Acceleration1
――君のその渇望を、僕は叶えることができるかもしれない。だから《加速》してみる気はあるか？――
西暦２０４５年４月。
全国の至るところで入学式・始業式が行われているであろうこの日。
現在その記念すべき始まりの式を完全に逃して、ここ東京の杉並区に存在する私立
その人物は、濃い茶色の割と短い髪に黒い瞳と、一般的に見れば「少しカッコ良い男子」で、第１印象だけならまず悪いイメージは付きにくいであろう容姿をしているが、そんな容姿よりも気になるものがあった。
男子生徒は正面玄関を入ってすぐに自分のクラスとなる教室目指して走り出し、階段を駆け登り、その目の前までノンストップでやって来た。
「うぃーす！ 遅れてごめんなさーい！」
そこからなんのためらいもなく前の扉をガララ！ と開けてそんな皆が引くような挨拶をした男子生徒は、元気よく左手を挙げてオッス！ といった感じだった。
新１年生のクラスで、おそらく最初のホームルームの真っ最中だった教室内は、突然現れた男子生徒に呆然。
担任の男教師も唖然としていたが、すぐに思い当たる節があったのか、男子生徒を横に呼び寄せた。
「えー、この子がさっき話した
担任の教師はそう言いながら目の前の何もない空間をタッチしていく動作をする。
これは今や１人１台所持が当たり前となっている、首回りに装着し脳と量子無線接続して使う携帯端末《ニューロリンカー》が映し出す仮想デスクトップを操作しているのだ。
テルヨシも当然このニューロリンカーを装着しているが、この梅郷中学校の校門を潜った瞬間から、全世界を繋ぐ《グローバルネット》への接続を切られて、今はどのネットにも繋がっていなく、ここ梅郷中学校が作った《学内ローカルネット》にも接続していないため、担任の教師が出したであろう自身の紹介を確認できなかった。
「あのティーチャー？ オレの学内ローカルネットのアカウントをもらえますか？」
「ん、おおそうか。これは失敬」
テルヨシの言葉を聞いた担任は、それでまた空中をタッチしてテルヨシに学内ローカルネットアカウントを渡し、すぐにサインインを済ませローカルネットに接続した。
「うっし！ 改めて自己紹介！ 皇照良だ！ 先週くらいまでアメリカのワシントンＤ．Ｃ．に住んでたから、帰国子女ってことになるけど、英語はさっぱりだから教えたりはできないぜ。よろしくな」
意気揚々と転校生のような自己紹介をするテルヨシだったが、このクラスはついさっき新入生として入ったばかりの生徒しかいないので、当然場の空気はぎこちなく、それで盛り上がるようなことはなかった。
しかしそんなテルヨシを見る皆の目はその顔ではなく、テルヨシが乗っている『車椅子』にいっていた。
医療技術も発達した現代において、車椅子を使うということの珍しさ。皆はそれに注目していたのだ。
テルヨシもその視線にはすぐに気付くが、別段気にする素振りもなく話をする。
「車椅子が珍しいのはわかっけどよ、同情とか可哀想とかってのはやめてくれよ。この足でお前らに劣ってるなんて思ってねぇし、余計な手助けも必要ない」
様々な視線を浴びながら、そのほとんどの視線の正体を『看破』していたテルヨシは、そう言って大多数の視線に答えた。
それにはテルヨシを見ていたクラスメートのほとんどが視線を落とした。
その後、テルヨシも用意されていた席に移動して、最初のホームルームを再開した担任の話を聞いて時間が過ぎていった。
そして最初の休み時間。
席の近い者同士で交友関係を築いていってるクラスメート達の中で、テルヨシは注目された。
皆が我先にと自分の席の近くに寄ろうとする様子をテルヨシは笑顔で見ていた。
――バシィィイイ！
その時、テルヨシの脳内にそんな音が響き渡り、それからテルヨシの見る世界が青く染まって『止まった』。
テルヨシに近付こうとするクラスメート。窓の外を飛んでいた鳥。ありとあらゆるものが色褪せて止まる。
――否。《加速》したのだ。
次に訪れたのは景色の変化。
建物を残してクラスメート達の姿が消え去り、狭かった教室が無機質な金属の壁や床に書き換えられた。
――対戦フィールドの構築。
そしてテルヨシ自身の姿も変化。
乗っていた車椅子はなくなり、その足で『地面に立つ』テルヨシの姿は、全身を深い青の金属のようなとがりのない装甲が纏い、頭の後ろから伸びる尻尾のような装甲がひと際目を引いた。
――デュエルアバター。
それからテルヨシの視界上部に見えるのが、真ん中の『１８００』という数字から左右に分かれた上下２つのゲージ。
それは見た通り、ひと昔前の対戦格闘ゲームのゲージ。
――ブレイン・バースト。
