インフィニット・ストラトス 恥ずかしがり屋で臆病なメイド？ 作：リファイン
？？？「ここがIS学園か。大きいな」
IS学園入学日、数多い一年生の中、三人の少女のうち一人がそんな言葉を発する。茶髪のセミロングで所々髪がはねているあたり、手入れなどには興味がなさそうにも見える。
？？？「こうも人が多いとのんびりできないね～」
？？？「本音はもう少しちゃんとしなきゃ……」
あはは～、と以上に長い袖で頭をかきながらのほほんとする布仏本音と、隣で溜息をつく更識簪の三人で行動していた。
しばらくしてクラス表の貼ってある場所まで着たが人が多く、中々見える位置まで見られない。
？？？「これじゃあ見えない……」
本音「三人で一緒のクラスだといいね～」
？？？「それはそうだけど、三人一緒なのは中々難しいよ」
本音「澪ちゃんは夢がないな～」
澪(れい)と呼ばれた少女――天羽澪(あもうれい)は少しでも見ようと、無理やり前に進もうとするが人の波に押し返されてしまう。
？？？「三人とも、ここにいたのね」
本音「あ、お姉ちゃんだ～」
聞きなれた声に振り向くと、眼鏡に三つ編みである今のご時勢であまり見ないであろう髪形をしている布仏虚(のほとけうつほ)が呼んでいた。本音の姉でもある。
澪「虚さん、どうしてここに？」
虚「三人が自分のクラスを探すのに困ってないか心配になってね。特に本音が二人の足を引っ張ってないか心配で……」
簪「そんなことは……ないですよ」
本音「かんちゃんは優しいなぁ～」
澪「全く……それで虚さん、僕達のクラスは？」
虚「えっと、本音は１組、簪ちゃんは４組で澪ちゃんは３組よ。皆一緒にしたかったのだけど、ごめんね？」
みんなバラバラだったことに気を落す本音だが、一組には男性でありながらISを起動させたことで有名な織斑一夏がいるらしい。こんな女の園によく来たものだと、一人思う澪であった。
簪「入学式もクラスで座るらしいし、また後でね」
澪「そうだな、とりあえず昼休憩に食堂前に集合か？」 本音「そうしよっかぁ。じゃあまたあとでね～」
入学式会場である体育館前で三人はそれぞれクラス別の席へ別れる。澪は早く席へ座ろうと体育館へ入る直前、何者かの視線を感じて勢いよく後ろを向いた。
だが振り返っても視線を感じることはない。しかもその視線は初めて感じたながらも、どこか懐かしい感じもした。
澪(なんだったんだ今のは…）
入学式は滞りなく終わり、それぞれ自分の教室へと向かう。
澪は一年三組の教室に入り、自分の席へ座る。だが自分以外に生徒は殆どいない。
澪「あぁ、そういうことか」
原因は一年一組にいる織斑一夏だった。彼の姿を見るのに一年生の殆どが一組の前にいるのだ。しかし澪自身は彼にそこまで興味はなく、頬杖をついて外を眺めていた。
担任の先生が教室に入ると同時に、一組の前にいた生徒達が全員教室に戻っていく。確かに男性でISを動かした人物がどんな人間か見たい気持ちは分からないでもないが、本人も緊張しているだろうに……そこは考えないのがこの少女たちか。
担任「やっと全員席に着いたか……織斑君を見たい気持ちは分かるが、時と場合をよく考えろ！」
担任である斉藤千鶴先生は一喝すると全員が怯えたように、はいっ！と返事をする。穏やかそうな見た目とは裏腹に意外としっかりしているように見える。染めているのか知らないが、彼女の炎のように赤い髪が迫力を増長させている。
斉藤「さて一年間このメンバーで共に勉学に励んでいく訳だが、出席番号順に自己紹介してもらおうか。一番は……天羽澪！ 一発目、しっかり頼むぞ！」
こういう時、苗字に「あ」が付くものの宿命か必ず一番最初になるのだ。
澪自身はそこまで人付き合いが得意なほうでもない。ましてや一番最初と言うこともあって内心かなり焦っている。
澪(やばい、何を言えばいい！？)
席を立ち教壇の前までロボットのようにカクカク歩いて、クラス全体を見渡す。全員が自分に集中しており、それが緊張を更に促進させる。同年代の平均的な身長、肩より少し長い薄い茶髪のセミロングは所々跳ねていて、手入れをほとんどしていない。顔も整っている方ではあるが、少し童顔っぽいところがある。
一度深呼吸を行い、自分なりに心を落ち着かせて覚悟を決める。
澪「天羽澪です。趣味は機械いじりで……えっと、その……と、とりあえず一年間、よろしくお願いします！」
恥ずかしさが最大限まで達したのか早口になりながらも最後まで言い切り、茶髪のセミロングが思いっきり前に行くぐらい激しい礼をした。それだけ！？ と言いたげなクラスメイトもいたがそこは無視する。
斉藤「はっはっは！ シンプルでいい自己紹介だったぞ天羽！ さぁ次だ！」
