では、第十二話をどうぞ！
「ふむ…」
男は、部屋の中で一人呟いた。とても小さな、ため息のような呟きだった。
男が身に纏っているものは、ハンター達が纏うような、堅牢な防具ではない。動きやすさを重視し、事務仕事に適した簡素な古龍観測所の制服である。
男がいる部屋では、同じような制服を着た職員達がそれぞれの机に向かい、事務に忙殺されていた。恐らく誰も、男の小さな呟やきなど聞こえてはいないだろう。
男の手には、ある一通の手紙があった。つい先程、ギルドから送られてきた手紙である。
そこには、このような文面があった―
発、ハンターズギルド バルバレ支部
宛、古龍観測所 生態調査部
前略 ハンターズギルド バルバレ支部から、貴所のハンターによる調査隊派遣の要請について回答させていただきます。
バルバレ支部は検討の結果、貴所の要請に応じ、ハンター八人、ギルド所属の観測員二人の計十人を臨時調査隊として、原生林狩猟区に派遣することを決定致しました。
調査隊は、既に原生林狩猟区付近にあるチコ村へ向かい、目下撃龍船で移動中です。また到着後の指揮は、貴所のチコ村支部に一任します。
その他、連絡事項等ありましたら、チコ村支部まで連絡を願います。
追伸―臨時調査隊のメンバーの名簿を同封しました。確認をよろしくお願いします。
敬具
ハンターズギルド 最高責任者
「ギルドの調査隊か…ハンターを八人とはな。しかし、これでは討伐隊ではないか…まあ、その方が我々にとっても都合がいい」
その男の独り言は、すぐに職員達の喧騒に包まれ、周りには殆ど聞こえなかった…
* * *
「船が着いたニャア！」
その一声を合図にするかのように、チコ村の小さな港は、瞬く間に大勢のアイルーで溢れかえった。
絶海の孤島という交通の便の悪さから、チコ村を訪れる船は極端に少ないらしい。あるとすれば交易目的のキャラバンの船ぐらいだが、場合によってはそれすら来ないこともあるという。
そんな中で、ギルドのマークをでかでかと付けた撃龍船が入港すれば、当たり前だがそれは村のアイルー達の注目の的となる。
そして、撃龍船の入港は、暇をもて余す俺の野次馬心を大いにくすぐるものでもあった。
かくして、俺はジルを引き連れ、今、チコ村の港の桟橋に立っている。
「にゃあ…でっかいにゃ…」
「ジルは撃龍船を見るのは、初めてか？」
「はいにゃ。話には聞いていたけど、実際に見るのは初めてにゃ」
「だろうな…この船は、元々モンスターの狩猟に使う船なんだ。強度も高いし、リオレウスのブレスを受けても、びくともしない。凄い船だよ」
「こんな船を使わないと、狩れないモンスターもいるのにゃ？」
感嘆の表情のまま、ジルは俺に問い掛けてくる。
「ああ。この船よりもっとでっかいモンスターだって、この世界中にわんさか―」
「先輩！レツ先輩じゃないですかー？」
「ん？ジル、今何か言ったか？」
「何も言ってないにゃ」
「じゃあ今聞こえた声って…いやまさかそんな筈は…」
「ぶつぶつと何言ってるにゃ？」
「いや、何でもないよ」
俺がそう言ったちょうどその時、撃龍船から何人かのハンターが降りてきているのが見えた。
そのうち、先頭のハンター―レウスシリーズの剣士用防具に身を包んでいる―が、俺に向かって全速力で駆けて来るのも、しっかりと見えた。
「―オーイ、レツ先輩～！」
そんな気の抜けるような声も聞こえる。
一瞬、俺はそのハンターが誰だかよく分からなかった。
が、防具を外している頭の黒髪と、少年の面影を濃く残す顔が近づくにつれて、俺は、そのハンターが誰だか分かった。
とても、とても以外な人物だった。
「―って、ルーカス！何でお前がここにいるんだ！？」
そんな言葉が思わず口から飛び出るほどに、だ。
* * *
「いやー、びっくりしましたよ！まさか先輩がチコ村に来てるなんて！所で、先輩といつも一緒にいるエドさんはどこです？」
挨拶もなしに、ルーカスは唐突に言った。
「エドはキャラバンの船で寝てる…というか、俺にとってはお前がここに来ること自体が驚きなんだが…」
「レツさん、この人は誰にゃ？」
ジルが困惑の表情で聞いてくる。
「ああ。こいつは…」
「僕はレツ先輩の頼れる後輩、ルーカス・ハワードさ！よろしく、アイルー君！」
