ダンジョンとアイズと斬魄刀

同調

　先手必勝。

　アイズは、自ら選んだ選択を信じ、己の全てを剣先へと集約する。

　放つは閃光。

　自身が絶対の自信を持つ必殺技。

「リル・ラファーガ！」

　開幕の一撃は、刹那の間にシロへと到達する。

　強襲、回避は不可能。

　防御されても貫いてみせる、そんな確信が、アイズにはあった。

　だからこそ、目の前の光景が信じられなかった。

「おめぇが、クロの相棒になる？」

　これまで、あらゆる障害を貫いてきた、最強の矛。

　だが、それを上回る盾に、シロの大刀に≪リル・ラファーガ≫の一撃は防がれる。

「無理だね」

　ならば、もう一つの矛を。

　剣先の風を、握りしめた拳へ集約。

　唸る風は、あらゆる障害を破壊する、もう一つの切り札。

「無理かどうかは――」

　≪無窮瞬閧≫。

「これで！」

　零距離攻撃。

　必中を確信し、振り抜く風の拳。

「分かんねぇ奴だなぁ」

　しかし、届かない。

　手首を掴まれ、解き放たれた暴風は体捌きによって、シロの横を通り過ぎていく。

　戦闘中であることを忘れ、茫然と見上げた先で、シロは嗤う。

　最強の矛も最強の拳も、シロには届かない。

　アイズが今まで培ってきたものが、音を立てて崩れていく。

「無理だって言ってんだろ！」

　掴まれた手首をそのままに、シロは強引にアイズを投げ付けた。

　空中で体制を立て直し、着地と同時に正面を向くと、シロの姿が掻き消えた。

　≪瞬歩≫による接近。

　背格好だけではなく、技さえも。

「――っ！？」

「ちっ、外したか」

　眼前に迫る切っ先が、寸でのところで反らした頬を削り取る。

　柄の巻き布で飛ばされた大刀を回収し、頭上に回転させ勢いを付ける、そんな見たことのないシロの攻撃方法。

　なんだこれは、先の≪瞬歩≫といい、次々と繰り出される妙技に理解が追い付かない。

「そぉら！」

　だが、一度投擲してしまえば、回収は困難になるはず。

　狙うは迎撃と大刀の奪取。

　両足で踏ん張り、翳した剣で受けて立とうと構えた、次の瞬間シロが掻き消える。

　≪瞬歩≫の移動、それでも辛うじて捉えたアイズだったが、

「――――ぇ」

　咄嗟に距離を取ろうと後ろに下がった瞬間、シロの姿を完全に見失った。

　――≪閃花≫。

　回転を掛けた特殊な≪瞬歩≫。

　背後に回り、頭を掴まれ、地面に叩き付けられたアイズは、頭の片隅で思考する。

　体は反応できず、だからといって考察しても意味などないのに。

　横っ腹を蹴り脚で貫かれ、体中の酸素を吐き出し、痛みが考えを侵食していく。

　それでも、立て。立つんだアイズ・ヴァレンシュタイン。

　クロの相棒である矜持だけが、圧倒的力量差に折れそうなアイズの心を支える。

　握り締めた拳を膝に打ち付け、剣を支えにゆっくりと立ち上がった。

「ぼやぼやしてっと、殺すぜ？」

　捕食者が獲物を弄ぶように。

　アイズが立ち上がる時間を態々与える、ゆっくりとした動作で大刀を握り、振りかぶる。

　一瞬だけ噴き出す魔力を、まるで喰らうかのように大刀が吸収。