シンプルは余計だが、無事に済んで安堵の溜息をしつつ席に戻る。全員の自己紹介を聞いて気づいたのは席自体は番号順ではなくバラバラになっていることだ。澪は最前列の窓際の席に座っている。
ここで軽く澪の紹介をする。
澪は対暗部用暗部の家系である「更識家」に仕える一つの「天羽家」の一人娘である。そのため、「布仏家」とも交流があり、布仏姉妹とも仲はいい。幼い頃からIS技術者の両親の影響もあり機械いじりが好きで、ISの調整等も出来るのだ。
そんなこんなで午前の授業が終わり、待ち合わせの場所である食堂に向かう前に４組に顔を出すと簪が昼休憩にもかかわらず、ディスプレイを表示させて作業をしていた。
相変わらずだ、と思いながら４組に入り簪の席の前に立つ。しかし、それでも気づかないので試しに声をかける。
澪「簪、昼休憩だぞ？」
簪「……澪？」
澪「やっと気づいた。もうお昼だし、食堂に行かないか？ 本音もお腹を空かせてそうだし」
ディスプレイを閉じて周りを簡単に片付けると、澪の後に付いていく簪。周りの視線が集中しているが出来るだけ気にせずに退出する。
簪も澪もそこまで明るい方ではなく、どちらかと言えば内気だ。特に簪は人を寄せ付けない雰囲気を出している。だが幼い頃からの付き合いである澪と本音は気にしていないが。
簪を連れて行くついでに、一組に行って本音も連れて行こうと教室前に向かったが、またもや織斑一夏を見ようとする生徒達で埋まっていた。とてもだが教室内を見られる状況ではない。
澪「なんて人数だ……こんな人混みに入る気はないぞ」
簪「先に食堂前に行ってみない？」
簪の提案に教室を後にする二人だが――
本音「二人とも待ってぇ～！」
のんびりとした声に振り返れば、人混みの中から強引に出てくる本音がいた。ここまで来るのに相当苦労したのだろう、息切れが激しい。
本音「いや～、おりむーを見たい人が多くて、教室から出るのにすら苦労したよ」
澪「……おりむーというのは織斑のことか？」
本音「そだよ？」
澪「よく分からないあだ名をつけるのは変わらないな……」
えへへ、とはにかむ本音だが、対照的に簪は嫌悪を含めた表情をする。本音に対してではなく、織斑一夏にだ。
簪「織斑一夏……なんで彼のほうが……」
澪「落ち着け簪、大人も珍しいものには目がないのさ」
まだ話したことも見たこともない彼に怒りをぶつける簪を澪が止める。彼に対してそんな感情を持つのは、事情を知っている二人にしてみれば当然と感じるが、どうしようもない。
それから何事もなく三人は食堂に到着する。人こそ多いが、教室前に比べればかなり広く、人口密度も低く感じる。一年生から三年生がこの食堂を利用するので、当然と言えば当然か。
三人は一緒に席に座り、昼食をとりながら本音がこんな話題を出した。
本音「三組と四組はクラス代表は決まった？」
ようはクラス委員長みたいなものだ。様々な行事に積極的に参加するようになるのだが、近くで言えばクラス対抗戦というものがある。
クラスごとの交流を図ると共に、ISの戦闘を実際に見てこれから自分がどのようなものを扱っていくのかの再確認でもあると言う。
簪「四組は決まったよ……」
本音「もしかして、かんちゃんが？」
簪「ううん、私は機体が出来てないから、他の人に……」
簪は大人しく根暗な見た目とは裏腹に日本の代表候補生でもあるのだ。特に情報処理、演算処理、空間把握能力に関しては他の国の代表候補生と比べてトップクラスではないかと言う位だ。
しかし、施設で製造されている機体が、ある原因で完成してないどころか途中で製造がストップしているのだ。その為、簪は一人で残りを組もうとしている。本音や澪が手伝おうとしても断られる。原因は分かっているが……。
本音「そっか～……澪ちゃんは？」
澪「一応決まったが……僕になっちまったんだ」
食事の手を休めて思わず深い溜息をついてしまう澪。目立つのが苦手な澪は基本的に進んでこのようなことはしないのだがクラス全員の無理矢理な意見に引き下がれなくなってしまったのだ。
簪「澪はそれぐらい、いやそれ以上の実力があるんだから……」
澪「おだてないでくれよ……目立つのは嫌なんだ、恥ずかしいし。二人なら分かってるでしょ？」
本音「ん～、でも澪ちゃんのISのテストできる機会も増えるし、いいんじゃない？ お父さんとお母さんの力になれるよ～」
それを聞いた澪はものすごく複雑な表情を浮かべる。 彼女はある企業のテストパイロットでもあるのだ。両親はその企業で結構上にいるらしく、澪自身の実力も考えてテストパイロットとして任命したのだ。
澪「そりゃ、母さんや父さんの力になれるのは嬉しいさ。でも、これはまた話が違う！ そもそもクラスの連中が俺を代表にしたのだって――」