そう呼ばれるこの『対戦格闘ゲーム』は、とあるアプリケーションをインストールした者にしかプレイできない。
今テルヨシはその『意識だけ』を、現実時間の１０００倍《加速》させて行動している。
「対戦？ マジでか……」
しかしテルヨシは今のこの状況に驚いていた。
対戦というからには当然相手がいるのだが、その相手と自分が同じネットに接続していなければ対戦を仕掛けたり仕掛けられたりもないのだ。
現在テルヨシはグローバルネットから接続を切って学内ローカルネットのみに接続している。つまり対戦相手は学内にいるということ。
諸々の事情でブレイン・バーストをインストールしたプレイヤーは東京都内に１０００人ほどしかいなく、都外となれば３０人に満たないとまで言われ、『最年長プレイヤー』ですらまだ中学２年生。
それで同じ学内に偶然２人以上の見知らぬプレイヤーがいるというのは非常に稀であり『由々しき事態』だ。
「えーと、フィールドは《鉄鋼》ステージか。対戦相手は……」
それも理解していたテルヨシは、視界に表示された燃え上がる【FIGHT!!】の文字も無視して視界右の対戦相手を確認する。
《Black Lotus［Level9］》
ブラック・ロータス。それが対戦相手のデュエルアバターネーム。
対してテルヨシのデュエルアバターはというと、
《Regatta Tail［Level1］》
レガッタ・テイル。しかし注目すべきはそのレベル。
レベル１のテルヨシに対して相手は現在のブレイン・バースト内で最高レベルとされる９なのである。
「…………《黒の王》……か……」
テルヨシはその名前とレベルを見た瞬間、無意識で口を開く。
レベル９へと至ったプレイヤーは現在で僅か７人。だと『話で聞いていた』テルヨシは、驚きのあまり生唾を飲んだ。
「ほう。聞かない名で
そんな凛とした女の声が響いたのは、テルヨシの右側、さっきまで教室の出入り口付近だった場所からだった。
テルヨシがそちらを向くと、そこにはその名、ブラックを体現した黒のボディのデュエルアバターがいて、テルヨシの姿とは逆に鋭利な角が目立つフォルム。
加えて四肢である手足が漆黒の剣となっていて、見ればその足先が僅かながら浮いている。
「いやいや、新人だよオレは。《バーストリンカー》になったのもつい先週くらいだしな」
「だろうな。だとしたら君の《親》は実に賢い。教えるべきことを僅か１週間で教えたことになるからな。まぁ、加速した時間に換算すればその限りではないがね」
バーストリンカーとはブレイン・バースト内でのプレイヤーの通称。
親とはテルヨシにブレイン・バーストというアプリケーションをコピーインストールした人を指す。
「だろうな。ってことは、つまりオレの『自己紹介を聞いていた』な？ ならあんたはオレと同じクラスの女子だ」
「今の会話だけでそこまで特定するか。君はやはり『特別枠』なだけはあるのかな、皇照良君」
「テルでいいよ。親しい奴はみんなそう呼ぶ」
「ではテル。君は今の私達が置かれている状況を理解できているかな？ このような事態にならないよう細心の注意を払ったのだが、君のようなイレギュラーは対処しきれない」
今のテルヨシとロータスが置かれている状況。
それは同じ学校である以上必ず訪れてしまう《リアル割れ》を指している。
ブレイン・バーストというゲームは、対戦によって自らが加速するためのポイント《バーストポイント》を奪い合う。
このバーストポイントを消費することでバーストリンカーはそのレベルを上げたり、様々なことができるが、このポイントを全て失えばその瞬間、ブレイン・バーストは強制アンインストールされて２度とインストールできなくなるのだ。
故にバーストポイントは生命線。そしてゲーム内でその
だからバーストリンカーはそのリアル割れに細心の注意を払う。
しかし同じ学校にバーストリンカーがいるならば、毎日対戦の日々を送ることになりかねないし、リアルを割られればその情報を売られる可能性も出てくる。
だから遅かれ早かれ休戦協定を結ぶことになる。
「確かに互いにリアル情報を握り合うからには、休戦協定はやむなしだよな。だがブラック・ロータス。あんたならレベル１のオレを強制アンインストールに追い込んでしまうだけで解決するんじゃないか？」
「それは大いなる賭けだよテル。強制アンインストールは容易いだろうが、君がそのあと私のリアル情報を流す可能性を捨てられない」
「加えて今のブラック・ロータスは『加速世界一の裏切り者』。そのリアル情報ともなれば欲しがる奴はいくらでもいるよな」
「うむ、だから状況的には私の方が分が悪いとも言える。しかし私もこのまま『成すべきことも成せず』に加速世界を去るわけにはいかない。だから……」