　そして、その一撃は放たれた。

「月牙天衝」

　巨大な斬撃。

　あの時はアイズを救った破壊の奔流が、此度はアイズを殺そうと迫る。

　吐血と一緒に、式を吐き出す。

「目覚めよ(テンペスト)！」

　噴き出す風の全てを推進力へ回し、回避と同時にシロへ突貫。

　最強の矛も最強の拳も。シロには通じない。

　ならば、純粋な剣技で持ってシロを圧倒する他ない。

　大刀が閃く。

　振り下ろされた一撃を捌き、返し技。

　体を回転させ、遠心力を加えた一撃を相手の側面へ。

　即座に引き戻された大刀に阻まれるが、瞬時に背後へ移動。

　≪エアリアル≫を用いた瞬間移動。

　渾身の一撃を背中に叩きこむ。

　だが、背中に目でも付いているのか、またしても大刀に阻まれる。

　ならば、当たるまで繰り返す。

　大上段からの斬り下ろし。

　袈裟懸け。

　掌底。

　フェイント。

　斬り上げ。

　裏拳。

　横薙ぎ。

　裏拳。

　刺突。

「ぐぅ――」

　相手の死角へ、≪エアリアル≫を纏い移動する。

　体が悲鳴を上げるが、それがどうしたと加速を続ける。

　しかし、その全てを嘲笑うかのように、大刀が攻撃の行く手を阻み続ける。

「風よ！」

　体に纏わせた風を剣へ。

　不壊の剣≪デスペレート≫が軋むほどの風が刀身に渦巻く。

　阻まれるのなら、打ち砕くまで。

　だが、振り抜かれた一閃は、対象を捉えず空を切る。

　突如消えた標的に、生じる意識の空白。

「こっちだ」

　弾かれたように仰ぎ見ると同時に、≪エアリアル≫を纏った刀身を頭上へ翳す。

「ヒャッハア！」

「がっ！」

　意識が白に染まる。

　次の瞬間、口腔でした血の味と背中の衝撃に、弾き飛ばされたのだと理解する。

　大刀を受け止めた両腕だけではなく、体の芯まで響く痺れが止まらない。

　立てない。　

「月牙天衝」

　だからどうした。

「……目覚めよ(テンペスト)っ」

　あらぬ方向を向く指。

　不自然に曲がった腕。

　それら全てを≪エアリアル≫で強制修復。

　剣を持つ傀儡と化し、力の入らない両足の代わりに風を浮力に浮き上がり。

　迫り来る破壊の奔流に、突き出した切っ先を突き立て、

「吹き荒れろ(テンペスト)！！」

　限界出力。

　加速、加速、限界すら超え、さらに加速。

　今この瞬間だけでいいから。

　目覚めて、風(エアリアル)。

「……ぁあああああああああああああああ！！」

　風(エアリアル)は、答えてくれた。

　アイズの全てを注ぎ込んだ≪リル・ラファーガ≫。

　目の前で霧散する≪月牙天衝≫に、アイズの胸中は達成感で満たされる。

　己の限界を超えた快楽が全身を貫き、痛みすら忘れさせた。　

　笑みすら浮かべ、晴れた視界に相好を崩し、

「月牙天衝」

　その先に≪死≫を見た。

　≪月牙天衝≫を目暗ましに、≪瞬歩≫で迫り、鍔迫り合い。

　そして、零距離の≪月牙天衝≫。

「死ねよ、弱者」

　極光。

「させないよ」

　暗転。

　◆　　◇　　◆　　◇

「あんた、名前は？」

