約束

「響が提督？すごいじゃない！」

「なのです！」

「きっといい提督になれるわよ！だって」

　響には、司令官の血が流れているんだから–––––––––––––––––

　数日前、司令官が死んだ。

　原因は私の不注意だった。

　私は演習中、全身血まみれで輸血が必要なほどの大怪我を負った。

　そんなとき、司令官はなりふりかまわず、私に全ての血液をくれた・・・

　そして司令官は死んだ。私が殺したようなものだった。

　にもかかわらず、いや、だからこそか。

　私は彼の後を継ぐことになった。

　第六駆逐隊のみんなはもちろん、鎮守府の全員が歓迎してくれた。

　しかし・・・

「また攻略できなかった・・・？」

　戦果が思うように上がらないのだ。

「イエース・・・今、旗艦鈴谷が大破してドック入りしてるネー」

　司令官がいなくなってからというもの、鎮守府の士気は大いに下がっていた。

　そんな状態で出撃すればどうなるか、容易に想像はついていた。

　敗北による士気の低下。そしてまた、といった悪循環である。

　だが、出撃しなければ援助はおろか、鎮守府の存在意義を疑われかねない。

　そうなれば解散なんてこともありうる。そうするほかないのだ。

　私はどうしてもこの鎮守府を守りたかった。

　それが、司令官との約束だから–––––––––––––––––

「司令官が死んだ直後、沖に展開していた敵艦隊は激減したはずじゃ・・・」

　私は反論した。したところで何も変わりはしないが・・・

「それは間違いないネー。ただ、そんなエネミーでさえ、今の私たちじゃ太刀打ちできないんデス・・・」

　秘書艦の金剛がかぶりをふる。

　私は歯噛みをした。

　どうすれば、みんなの士気があがるんだ・・・？

　私は必死に考えた。

　考えに考え、そしてとうとう一つの案を思いついた。

「金剛、提案があるんだ。聴いてくれるか？」

「ちーっす。旗艦鈴谷、ただいま参上だよ」

　私は、入渠が完了した鈴谷を執務室に呼び出した。

　彼女は、おちゃらけた少女だが練度はかなりのものだった。

　そんな彼女が大破したのだ。艦隊の士気が下がっていることは明らかだった。

「早速だが鈴谷、駆逐艦隊相手に惨敗したようだな」

　私は手元にあった書類を彼女に渡した。

「うーんまぁ、やられちゃったねぇ・・・ん？何これ」

「先の戦闘データだ。鈴谷、索敵していなかったな？」

　彼女の体がこわばる。

「大方、艦載機を積んでなかったんだろう。それから弾薬が補給された記録がないんだが」

「え、えーと・・・」

　私が提督になってから、出撃前の補給を徹底させていた。

「航巡であるにもかかわらず艦載機を積み忘れ、補給もせず無様に負けてきたと」

「お笑いぐさだな」

　私の放った一言に、部屋はシン・・・と静まり返った。

　罵倒された鈴谷もポカンとしていた。

「・・・ハァ！？なんでアンタにそこまで言われなきゃなんないわけ！？」

　我に返った鈴谷は、手渡された書類をぐしゃぐしゃに丸め、床に叩きつける。

「あったまきた！出撃命令、出しなさいよ！」

「鈴谷、落ち着くネ！」

「私が本気を出せばあんな奴ら、なんてことないってこと！証明してあげる！！」

　彼女は乱暴に扉を開き、出て行ってしまった。

「・・・うまくいったな」

　そんな彼女を見送った私はそう呟いた。

「イエース・・・でもこんなやりかたは正直どうかと思うネ・・・」

　金剛が難色を示した。

「嫌味を言う・・・デスカ？」

「ああ、そうだ」

　話は数分前に遡る。

　私が思いついた案とは、仲間たちに嫌味を言うことだった。

　聞こえを良くするのなら、プライドを刺激すること。

「それによって、自尊心を傷つけられた彼女たちは、今以上のポテンシャルを発揮できるはずだ」

「そんなやり方、うまくいくとは思えないデス・・・それに、響が・・・」

　金剛が異議を唱える。

「この状況を性急に改善するためには、仕方ないんだ・・・」

「でも・・・」

「そうすれば、みんなで一緒にいられる」

　金剛はかぶりをふり続けた。

　響は・・・本当にそれでいいんデスカ・・・？

　それからも私は、仲間に嫌味を言い続けた。

「食べるだけ食べて、索敵も満足にできないのか？」

––––– 私は、なんでこんなこと言っているんだろう。

「駆逐艦のくせに対潜戦で負けたのか」

––––– こんなこと、本当は言いたくないのに・・・

『響ちゃん最近どうしちゃったの？』

––––– 私はただ、みんなと一緒にいたいだけなのに。

『なにあれ？ヒドくない？』

––––– でも、私には、こうすることしかできないから・・・

『少し言い過ぎじゃねーのか？』

––––– 仕方、ないんだ・・・

　私の思惑どおり、皮肉なことに華々しい戦果が次々と打ち立てられていった。

　勝率も、司令官がいた頃よりも格段に上がっていた。

　約束、やっと果たせそうだよ司令官–––––––––––––––––

　そしてついに、その待ち望んだときがやってきた。

「今日の出撃は第六駆逐隊に金剛、川内だ」

　執務室に5人が整列する。

　繰り返し行ってきた出撃で、敵の数は2桁台にまで下がっていた。

　もはや、残党狩りも同然だった。

「ハーイ！気合い入れますよー！」

「私にもっと頼っていいのよ！」

「夜戦は！夜戦はあるよね！？」

「これを見たら司令官、驚くわね！」　

「やってやるのです！」

　みんな、各々意気込みを語る。

「いいか、これで私たちの目的は達成される」

