愚かな僕は勇者になれない

二十五話 友奈と夏凛

　私は、遠く正面にいる敵を見据える。

　前に戦った事があるような気がする見た目の、バーテックスだ。

　美術館に飾られている様な変な顔に大口が開いた本体に、右腕の様に伸びるエビみたいな尻尾にその先に光る鋭い針。左腕にカニの鋏が三本合って、白い板の様なものが後ろに六枚浮いている。

　ヘンテコな姿だ。

　そんなことより、東郷さんが心配だ。

　さっき、バーテックスに一斉に攻撃された後に大きな悲鳴を上げていた。

　何かあったのかもしれない。

　大怪我を負ったのかもしれない。

　それに、他のみんなとも分断されてしまった。

　みんな心配だ。

　助けに行きたい。

　今すぐにでも行きたいけれど。

「友奈、来るわよ！」

　バーテックスの口から放たれた、無数の光の矢が襲い来る。

「――っ」

　夏凜ちゃんの声に行きたい気持ちを一旦落ち着け、光の矢を横に飛んで避ける。

　みんなのところに行きたくても、あのヘンテコなバーテックスが私たちに攻撃を集中させてる今、この目の前の敵を倒さない限り皆と合流することはできない。　

　スマホで通信をしようとしても、その隙を突かれてしまうだけだろう。　

　だから夏凜ちゃんと一緒にあのバーテックスを倒して、皆を助けに行く。

　それが、今やるべきこと。

　二人で、走り出す。

　バーテックスは遠くにいる、何百メートルかくらい先だ。

　まずは近づかなければ、攻撃を当てる事もできない。

　私は近接格闘、夏凜ちゃんは二刀流の刀使いだ、遠距離攻撃は不可能。

　だから何はともあれ、接近する必要がある。

　すると、バーテックスは背後にある六枚の白い板を様々な場所に放ち、展開させた。

　それを見て、気づいた私は夏凜ちゃんに言う。

「夏凜ちゃん、あの板は反射板だよ！　矢を反射させてくると思うから気をつけて！」「わかったわ！」

　以前戦った、見た目が似ているバーテックスがそんな戦法を取ってきた事を、反射板を見て思い出した。

　あの時は、二体のバーテックスが協力してその戦法をした。

　今回は一体だけだ。

　やっぱり合体バーテックスなのかもしれない。

　スマホで確認する前に戦いに入ってしまったから、確信出来ないけど。

　でも、そうだとしたら二人で倒すのは厳しいぐらいの強敵だ、気を引き締めないと。

　予想したとおり、バーテックスは光の矢を連続で反射させて襲い掛からせてきた。

　避けながら、走る事は止めない。

　だけど、分かった事がある。

　あの光の矢、前よりもかなり速い。

　反射板から軌道を変えてくる事が分かっていたのに、掠ってしまったほどだ。

　精霊のバリアで防いだから、無傷だけど。

　それに威力も上がっている。

　外れた矢は、地面を小さなクレーターの様に穿った。

　樹海が傷付いている。

　早く倒さないと。

　矢は速いけど、なんとか少し体を掠った程度で済ませられたまま、徐々に近づけている。

　勇者システムの力は凄くて、何百メートルの間を埋めるのなんて直ぐだ。

　このまま、一気に肉迫する。

　と、そう考えた一瞬後に。

　ヘンテコな見た目をしたバーテックスの、右腕の鋭い針。

　その先端が、白く、光った。

　私と夏凜ちゃんは、閃光の眩しさに目を背けてしまう。

　失敗だった。

　思わず目を背けてしまったけれど、そうするべきじゃなかった。

　巨大な白い光弾が、迫る。

　バーテックスは、針の先端から白い光弾を生成して、放ってきたのだ。

　光の矢ほど速くは無かった。

　でも、閃光に目を背けてしまったのと、同時に光の矢も迫り来たことで、避けられなかった。

　光の矢を咄嗟に避けたところで、二人とも白い光弾をまともに喰らってしまった　　　いつものとおりに精霊のバリアが一瞬で展開される。

　激しい衝撃。

　これもいつもどおりに、痛みは無い。

　精霊のバリアが振動する。

　吹き飛ばされる。

　二人とも立ち上がった時には、吹き飛んだ事で敵との距離がそれなりに引き離されてしまった。　　　

　簡単に近づけない。

　徹底的な遠距離型だ。

　どうにかして接近しないとこのまま何も出来ずにやられてしまう。

　作戦は。

　考えてみる。

　何も思いつかない。

　それでも、こんなところで負けられない。

「友奈！　この程度でへばったわけじゃないでしょうね！」

「もちろんだよ！」

　夏凜ちゃんもやる気マンマンだ。

「気合入れていくわよ！」

「うんっ！」

　また二人で、走り出す。

「はああああっ！」

　夏凜ちゃんは裂帛の勢いで白い光弾を切り裂く。

　私も、負けてられないっ。

「勇者パンチ！」　

　襲い来た巨大な光弾に拳を打ちつけて消滅させる。

　二人で協力して、怒涛の勢いで駆けて行く。

　自然と私たちの息は、ぴったりだった。

　私が光の矢を避けて白い光弾に対処できない時、夏凜ちゃんが割って入ってその光弾を切り裂いて守ってくれる。

　夏凜ちゃんが光の矢を避けて白い光弾を避けれない時、今度は私が割って入って光弾を拳で霧散させて守る。

　そうやって、どんどんバーテックスとの距離を縮めていく。

　無傷とは行かず、光の矢も、白い光弾も当たってしまったけど、精霊のバリアがあるからなんとか進めれた。