　場面が移り変わる。

　そうとしか形容できない、唐突な景色の変貌。

　上下左右が出鱈目な光景はなくなり、代わりに映る、変哲もない景色。

　絶えず赤変した落ち葉が舞い落ち続ける、そんな自然の美しさが目の前に広がっていた。

「もしもーし、聞こえてますかー？」

　ふと、体を見下ろしてみると、あれだけの重傷が嘘のように傷一つ見当たらない。

　シロもいない、直前に見た≪月牙天衝≫など初めからなかったかのようだ。

「むぅ、ここまで無視されるとつらいものがあるな」

「あの……」

　そして、決定的な違い。

　ギルド職員の制服に似たシックなデザインの衣服、ポニーテールを彩る赤いリボン。

　こちらの顔を覗き込んでいる、同い年の少女の存在。

　戸惑い気味に声を掛けると顔を綻ばせるが、すぐに眉を顰め、そっぽを向かれてしまう。

「あの、あなたは――」

「うっせーな、ばーか」

「…………」

　取り付く島もなかった。

「……ここはどこ？」

「さあ？」

「……あなたは何者？」

「何者に見える？」

「…………」

「人のことを聞く時は、まずは自分からじゃない？」

　それもそうかと、アイズは己の浅慮さを反省した。

「アイズ。アイズ・ヴァレンシュタイン」

「あら、最初無視された時は不愛想な子だと思ったけど、割と素直なのね」

　感心感心と呟き、背中で腕を組んでにっこり笑顔。

　そのまま、少女は自己紹介に移ろうとして、

「■■■。あたしの名前は■■■」

　肝心の名前が、どうしてか聞き取れない。　

「……今、なんて」

「あ、ごめんね。あんたはクロじゃないもんね」

「それは、どういう……」

「説明したって、今のアイズには分かりっこないよ」

　掴み所のないとは、彼女のような性格を差すのだろうか。

　目の前を舞う落ち葉のように、一見簡単に掴めそうなのに、その実難しい。

　何故か聞き取れない名前や物怖じしない言動に戸惑うも、クロの名前を出されては、アイズも黙ってはいられない。

　どういうことかと訳を問うアイズよりも先に、少女は口を開く。

「アイズはさ、どうして≪斬月≫があんたを認めないか分かる？」

　アイズが、弱者だから。

　否定したくても、言葉は聞き入れてはもらえず、実力行使もままならなかった。

　俯くアイズに、少女は小さく溜息を吐いた。

「強くなれれば、アイズはそれで満足なの？」

「……え」

「強くなりたい。足手纏いになりたくない。追いてかれたくない。隣に並び立ちたい。でも、アイズはそれでいいの？　クロみたいに強くなって、一緒に戦えればそれでいいって思ってるの？」

「それは……」

「それって、結局は全部自分のことばっかりだよね。クロのことを理解したいとか、助けたいとか、そんな気持ちはそこにはあるの？」

「それは……！」

「クロの強さに憧れるなとは言わない。でも、これだけは覚えておいて。憧れるっていうのは、理解するってことからは一番遠い感情だってことを。憧れるだけで、クロのことを理解しようとしないあんたには、絶対に相棒なんか務まるわけない」