そこでロータスが取った行動は、最初期レベル１であるテルヨシに対して頭を下げる行為。
「頼む。君と私が互いにそのリアルを外に漏らさないと約束してくれ」
「いいぜ」
そんなロータスに対してテルヨシが一瞬の間も置かずに即答する。
それは頼んだロータスも我が耳を疑ってしまうほどの即答だった。
「というかよ、オレは最初からリアル情報を漏らすようなことする気なかったぜ？ 第一、オレは親からあんたの話を聞いた時、すげぇなって思ったんだよ。他の６王が『停戦協定』を結ぼうとする中で、たった１人それに抗ってみせたんだから。だからオレはあんたを非難もしない」
「…………では、今の私の行動に全く意味がなかったということだな。これは少々堪える。他人に頭を下げるなどほとんど経験がなかったというのに……」
「いいんじゃね？ 黒の王のそんな姿を見たのはオレだけだし。それより、この学校には他にバーストリンカーはいないんだよな？ じゃなきゃ黒の王がこんなレベル１の新人に頭を下げることもないんだし」
「それは間違いない。受験の時からこの学校にバーストリンカーがいないことは確認したのだ。いきなり飛び込み入学してきた君を除いてな」
嫌味っぽくそう話すロータスから、「面倒な奴だよ君は」的なオーラを感じ取ったテルヨシは、そこで乾いた笑いを出しつつ話を続ける。
「だがブラック・ロータス。あんた確か半年前から加速世界では完全に行方不明って聞いてたが、まさか今までずっと……」
「察しの通り、今も『継続中』だ」
バーストリンカーは、同じネット内のいくつにも分けられた《
だがこのマッチングリストに載らないようにするには、ネット回線を切るか、違う戦域に入るか、別のネットに接続するかくらいしかない。
しかしロータスは半年前から行方不明ということで目撃情報すら出なかったのだ。
つまりそれはロータスがこの半年間、グローバルネット接続をしていないことを示している。
これは現代では半身を失うに等しいとさえ言える。
「……あんたはいずれまた、加速世界に姿を現すことになるよな。オレはその時を待ってるよ。まっ、その前にオレも『今の加速世界』ってやつを見て回んなきゃなんねぇし、まだデビュー戦もしてねぇんだ。込み入った話はもう少ししてからでいいよな？」
「それは構わんが、お前まだ対戦経験がないのか？ １週間もあって、有能そうな親がいて、何故そんなことに……」
「ああ、正確には『親以外との対戦経験がない』んだよ。それに親以外のバーストリンカーと会ったのはあんたが初めて。そんなわけで今日デビュー戦の予定」
「ではそのデビュー戦の相手が私では申し訳ないな。当然この対戦は
最初からそのつもりだったらしいロータスは、話しながら空中をタッチしてテルヨシに引き分け申請を渡す。
しかしテルヨシはそれに素直にサインしなかった。
「どうせ引き分けにするなら、この対戦を少しでも有意義なものにしたいね。だから《
視界上にあった１８００という数字、対戦の残り時間は、始まってからすでに１０００を切っていた。
詳しい話はまたリアルで時間を作ることになったならと、テルヨシは残りの時間に余裕があることを確認してロータスにそう返す。
「勉強熱心なのはいいが、君が私の一撃を受ければ一撃必殺もあり得るぞ？ それでもやるのか？」
「いいよ、どうせ『避ける』から」
レベル９のロータス。その一撃必殺宣言に対してレベル１のテルヨシは簡単にそんな返しをしてその足をカツン、カツン、と音を鳴らしながら後退させロータスから距離を取る。
「避けるとはよく言ったな。では遠慮はしないぞ。負けても奪われるポイントは少ないから安心して倒れてくれ」
「そりゃどうも」
ブレイン・バーストには『同レベル同スペックの原則』というものがあり、同じレベルであれば能力に違いや有利不利はあれど、そのスペックでは優劣がつかないようになっている。
レベルが上がれば当然スペックも上がるし、低レベル相手にならその分有利になる。
それでテルヨシとロータスのレベル差は８。普通なら対戦にすらならないそのレベル差でなお一戦交えることを選択したテルヨシの意志にはロータスも感心しかなかった。
そして両者の激突はすぐに終わった。
ひと息に距離を詰めてテルヨシに右手の鋭い突きを放ったロータス。その一撃には一切の手加減はなかった。
それを対峙したテルヨシは左手で弾こうとしたが、ロータスの右手に触れた瞬間に豆腐のように斬り飛ばされてしまい、視界左上の自分のＨＰゲージがごっそり削れる。