––––– やっと、やっとこんな嫌な奴を演じなくてすむんだ。

「今まで以上の奮迅をするように」

––––– でも、今さら元通りになれるのかな・・・？

「あれ？何、今から出撃するの？」

　廊下を歩いていたところ、鈴谷が声をかけてきた。

「そうなのよ！鈴谷さんは？」

「そうなんだー。私はこれから甘味処に行くとこだよ。あ、そうだ一緒に行こうよ！」

　彼女が電の方に手を置く。

「ちょ、ちょっと待ってよ！これから出撃だって言ってるじゃん！」

　川内が非難の声をあげる。

「えー別にいいじゃん」

「川内の言うとおりだ。いくら敵が減ったからといって出撃しないわけにはいかない」

　鈴谷は私のことを一瞬だけ見て、口を開いた。

「あっそ。じゃあアンタ1人で行けば？」

　私はその一言に唖然とした。

「鈴谷！なんでそんなこと言うんデスカ！」

「だって、敵さんも減ったんでしょ？だったら1人で十分じゃん」

　金剛と鈴谷が言い合いを始めてしまう。

「それに、人にあれだけ大きい口叩いといて、できないっていうの？」

「鈴谷！それは違うデス！」

「何が違うって言うのさ？」

　私は見ていられなかった。

　折角、まとまったみんなが、いがみ合うのを私は見ていられなかった。

「・・・わかった。行ってくるよ」

「響！」

　背後で金剛が何か言っていたが聞き取れなかった。

「・・・鈴谷、提督とした約束、忘れたんデスカ？」

「え・・・何さ、急に・・・」

「みんな一緒にいようって！みんなで力を合わせようって提督と約束したじゃないデスカ！！」

「あなたは本当に、そんなんで提督に顔向けできると思ってるんデスカ？」

––––– 私には1人がお似合いだったみたいだ。

「ナンダ・・・？オマエ、1人ナノカ・・・？」

––––– 結局、もと来た道には戻れないんだ。

「ナメラレタモノダナ・・・駆逐艦風情ニ何ガデキル？」

––––– でも、いいんだ。みんなが笑ってくれてさえいれば。

「たしかに、倒すことはできないかもしれない」

––––– たとえ、そこに私がいなくても。

「けど、道づれにすることくらいならできる––––––––！」

「何！？今の音！」

　私と暁たちは、急いで響の後を追いマシタ。

　出撃して間もなく、ものすごい轟音が聞こえてきた。

「12時の方向！会敵予想海域です！」

　何をやってるデスカ、響・・・！

　私は祈る気持ちでいっぱいデシタ。

　神様、どうか私たちの大切な仲間を奪わないでくだサイ・・・

–––––––––––––––––神様は残酷ネ。

　響の元に駆けつけた私は、その光景に崩れ落ちた。

　敵艦の残骸がそこかしこに転がっていて、響のものと思われる血がべったりとついていた。

「響！響、お願いしっかりして！」

　雷が響を見つけ、抱え起こす。

「いか・・・づち・・・？」

　もう彼女は、息をするのもやっとの状態だった。

　腰から下、あるはずの脚はすでになく、血だまりができていた。

「今度は、私が最初になっちゃったね・・・」

　息も絶え絶えに響がつぶやく。

「何言ってんのよ！私たち姉妹でしょ！？今度こそ死ぬ時も一緒よ！」

「司令官が命を分かち合ったように、私たちは苦しいことも楽しいことも全部！全部分かち合ってあげるわ！だから・・・だから！一緒に帰るわよ！！」

「死んじゃイヤなのです！！」

　雷も暁も電も、顔をぐちゃぐちゃにして泣き叫んだ。

「そんな悲しい顔をしないでくれよ・・・私まで悲しくなっちゃうじゃないか・・・」

「死んでもずっとそばにいるから・・・ずっと、一緒だから・・・」

　かつて君たちがそうしてくれたように–––––––––––––––––

　響の体から力が抜けた。

「やく・・・そくよ・・・守らなかったら承知しないんだから・・・！」

　鎮守府に戻った私は全てを話しまシタ。

　響が考えていたこと。

　響が嫌われ役を買って出てくれたこと。

　響が、死んだこと–––––––––––––––––

「どうして言ってくれなかったの・・・？」

　鈴谷がつぶやく。

「どうして！言ってくれなかったのよ！」

「謝りたかったのに・・・一言ごめんねって・・・伝えたかったのにどうして・・・」

　みんな顔を伏せ、口々に謝っていた。

「お墓・・・つくりまショウ・・・」

「え・・・？」

　みんなの視線が集まる。

「お墓をつくって毎日行ってあげるんデス！」

––––– 死んでもずっとそばにいるから・・・ずっと、一緒だから・・・

「そしたら響もずっと、ずーっと一緒デス！きっと寂しくないネ！！」

　そう言いつつも私の顔は、鼻水と涙でぐちゃぐちゃデシタ。

––––––––––––––––––––––––

––––––––––––––––––––

––––––––––––––––

　それからしばらくして、金剛さんの提案で響ちゃんのお墓がつくられました。

　これでみんな一緒なのです！

「電！出撃するわよ！」

「あ、待ってください！」

　あれから提督は、鎮守府のみんなでローテーションを組んでやっています。

　夜戦しかしない日があったり、冷蔵庫の中身が空っぽになった日があったけど、

　みんなで力を合わせて、なんとかやっています。

「暁の出番ね、見てなさい！」

「雷、出撃しちゃうねっ」

「電の本気を見るのです！」

　そして–––––––––––––––––

「「「せーのっ！行くわよ！響！！」」」

–––––––––––––––––ハラショー。

　みんな一緒なのです。