「…………」

「自分さえ鍛えれば強くなれると思ってるアイズを、≪斬月≫は絶対に認めない」

　少女の言葉が、アイズの胸に突き刺さる。

　護られるだけは嫌だから、だからクロを守るんだと誓った――そう言いたいのに。

　幼い頃、憧れた背中に追い付くて、必死に研鑽を重ねてきた今ままでを否定する言葉。

　言い返したいのに、胸に穿たれた言葉が風穴のように広がり、心が冷え切っていく。

　――置いていかないで。

　ただ、怖かったんだ。

　また一人になるのが、怖くて仕方がなかったから。

　弱い自分に愛想を尽かせ、両親と同じように、クロもいなくなってしまうことが。

　だから、強くなりたいんだ。

　強さが、クロの隣にいるための資格が必要だっただけなんだ。

　――待って、行かないで。

　過ごした時間も、交わした言葉も、想いさえも。

　一瞬だ。築き上げた繋がりは、あっと言う間に途絶えてしまう。

　言葉も、想いも、去っていった両親には届かなかったから。

　でも、強くさえいれば、言葉も想いも届かなくたって、傍にいることはできるから。

　――私を独りにしないで。

　全部、自分のためだ。

　クロを守りたいという綺麗事で、醜い本心を隠しているだけだった。

　強さも、相棒という言葉への誇りも、全て自分なんかよりシロが上なんだ。

　無力な自分は、失うしかないんだ。

　また、全部なくすんだ。

　両親に捨てられたあの頃に。

　クロに出会う頃のあの頃に。

　弱くて、泣いてばかりいた、ただのアイズに戻るだけなんだ。

「…………っ！！」

　堪えることができない。

　あの頃みたいに涙が溢れ、嗚咽が零れ、見上げた空は滲んでいた。

　声を出して泣き喚かないのが、唯一の成長の証だった。

「でも、そんなアイズを、クロは相棒に選んだ」

　厳しさを宿していた瞳は、慈愛の眼差しへ。

　しかし、僅かばかりの歯痒さと嫉妬もまた、少女の目には浮かんでいた。

「≪斬月≫もあんたも認めないけど、クロが認めてる。アイズが相棒だって、他ならぬクロ自身が認めてるんだってこともアイズ、あんたは忘れちゃいけない」

　こちらに伸ばされた指先が、アイズの涙を掬う。

「思い出して。クロはここに来る前に、あんたになんて言ったのかを。忘れないで。あんたが≪斬月≫に切った啖呵を。クロの望みも、アイズの願いも――なかったことにしないで」

　そう言って、少女は可笑しそうに口元を緩める。

　笑うと幼くなる、どことなくクロと似ている仕草。

「クロが、アイズが相棒であることを望んでいる。あんたが、あいつの相棒であることを願っている。それのなにがいけないの？　気持ちが通じ合うことが、相棒にはなによりも大切なんだから」

　太陽みたいな、全てを照らし、ぬくもりを与えてくれる笑顔。

「≪斬月≫のいうように、クロは弱くなったのかもしれない。でも、代わりによく笑うようになった。アイズはクロの牙を抜いても、代わりにあいつに笑顔をくれたんだよ」

　少女の手が、アイズの腰へと伸びる。

　そっと触れ、包み込むように引き抜かれる愛剣≪デスペレート≫。

　≪エアリアル≫に耐え得る≪不壊属性≫を有する、クロから贈られた、アイズの宝物。

「だから負けないで。実力では劣っても、気持ちだけは≪斬月≫に負けちゃダメだよ」

　直後、少女の体が光り、その輝きが≪デスペレート≫へと注ぎ込まれていく。

　まるで、己の体の一部を分け与えるような、そんな光景。

「どうしてあなたは、私に力を貸してくれるの？」

　目の前の少女が、アイズに助力をしてくれている。

　その行為の理屈は理解できずとも、何故か思えてしまって。

　まばゆい、だけど温かな光の中で、少女は小さく微笑んだ。

「アイズが悲しんだら、クロも悲しんじゃうから。……そんなのやだよ」

　泣き笑い、そう表現できる、そんな表情で。

　◆　　◇　　◆　　◇

　旋風が、天へと昇っていく。

　風の中心で、アイズはなおも目を閉じていた。

　懐かしい匂い。

　でも、少しだけ違う。

　鋭く、激しい、そんな自分の風とは正反対の風。

「……優しい風」

　大切な思い出の中にあった、優しい風(お母さん)。

　目を瞑っているのは、時間とともに薄れていく懐かしい面影を忘れたくないため。

　目を開けないのは、かつては同じだった己の原点(風)を思い起こすため。

　だから、アイズは目を開けた。

　感傷に浸り続ける限り、この涙は止まってはくれそうになかったから。

「あなたみたいな風に、なりたいな」

　思い返せば、少女の言動全ては、誰かを想ってのものだった。

　突き放し、寄り添い、叱り、励ましてくれた。

　クロを想って、少女はアイズに力を貸してくれた。

「だから、今度会ったら、たくさんあなたとお話がしたいな」　

　魂へと直接語り掛けてくる。

　アイズの心の馴染まない異物は、決して自分を認めた訳ではない借り物に過ぎないから。

　それでも、貸し与えてくれた名前と解号。

　その想いに、アイズは答えたかった。

「夕闇に誘え」

　光が、≪デスペレート≫を包み込む。

　静かに、その形を変貌させる。

　刃が縮まり、柄が伸び、柄頭が輪形に、四つの遊環が踊り鳴り――。

「≪弥勒丸≫」

　生まれ変わった姿は錫杖。

　揺り鳴らされた遊環が、戦場に新たな風を吹き込んだ。

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≪弥勒丸≫って何者なんだろうか？（すっとぼけ