まだ読んでない方は第９話へどうぞ。
既に日は落ち、時刻は夜の7時くらいだろうか。
キキィィッ！とブレーキがかかる音が響いて、車が停止する。
停止したのは、一軒の家の門の前。古き良き日本の、名家の家という印象を抱かせる。
バタンッ！と勢いよく扉が閉められ、車を降りたのは二人の少女。更識 刀奈とその従者である布仏 虚だった。
（大きい家ね……。更識の家よりも大きいんじゃないかしら？）
その大きさを見て、思わず自分の家と比べてしまう刀奈。
（………いえ、今はどうでもいいか。ともかく、此処に簪ちゃんがいるはず。）
運転手を車に待たせ、自らの従者と共に門の目の前まで進む。名家に相応しいような表札にははっきりと『天王寺』と彫られていた。
刀奈は備え付けられたインターホンに手を伸ばす。
「お嬢様、私が……」
「いいわ、私が話す。」
従者を制止しインターホンのボタンを押す刀奈。
ピンポーン…とこちらは巨大な門や家に似合わない、どこにでもある普通の音であった。
数秒待つと、『……はい』と女性の声が聞こえてきた。この家の従者の人間だろうか。
『どちら様で、何の御用でしょう？少なくともこのような時間に来るとは、あまり良い教育を受けていない方のようですが？』
誰が来ているのか、モニターを見て分かっているはずの上でこの言い方だ。どっちが『良い教育』を受けてないのか…と言いたくなる気持ちを抑え、刀奈はあくまで冷静に話す。
「夜分遅くにお伺いしてしまい、大変申し訳ございません。先程、ご連絡いたしました、私、更識 刀奈と申します。こちらは従者の布仏 虚です。」
『……なるほど。それで？その更識様は何用でこの天王寺家へお越しに？』
「……更識 簪。こちらに居ると聞きましたが？」
『…ええ。確かに『簪様』はいらっしゃいますが？』
（やっぱり…ね。それに……）
自分の妹が既に、他人の家の『家族』として迎え入れられている。そんな事実に、刀奈は思わず苦虫を噛み潰したような思いをする。
「彼女と話がしたいのです。会わせてください。」
『……。』
従者らしき女は黙っている。
『……少々お待ちください。今、確認を取ります。』
女の声が途絶えた数分後、門が開かれ現れたのは……
「ふむ…。一応、初めまして…と挨拶するべきかの？」
「……ご足労をおかけしてしまい、申し訳ございません。天王寺 縁様。」
天王寺 縁。世界有数の大富豪にして大企業にまで発展した天王寺グループの創設者兼会長を務める人間。既に高齢なれど、その力は各国の政治にも影響を及ぼす程で、IS学園にも多大な援助をしている。そんな男がわざわざ玄関まで足を運んだのだ。
しかし、刀奈の目的は彼ではなく、簪ただ一人。
「いやいや、偶には身体を動かさんとのう。……ま、そんなことはお主にはどうでも良いことじゃったな。」
「お話が早くて助かります。……それで、更識 簪は何処に？」
「更識 簪という名の少女は此処には居らん。人違いではないか？」
「そんな詭弁は通用しません。」
「とは言ってもの…。既に更識の頭首とは話がついておる。」
「私は、まだ納得していません。」
「何故、お主の納得がいる？これは娘とその親の問題じゃ。関係ない者は下がっておれ。」
「関係ないのは、そちらでしょう！？私は、あの子の姉です！」
「……ふう。やれやれ…。」
まるで、駄々をこねる子供のように扱われている。そう感じた刀奈は激昂する。
「……だ、そうだが？『簪』。」
「………えっ！？」
「……。」
意識の外、門の陰から現れたのは……簪だった。
「簪ちゃ…」
「何しに来たの？」
「何って…」
「更識の家とは話はついた。……もう、貴女とは何の関係もない。だから帰って。」
「なんで、」
簪の、あくまで淡々とした態度に困惑を隠せない刀奈と、そんなことはお構いなしに言葉を続ける簪。「それに、」と言葉を続ける。
「良かったでしょ？私が居なくなって。……これで、更識のトップは問題なく貴女になる。」
「そのために、私が何かしたとでも？」
「違う。更識の名を捨てたのは、紛れもなく私の意思。でも、貴女は言ったでしょう？『無能なままでいなさいな』って。」
「それは…」
「ふざけるな！私は、私は無能なんかじゃない！」
「か……簪ちゃん……。」
怒りを露わにしながらも、その目には涙が浮かんでいる。
刀奈は彼女に向かって手を伸ばす。しかし……誰かにその腕を掴まれる。
「……そこまでだ。」