痛覚も再現するブレイン・バーストでは、ダメージ判定で痛みを伴うが、それに怯むように鍛えられていないテルヨシはすぐ様上体を沈ませてロータスの右手の下を潜って躱しにいくが、それでも完全に躱し切れなく、左肩からごっそり斬り落とされた。
ふぅ、とひと息入れたテルヨシが視界左上を確認すると、自分のＨＰゲージは残り４割を残してピタリと止まっていた。
「ひでぇなその四肢。触れることもできねぇのかよ」
「伊達で《絶対切断》などと呼ばれていないからな。それに私の剣を外装なしで防いでみせたのは、今までで僅か３人しかいない。それにしても本当に避けられるとはな。君には驚かされる」
渾身の一撃。
しかも初見の攻撃を不完全とはいえ本当に避けられてしまったことに、ロータスは若干悔しく思いつつも、それを避けたテルヨシを素直に褒めた。
「いやいや、今の避け方はあんたが２撃目を放たないとわかってないとやれなかったよ。実際避けたあと左手で追撃しかけたの見えたし」
１度限りの手合わせを終えてガシャシャッと床に座り込んだテルヨシは、すっかり戦闘体勢を解いたロータスに確認するように話した。事実ロータスは懐に潜り込んできたテルヨシに左手の一撃を出しかけて寸での所で止めていた。
「……テル、君はすでに……いや、余計なことは言わない方がいいな。では引き分けにして戻るとしよう。私は教室にいるから、少し探してみてくれ。テルなら或いはすぐ見つけられるかもな」
何か言いかけたロータスだったが、それを飲み込んで話を切り上げ対戦を終わらせようとする。
テルヨシも言いかけたことが気になりはしたが、聞いたところで言いはしないだろうことはわかったので、渡された引き分け申請の可否にサインをして対戦を終わらせた。
視界には対戦のリザルト画面が表示され、引き分けを示す『DRAW』という文字が。
そして確認を終えると、現実に戻るためのコマンドを２人は同時に口にした。
「「バースト・アウト！」」
「皇君、いきなりですけど質問よろしいかしら？」
「ん？ ああ、全然オッケー」
対戦を終えて現実時間に戻ってきたテルヨシは、目の前に近寄っていた優しそうな女子生徒にそう問われてすぐに頭を切り替えて返した。
さっきまで黒の王、ブラック・ロータスと１５分ほどの対戦をしていたテルヨシだったが、それは意識のみが加速して起きていた現象であって、現実ではその１０００分の１。約０．９秒しか経過していないのだ。
その現実と加速世界の時差にはまだ慣れていないテルヨシは、１秒前に話しかけようとしていた女子生徒に突然話しかけられたような感覚を覚えてしまっていた。
「特別枠入学という話を聞きましたけど、わたし達とは具体的に何が違うのです？」
「そんな違いはねぇよ。ただアメリカで一般教養とは別に専攻取ってたってだけ。だから授業は普通に受ける……というか一般教養は並だしな」
「専攻、ですの？」
「Doctor of psychology.」
専攻と聞いて首を傾げる女子生徒にテルヨシがすかさず答えたが、何故か苦手といった英語で答えたので、女子生徒も和訳しようと少し黙る。
「ほう。『心理学』とはなかなか面白い分野じゃないか」
その沈黙を破ったのは、第三者の凛とした女子生徒の声。
テルヨシと女子生徒。それから近くにいた他の生徒も一斉に声がした方を見ると、そこには椅子に座ったままこちらに視線も向けずに読書をする黒髪ロングの女子生徒がいた。
「へぇ。本読んでるのに話は盗み聞いてるのか」
「たまたま聞こえてきたから答えてみただけだよ。割り込み失礼した」
「気にしてねぇよ。なんなら話に入れって。来る者拒まずってな」
それを聞いた黒髪の女子生徒はフッ、と薄く笑って断り読書を再開する。
電子書籍が主流となった現代で印刷出版の文庫を読む女子生徒は、圧倒的な存在感と美しさを備えていた。
そしてテルヨシは彼女のそんな口調や態度、仕草からあの黒の王、ブラック・ロータスなんだと確信を持ったのだった。
だからテルヨシはすぐに仮想デスクを叩いて自分の自己紹介を兼ねたネームタグをすうっと投げるように黒の王へ送りつけて、黒の王もそれを受け取り自分のネームタグをテルヨシへと投げて渡す。
渡されたネームタグには、名前、生年月日その他情報が簡略ではあるが書いてあり、その名前の欄にはこう書かれていた。
――
明らかに本名ではないだろ。
とテルヨシも思いはしたが、このネームタグを改竄するのは凄腕のハッカーでも無理とされている。
だがそれをやってのけているなら、この黒雪姫の実力は計り知れない。
「んー、長いから『姫』って呼ばせてもらうよ。これから『３年間よろしく』」
「そうだな。よろしく頼むよ、『テル』」
そこで初めて視線を合わせた両者は、秘密の共有者として会合したのだった。