戦女神×魔導巧殻 ～転生せし黄昏の魔神～

第四十五話：古の宮

バーニエの街を出発してから六日目の夕刻、リタ行商隊はドワーフ族の集落「古の宮」があるチスパ山まで辿り付いていた。だが魔物の数はオレたちの想像を超えていた。まるで魔物の巣そのものに飛び込んだようである。古の宮の本城がある洞窟までの山道を走り続けるが、次々と魔物が襲いかかってくる。

『あわわわっ･･･』

リタが慌てながらも、何とか行商隊を先導する。レイナとグラティナが、前後左右から襲いかかってくる魔物を退けるが、やはり護衛役が絶対的に不足していた。

『チィィッ！レイナッ！手綱を頼むっ！』

オレは馬から荷車に飛び移った。手のひらを上に向けて魔力を集中させる。

『純粋魔法・拡散追尾弾ッ！』

オレが開発した純粋魔法だ。数百もの極小の魔力弾が、魔物をめがけて飛び散る。倒すほどではないが、退ける程度の威力は十分にある。一時的に魔物がいなくなる。

『今だっ！全速で走り抜けろっ！』

古の宮の扉が開かれる。僅かに開いた隙間を行商隊が走り込んだ。これで一安心かと思ったら、その期待は見事に裏切られた。古の宮は、魔物に襲われ続ける戦場であったのだ。至る所でドワーフたちが戦い続けている。

『ディアンッ！』

レイナが馬の手綱を引きながら、オレに呼びかける。オレは両手を上にかざした。

『疲れるが仕方がない･･･』

オレは拡散追尾弾を両手から同時斉射した。両手斉射は本当はやりたくない。魔力の消費というよりも、精神的な疲労のためだ。ドワーフたちに当てることなく、魔物に正確に当てなくてはなら無い。処理する情報量が多すぎるのである。

『･･･数発外したか･･･』

だが魔物を退けるには十分であった。その間にドワーフたちが体制を立て直した。洞窟の中には、鋼鉄の城壁に守られた、巨大な街があった。周囲を溶岩の壕によって囲まれている。温度も湿度も相当高い。不快な場所と言って良いだろう。オレたちは城門を潜り抜けた。後ろで分厚い扉が閉まる。一息ついたのもつかの間、オレたちはドワーフに取り囲まれた。

『え、え～と･･･あのぉ･･･』

ドワーフの中から、一人の男が出てきた。口ひげを生やしているが、ドワーフ族の中では若い方だ。

『･･･あんたら、人間のようだが何しに来たんだ？』

『そ、それはですねぇ～』

リタが揉み手をしながら、人外の速度で男の前に立つ。

『私、リタ・ラギールと申す行商人です。南のバーニエの街から来ました。お酒をたーんと運びましたので、是非ここで、商売をさせて頂きたいと思いましてぇ～･･･ニヒッ』

（最後の「ニヒッ」は余計だろ･･･）

だがドワーフの男はオレたちを一瞥すると頷いた。

『･･･行商人が来るなんて十数年ぶりだ･･･親父の処に案内をしよう･･･お前らッ！今のうちに罠仕掛けとけッ！』

男は他のドワーフに命令をすると、オレたちの先頭に立って歩き始めた。オレたちは荷車を曳きながら、古の宮の奥にある城へと進んだ。そこかしこに鍛冶場があり、何かの研究施設のようなものも見える。だが緑が一切ない。空気が淀んでいるように感じるのはそのためだろう･･･

『･････････』

オレたちは場内の一室に通された。城と言っても、バーニエやインヴィディアのものとは、意匠がまるで違う。オレには巨大な鍛冶場に見えた。真ん中に座った、白鬚の男が、ドワーフ族の長らしい。先ほどオレたちを案内したのは、息子のようだ。黙って息子から話を聞いている。

『･･･城前の広場を使わせろ。バーニエの麦酒は久々だろう･･･』

長が頷いた。どうやら許可をくれるらしい。するといきなり、オレに視線を向けて尋ねてきた。

『･･･先ほどから気になっているのだが、お主が差しているその剣･･･それはどこで手に入れたのだ？』

『･･･人にものを尋ねる前には、まず身分を明らかにされるべきかと思いますが？』

『ぐぬっ！！』

リタがオレを睨んだが、オレは無視した。長が低い声で笑った。

『･･･それはそうだな。儂は、古の宮の長ヴェストリオ・ドーラ･･･横にいるのは、儂の倅だ･･･』

『ヴェイグル・ドーラだ。お前の名は？』

『オレの名は、ディアン・ケヒト･･･ディジェネール地方出身の旅人です。いまは縁あって、リタ行商隊の護衛を勤めています。この剣は、ここより遥か南のニース地方を訪れた際に、ドワーフ族の鍛冶屋に鍛って頂きました』