　もう直ぐ、辿り着く。

　バーテックス本体へ攻撃の届く範囲まで。

　早く倒して、皆と合流するんだ。

　そうして、バーテックスとの距離はもう、後二十メートルぐらいへと――

　その時。　　　

　あと一っ跳びでバーテックスに肉迫できるというその瞬間。

　赤光(しゃっこう)が、反射板から瞬いた。

　赤いレーザーが反射板から放たれたんだ。

　え！？　あれって反射するだけじゃなかったの！？

　私と夏凜ちゃんはそんな風に驚いた。

　完全に不意打ちだ。

　今から避けたくても、避けられない。

　私は来る衝撃に身構えた。

　でも。

　衝撃は、やってこなかった。

　視界に差す影。

　翻る赤い衣装。

　夏凜ちゃんが、私の前に出ていた。

「ぐううっ……！」

　夏凜ちゃんは赤いレーザーに正面から当たって吹き飛ばされる。

　私を庇ってくれたんだ。

「夏凜ちゃん！」

　叩き飛ばされ、倒れた夏凜ちゃんの方を向いて叫ぶ。

　見ると、強力な精霊のバリアに皹が入っていた。

　うそっ、と驚愕してしまう。

　精霊のバリアは壊れない。それが私達の認識だったはず。

　その認識が、音を立てて崩れ去っていく。

　精霊のバリアは、絶対ではないんだ。

　すると、降ってきた感情。

　恐怖が、湧き上がった。

　だって、今までは、絶対安全な精霊のバリアがあったから、精神的に楽な部分があったんだと思う。

　――ううん、楽な部部分があったどころじゃない。そのおかげで、死の恐怖をあまり感じずに来れたのだ。

　でも、精霊のバリアが絶対ではなくなってしまった。

　死んでしまうかもしれない。

　それは、怖い。

　――――――――――でも。

　今は、そんなこと言ってられない。

　時間が無いんだ。

　無理矢理に恐怖を押し込めて、いつもどおりに戦えばいいだけだ。

　今はそうするしかない。

　だって、大切な人達が死んでしまう方が、よっぽど嫌だから。　

　夏凜ちゃんが心配でならない。

　今すぐに助けに行かないと。

　死の恐怖なんかより、夏凜ちゃんが傷付いてしまう方が嫌だ。

　夏凜ちゃんへ向けて、走り出そうとした。

　けれど。

「友奈！　今が攻撃を当てるチャンスよ！　私に構わず早く行きなさい！」

　夏凜ちゃんは、鬼気迫る表情でそう叫んだ。

　確かに、今が最大のチャンスだ。今すぐに行動しなければ次は無いかもしれない。

　だけど。

　だけど。

　私は勝つために仲間を置き去りになんて出来ない。

　そんなことして勝っても、意味がない。

　誰かが傷付いたら、駄目なんだ。

　誰かが辛い思いをするぐらいなら、私が頑張るって決めたんだ。

「友奈！！　早く！！」

　夏凜ちゃんがさっきよりも強く叫ぶけど、私は聞かない。

　チャンスはもうやって来ないかもしれないけれど、来る可能性も無いわけじゃないんだ。

　勇者部五箇条の一つ、なるべく諦めない。

　そして、さらに一つ、なせば大抵なんとかなる。

　チャンスなんて、自分でもう一回作ればいいんだ。

　結論を自分の中で出して、夏凜ちゃんの元に走り出す。

「バカ！」

　夏凜ちゃんが怒ってるけど、許して欲しい。

　私は、こうするって決めたんだ。

　後でにぼしをプレゼントしようかな。

　それに、考えてた時間で既に攻撃できる時間は無くなっちゃってたけどね。　

　直ぐに決められなかった時点で、夏凜ちゃんを助けに走る以外に選択肢は無かったんだ。

　赤いレーザーが、倒れた夏凜ちゃんに続けて放たれる。

「夏凜ちゃんを、傷つけるなあああああ！！」

　振りかぶった拳を、赤いレーザーへと思い切り叩き付けた。

　赤光(しゃっこう)を雲散霧消(うさんむしょう)させて、夏凜ちゃんを腕に抱えて下がる。

　離れて直ぐ、元居た場所に次のレーザーが来て地面を抉った。

「バカ友奈！　どうすんのよ！」

　怒ってるからなのか、顔を赤くして声を上げる夏凜ちゃん。

「夏凜ちゃん」

「なによ」

「夏凜ちゃんは一回のチャンスを逃したぐらいで、私達が負けちゃうと思うの？」

　はっとした顔をした後、不敵な笑みを直ぐに浮かべて。

「そんなわけないじゃない。私が、私達が、一回どころか何回のチャンスを逃したところで、負けるはずがない！」

「そのとおりだよ夏凜ちゃん！」　

　私も、その笑みに笑って返した。

　瞬間――

　私達の動きが、鈍った。

　疲労とか、痛みとかじゃない。

　もっと別の、外的要因。

　体を包む、変な感覚。

　まるで雲の中にいるような、不思議な浮遊感。

　人一人分の大きさはある複数の泡が、私達を包んでいた。

　いつの間に！？

　敵の罠に掛かってしまった。

　気づかない内に、普通ではない泡が私達の動きを止めていた。

　――そして、橙色(だいだいいろ)の光が強く輝いた。

　まるで辺り一帯が夕焼けに染まった様に見えた。

　破滅を感じさせる、夕焼けの様な光。

　バーテックスが、その大口から橙色の巨大光線を撃ち放ってきたんだ。

　このまともに動けない状態じゃ、到底避ける事は出来ない巨大さ。　

　だから私は、巨大光線に背を向けて、抱えていた夏凜ちゃんを強く抱きしめた。

　そうして目に写る夕焼け色が、最大限まで明るくなった瞬間。

　目が回っちゃうような衝撃が、私の体を駆け抜けた。