていく。

『･･･退っていろ･･･』

ディアンの一睨みに、兵士たちが後ずさる。ムスカへの一本道が開かれた。

『お前たちに代わって、オレが状況を変えてやる･･･』

一人に向けて、明確な殺気が放たれた。ムスカは尻餅をついて、後ずさった。

『ひっ･･･た、助けて･･･おい、お前たち･･･私を助けろっ！』

ムスカは直属の護衛たちに命令をしたが、彼らは後ずさると、そのまま民衆の中に逃げていった。ムスカの前にディアンが立つ。ムスカが片手を上げて、ディアンを止めようとする。ディアンは剣を振るって、手首を斬り飛ばした。

『ひぎゃぁぁぁっ！！』

『これは、いままで虐げられた民衆たちの痛みだ･･･そしてこれは･･･』

ディアンが剣を振り上げ･･･

『･･･オレをここまで不快にさせたことの罰だ･･･』

振り下した･･･

キンッ

ムスカの首筋の直前で、ワッケンバインが剣で止めた。ムスカは泡を吹いて気絶した。

『･･･先ほどの魔術、槍先を斬り飛ばす剣術、そして皆を黙らせる口先･･･見事な手管だ。だが、私は騙されんぞっ！』

『･･･騙したつもりはないがな･･･』

『･･･フッ！』

ワッケンバインがディアンの剣を押し戻し、斬りつけようとする。紙一重でディアンが後ろに飛びのいた。ワッケンバインは口元に笑みを浮かべながら、剣を納めた。

『･･･腕を斬り飛ばされたと告発したものは、どこかに消えたようだ。領主の片手を斬り飛ばされたが、殺せと言ったのは領主のほうが先であった。正当な自己防衛であることは私が認めよう。だが、このままでは領主の命に関わる。この場はこれで、おさめてくれ･･･』

ワッケンバインがディアンに頭を下げた。ディアンは剣を納めた。ワッケンバインは頷くと、民衆に向かって叫んだ。

『バーニエ領主、ムスカ・バーニエは病のため、当分は領主が務まらぬ！街の警備は引き続き私が取るが、どのようにこの街を治めるか、街の有力者たちと話し合いをしてくれっ！』

民衆たちの中に、声が上がる。それは次第に大きくなり、やがて街全体に広がった･･･