『･･･スマンが、見せてはくれまいか？』

オレは鞘ごと外し、ヴェストリオの前に差し出した。ヴェストリオはしげしげとそれを眺めた。剣を抜き、細かく鑑定する。

『･･･良い鉱石を相当な高温で、長時間を掛けて鍛ったな･･･鋼と会話をしながら、均一に、それでいて一打ちごとに魂を込めている･･･余程の会心の一振りと見た･･･この核は、魔神の神珠を加工したものか。使い手の意志で、剣の属性を変えられるようにしてあるのだな･･･それに、この魔法糸の結び方･･･ドワーフ族の中でもこれが出来る者はそう多くない･･･』

『鞘も良い･･･年代物の竜族の木、それも一番いい部分のみを使っている。雅地龍の血に浸すことを繰り返しているな。剣の血を拭わなくても、鞘自体が血と脂を吸収してくれる･･･』

やはりドワーフなのか、武器には目が無いらしい。ヴェストリオとヴェイグルはオレの剣をしげしげと眺めている。

『･･･南、と言ったな？』

『あぁ･･･』

ヴェストリオが低い声で笑い、そうか･･･と呟いた。どうやら心当たりがあるようだが、オレはあえて聞かなかった。

『いや、良いものを見た。剣が主人のもとに戻りたいと言っている･･･この剣にここまで言わせるとは、お主も相当な使い手だな？』

『この剣が背にないと、オレ自身も何か落ち着きません･･･』

ヴェストリオから剣を返してもらい、オレは背に戻した。オレの姿を見て頷くヴェストリオの様子に、かつてこの剣を鍛ってくれた、孤高の鍛冶屋を思い出した。恐らく、何か縁があるのだろう。

『さて、行商店を開くのは構わんのだが、見てのとおり、いま古の宮は魔物の襲撃を受けておる。そのため最近は、採掘にも手間取っておってな。さて、どこまで商売になるか･･･』

リタの顔が、面白い程に沈んでいる。破産危機の商人は放っておいて、オレは質問をした。

『･･･魔物の襲撃は、この最近に起こったことなのですか？』

オレの問い掛けに、ヴェストリオとヴェイグルが顔を見合わせた。ヴェイグルが頷いて口を開く。

『実は、この十年くらいで激しくなった。それまでも襲撃はあったのだが、それほど強い魔物は出てこなかった。見張りを数人おいておけば、それで十分に対処が出来ていたのだ･･･』

『魔物は、どこから襲撃をしてくるのですか？』

『この山は、全体が鉱山のようになっているのだが、ケレース地方と繋がっている洞窟がある。そこから襲撃をしてくる。百年ほど前に、ケレース地方と繋がってしまったのだ。以来、洞窟内部から魔物が溢れ出してくるようになった･･･』

『つまり、百年前に洞窟がケレース地方に通じて、その洞窟を通じて、この古の宮まで魔物が侵入をしてくるようになった。だがこの十年で、侵入する魔物が強力になった･･･そういうことですか？』

『うむ･･･』

オレは首を傾げた。この十年で強力な魔物が現れるようになった、ということは、十年前にこの地に何かが生まれたからだ。あるいはケレース地方に何か変化があったため、とも思われるが、どうもしっくりこない･･･

『十年前、何かこの地で見つかりませんでしたか？あるいは何か変化があったとか･･･』

二人は顔を見合わせたが、首を横に振る。

『･･･変だな･･･』

『ディアン、何が変なのだ？』

グラティナの問い掛けに対してというよりは、オレ自身が整理をするために応えた。

『魔物というものは、必ず襲ってくる理由があるんだ。大きくは二つあって、一つは、縄張りに侵入したため、もう一つは餌を得るためだ。それ以外の襲撃の理由は、魔物を惹きつける何かがある、ということだ。例えば、魔神を封印した呪物とか･･･そういったものが魔物を惹きつけるんだ。だが話を聞く限り、この地にそういったものは出てきていない。とすると、強力な魔物がいきなり出てくるのはおかしい･･･』

『十年前というと、ちょうど北の方で戦争があったな。あれが原因ではないのか？』

『その可能性は低いな。あの戦争はレスぺレント地方だ。オウスト内海の更に北だ。ケレース地方で生きている魔物の縄張りに変化が出るとは思えない。魔物にも一定の規律があるんだ。互いに縄張りを尊重し合う。この山で生きる魔物たちは、それぞれに縄張りをもっているはずだ。他族の縄張りを侵してまで襲ってくるということは、余程の何かが、この地にあるとしか思えないのだが･･･』

『･･････』

二人のドワーフは沈黙をしたまま、オレたちの様子を見ている。ヴェストリオが話題を変えた。

『ところで･･･ここで行商をするのであれば、一つ頼みがあるのだが･･･』

オレは思考を中断して、長に顔を向けた･･･