午前中、自己紹介も終わり二時間目。授業かと思いきや決め事があるらしいのだ。
斉藤「授業の前にクラス代表を決めなければいけなかった。まぁ簡単に言えば委員長みたいなものだが……各クラスで行われる対抗戦にトーナメント、様々なイベントにも参加してもらうのだが、やりたい人はいるか？ 自薦でも他薦でもいいからな？」
と言うものの、誰も立候補する人などいない。澪も我関せずと言う感じで外を眺めていた。
５分ほど過ぎた頃、斉藤先生はこんなことを言い出した。
斉藤「この中で一人、ある企業のテストパイロットがいるのだが……天羽！ お前、やってみないか？」
澪「ふぇ！？」
いきなり名前を呼ばれて、おかしな返事をしてしまう。斉藤先生は不敵な笑みを浮かべて続ける。
斉藤「クラス代表は大体が専用機と呼ばれる自分のISを持ってるものがする生徒が多い。専用機があるのはそれほどに実力もあるからな。先ほどの自己紹介でこいつは言わなかったが、天羽はある企業のテストパイロットらしくてな。データ取得用と言っても専用機を持っているんだ」
澪「それを今ここで言うのか……それに僕はそんなものしませんよ！」
斉藤「そう思うのは勝手だが、クラスのみんながどういうかだな」
ふと周りを見ると全員が澪の方をみて、何か懇願しているかのような瞳で見つめてくる。
――代表やってください！
とでも言わんばかりだ。澪もそんな全員の視線を受けて思わず弱気になってしまう。そして斉藤先生のこの発言で全員が襲い掛かる。
斉藤「こんどクラス代表同士の模擬戦、クラス対抗戦で優勝したクラスはなんと……学食のデザート二週間無料券が全員についてくるのだ！」
その瞬間、全員が席を立って澪の周りに立ち、言葉攻めを始めだした。
「天羽さん、ここはクラス全員の意思を受け継いで！」
「こんなことできるのは天羽さんしかいないよ！」
「天羽さんも甘いものは好きでしょ！？」
「お願い！ 私達も出来る範囲でサポートするから！」 澪「待て待て待て！ 全員がいきなり攻めてくるな！」
やはり年頃の女子は甘いものには目がないのだ。澪も確かに甘いものは好きだが、こんなことで釣られる事はない。
斉藤「お前ら、とりあえず席に着け！」
先生の怒気の入った一言で全員が素早く席に付く。勢いづく女子生徒を一回の発言で止めるこの先生は只者ではない。
斉藤「先ほど、誰かが言っていたが天羽がクラス代表になったとしてもサポートはしてやれ。雑用も多いが、そこは全員で協力していけば天羽も助かるだろうし、協力してこそのクラスだ」
先ほどとは違って優しく、あやすような物言いだ。
斉藤「天羽、やりたくないならそれでいい。私はお前の他に立候補者が出るまでいつまでも待つ。お前はどうしたい？」
澪「……先生、そういう言い方、卑怯ですよ。やりますよ……やってろうじゃないか！」
クラス全員と先生にこんな頼み方をされれば、さすがに断る事が出来ない。澪は内心ビクビクしながらもクラス代表を引き受けた。
「ありがとう天羽さん！」
「困った事があれば何でも言ってね！」
まさかの拍手喝采。あまりの恥ずかしさに俯いて顔を赤くしてしまうが、自分で決めたことだ、と覚悟を決めた。
斉藤「よし、決まりだな。全員、協力して乗りこえていこう！」
この一件で澪はクラス全員から質問攻めにあい、精神的に燃え尽きそうになったのはまた別のお話。
簪「だから三組は騒がしかったんだね……」
時は戻って昼食。話を聞いてみれば、澪が勝手に落ちただけのようにも思えるが、そこはあえて口には出さない二人。
本音「そうだったんだ～。一組はおりむーとセッシーが一週間後に模擬戦をして決めるんだってさ～」
また分からないあだ名が出てきて頭を捻る澪。なんとなく外人っぽいのは分かるが……
簪「イギリスの代表候補生、セシリア・オルコットさんだね。第三世代ISのブルー・ティアーズが専用ISだよ」
澪「あぁ……確か全方位オールレンジ攻撃が出来るBT兵器があるISか。それにしてもよくセッシーで分かったな？」
簪「なんとなくだよ？ 私の他の代表候補生がそんな名前だったから」
さすがは日本の代表候補生。他の国のこともよく知ってるんだな、と素直に感心する。
本音「さっそくセッシーに興味がありげだね澪ちゃん？」
澪「彼女にではなくISの方だがな。一度BT兵器がどんなものか見てみたかったんだ」
純粋に機械が好きな澪としてはBT兵器と言うのは興味があった。BT兵器を操るには相当な集中力を要すると聴いた事がある澪は、セシリア・オルコットの実力は高いと判断している。
澪「いつか、手合わせが出来るといいが……機会を待つか」
読んで頂きありがとうございます。
矛盾もありそうですが、よろしくお願いします。