「よ、よろしくにゃあ…」
「…で、そーいうお前は、なんでこんな辺鄙なとこまでわざわざ来たんだ？確か、『今はドンドルマに住んでる』って前に言ってたろ？」
わざわざこんな所までギルドの船で来るからには、それなりの理由があるはずと思い、俺はルーカスに聞いてみた。
「調査隊ですよ。ギルドから調査隊が派遣されることになって、僕達が集められたんです。何でも、モンスターの生態調査だとかで…」
「生態調査か…しかしハンターが多いな、一体何人いるんだ？」
「僕を入れて八人です。ただ…」
「ただ？」
「一人負傷して、動けないんです。みんなどうしようかって言って困ってるんですけど…」
「へぇ…モンスターにやられたのか？」
「あ、はい。リオレウスに…」
ん…？リオレウス…？まさか…
「なあ、そのリオレウスって、傷だらけだったか？」
「…え？あ、はい。足と翼にわりと新しい、大きな切り傷が…多分他のハンターにやられたのかと」
「やっぱり…」
「…？どうかしましたか？」
「いや、何でもないよ」
そのリオレウスに傷をつけたのが俺だとは、なんだか言いにくかった。同時に、こうなるのならリオレウスを討伐しておけば良かったという、後悔の念が頭をよぎる。
「それと、困った事がひとつあるんですが…」
「何だ？」
「調査隊の人数が、一人足りなくなってしまったんです…それで…」
「それで？」
「先輩、エドさんも一緒に来てるんですよね？」
「ああ、そうだけど…」
「だったらお願いがあります！エドさんに、調査隊を手伝ってくれるよう、一緒にお願いしてもらえませんか！？」
「何でエドに？別に俺でもいいんじゃ…」
「実は…負傷したハンターがガンナーで…ギルドの方からも『必ずガンナーを二人同行するように』ってしつこく言われましたし…」
「そうか…でも、何だかいつもより厳しくないか？」
ギルドが、そこまで厳しくハンターを指定することはあまり無い。例外があるとすれば古龍の討伐作戦くらいだが、この島に古龍がいるとは考えにくい。
「ええ。その点は他のハンター達も言ってました。何ででしょうか…？」
ルーカスはそう言って、首をかしげた。
「さあな…とりあえず、さっきのことはエドに聞いてみる。後でこっちの船に来てくれ」
「あ、はい。分かりました」
「おーい、ルーカス君！早く来てくれー！」
俺の向こう、船から降りてきたハンターから、ルーカスを呼ぶ声がした。
「はい！今行きます！じゃ先輩、後でまた来ますから！」
そう言って、ルーカスは走り去っていった…
* * *
船に戻った後、俺はルーカスと話したことをエドに話した。
「…という訳なんだが、どうするエド？」
「調査隊ねぇ…報酬も出るのか、レツ？」
「ああ。ギルドの方にも確認を取った。手伝ってくれるなら、その分の報酬は出してくれるらしい」
「なるほど…行程と場所は？」
「期間は三日から一週間。場所は狩猟区よりも外側の密林地帯、観測船から見えない部分を集中的にやるらしい、としか教えてもらえなかった」
「【桜花】は修理中だしな…大鬼ヶ島を使うか」
「ということは…行くのか、エド？」
「ああ。やることも特に無いし。日程とか分かるか？」
「ルーカスが知ってる筈だ。明日返事を聞きに来るらしい」
「了解。しっかし、あんなにヒョッコだったルーカスがなぁ…いや、それはレツもか」
「…そうだな。時間の経つのは、本当に早い」
「だな。そー言えば、六年前のこのぐらいの時期だったっけなあ～。新米だったお前らが無謀極まりない狩りに出たのって」
「そうだったな…あれからもう六年か…」
「ふにゃ？どんな狩りにゃ？」
お茶のお盆を持って、ジルが俺達の間に座った。
「うーん、俺はあの時あの場に居なかったからな…話してやれよ、レツ」
「まあ、随分前の事だからな…聞きたいか、ジル？」
「聞きたいにゃ！」
「じゃ、話すか…あれは六年前、まだ俺とルーカスがヒョッコの訓練生だった頃のことだったか…」
そう前置きして、俺は思い出話を語り始めた…
新キャラ『ルーカス』、実は原案で既に人物像が決まってました。
しかし…原案のメモがあっても名前がやっと決まっても、最近書く時間が殆ど無い…辛いです…
( ´-ω-)