縁とは違う、若い男…簪と同じくらいの年齢だろうか。そして、その男の顔に刀奈は見覚えがあった。
「貴方……『織斑一夏』！？」
（織斑一夏……織斑先生の弟だった少年。1年ほど前、彼女の下を離れ天王寺家に引き取られたことは知っていたけど……写真で見たのと雰囲気が違う……！？）
「……間違えるな。俺は『天王寺 夏人』だ。あのブリュンヒルデ様とは何の関係もない。」
そう吐き捨てる夏人の顔は、ひどく不愉快そうにしていた。
彼は掴んでいた手を離し、簪の肩に手を置いた。そして、縁のほうを向き話しかける。
「親父、もういいだろう？お客さんには帰ってもらおう。」
「……そうじゃな。」
「話はまだ、」
「いいや、終わりだ。帰ってくれ。」
抗議しようとする刀奈の言葉を、夏人が遮り、門が閉じられようとしている。
「待って！簪ちゃ……」
「帰って！二度と…二度と会いに来ないで！」
「……そんな…。そんなのって…。」
バタンッ！と門の戸が無情にも閉められ、開くことはなかった。。
部屋にノートに文字が書き込まれる音が響きわたる。時刻は午後11時。今日の授業を終えた凪は、学んだことの復習をしていた。
（今日のは難しかった…。千冬さんが早めに来てくれて助かった。）
そう、今日のIS座学は応用の中でも特に難しい範囲だった。本来なら教育係の一人、更識 刀奈が急な用事のため来ることができなくなってしまい、途中まで千冬と連絡を取りながら、ほぼ自力で問題を解いていたのだ。
（しかし、本当にどうしたんだ？いつもなら、前日には連絡を入れるのに。）
思い返されるのは、昼に電話をしてきた、彼女の落ち着きのない声。何があったのかは分からない。しかし、大変なことだったのだろう。そう思いながら、ノートに解法を書いていく。
すると、コンコン…と部屋のドアを叩く音がした。
「はい、どちら様？」
「……更識です。今、大丈夫ですか？」
聞こえてきた声の主は刀奈だった。
「刀奈ちゃん？うん、大丈夫だよ。」
「失礼します。」
部屋に入ってくる刀奈。しかし、その顔は……。
「今日は、こちらに来れなくて本当にすみませんでした。」
開口一番、頭を下げ、謝罪してきた。
「…いや、気にしなくてもいいよ。何とかなったしね。そんなことより…大丈夫かい？」
「……何が、ですか？私はいつも通りですよ。」
「……本当に？」
「はいっ！」
「……そっか。じゃあ、来たついでにこの問題を教えてくれるかい？」
刀奈は元気よく答え、説明を加えながら解法をノートに書いていく。
「……。」
「み、御波さん、聞いています？」
「ん、大丈夫だよ。ありがとう。」
「そ、そうですか…。」
凪は再びノートに目を落とし、問題を解いていく。しかし、今度はチラチラと刀奈の顔を見ながらではあるが。
「………。」
「………。」
「………。」
「…………………あの、どうしたんですか？」
「やっぱり、何かあったんだろ？」
刀奈は再び口を閉じる。だが、
「家族のことかな？」
「……っ！ど、どうしてそう思うんですか？」
「今の刀奈ちゃんと似たような目をしてた人を、二人くらい知っているからね。っと、ここの解き方は……ああ、これか。」
「………。」
そう指摘され、ドキリとする刀奈。しかし、凪の視線はあくまで下を向いている。
「……何も、聞かないんですか？」
「聞いて欲しいのかい？」
「そうでは、ないですけど……。」
「プライベートなことだろう？俺が何とかできるとは、思えないし。」
「……正直なんですね。」
「そうでもないさ。嘘だって吐くよ、俺は。」
そう軽口を叩く凪。「俺なんて」と謙遜した言い方で話を続ける。
「できることと言ったら…そうだな、もう少し此処に居て、教えてくれないか？今日の復習、結構難儀しててさ。」
「……え？」
「刀奈ちゃんが良ければ……だよ。もしかしたら、気は紛れるかもしれない。」
「…………良いんですか？」
「勿論。あ、飲み物は緑茶しかないけどね。」
「そんなこと、気にしません。」
「そうかい？じゃ、ここ教えてくれる？」
そう言って手招きし、刀奈を目の前に座らせる。
「…………あの、これは？」
「気にしない、気にしない。」
彼女の頭に手を乗せ、左右に動かしながらノートに書いていく凪。
「ありがとうございます。………………凪さん。」
約８話ぶりの一夏登場＆初登場、一夏の引き取り手
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