とても軽い話ですので、軽い気持ちで読んでくださいな。
「真夏の夜の悪夢」
里香は虫が嫌いだ。
どのくらい嫌いか、説明してみよう。前にいっしょに五十鈴川に行った事がある。その時、面白半分にカゲロウの幼虫を見せようとしたんだ。そうしたら、里香はどうしたと思う？あいつ、そこらの石を投げつけてきたんだ。それも、本気のマジ投げだ。もし当たってたら、怪我どころか死んでいたかもしれない。全く、とんでもない話だ。
とまあ、そんな事があったくらい、大嫌いなのだ。
そんな里香にとって、虫の多い夏(この季節)はあまり心安い季節とは言い難いらしい。
これは、そんな夏の日に起こった話だ。
「裕一」
ヒグラシが鳴く、茹だる様に暑い夏の日の金曜日。学校の帰り道で里香が声をかけてきた。
「ん？何だ？」
聞き返すと、こんな事を言ってきた。
「今晩、ママ夜勤でいないの」
「え？そうなのか？」
僕の言葉に頷く里香。何か、モジモジしている。どうも、様子がおかしい。そんな僕の疑念に答える様に、里香は次の言葉を放った。
「だからね……」
「うん？」
「今晩、家に泊まって」
最初、それらの単語が脳みそに浸透するのに数秒がかかった。さらに、内容を理解するのに数秒。そして、それが含むであろう意味に気が付くのに数秒。そして――
ギキキキィイイイイッ
錆びたチェーンが悲鳴を上げる。危うく、自転車がひっくり返りそうになった。
「危ないじゃない！！何やってるの！？裕一の馬鹿！！」
荷台に乗っていた里香が、ギャアギャアと怒鳴る。けれど、僕の方はそれどころではない。まだ心臓がばくばく言っている。当然、自転車がひっくり返りそうになったのとは別な理由でだ。
「な……何、言い出すんだよ！？急に！！」
エアーの切れた水槽の金魚みたいに、口をパクパクさせながら訊き返す。そんな僕を、里香がジト目で睨んだ。
「裕一、何赤くなってるの？」
「いや、何ってお前……」
「変な事、考えたでしょ？」
「だって……」
「エッチ！！」
「………」
ぐうの音も出ない僕だった。
「じゃあ、一体何だってんだよ？」
改めて僕が訊くと、里香は少し恥ずかしそうに顔を伏せながらこう言った。
「……一人でいるの、嫌なんだもん」
「はあ？お前そんなに臆病だったか？」
半ば呆れる僕を、口を尖らせながら目だけで見上げる里香。何か、可愛いな。
「だって……」
「だって？」
「虫が出るんだもの」
里香曰く、夏になってから家の中で何やら気配を感じるのだと言う。
台所の隅に。
廊下の暗がりに。
部屋の本棚の裏に。
明かりを点けた瞬間に、サササッと物陰に隠れる影を見た。
暗い部屋の中で、カサカサと蠢く足音を感じた。
深夜の廊下から、ブブブと響く羽音を聞いた。
等々。
……よくもまあ、そんな些細な事に気がつくものだ。嫌いなものほどよく目に付くというから、そういうものなのかもしれないけど。
とにかく、そんな家に夜一人でいるのは嫌だから、泊まれというわけだ。って言うか、可能であれば退治して欲しいとの事。(どうやらおばさんもその手のが苦手で、手が出せないらしい)
まあ、僕としてはやぶさかではない。話から察するに、件の曲者の正体はゴキブリと見て間違いないだろう。僕にとってはまぁ、どうという事ない相手だ(好きとか得意とかいう訳じゃないけど)ここらで一つ、男の威厳というものを里香に見せておくのもいいかもしれない。大体、里香を夜一人にしておくのも心配だし。僕は、二つ返事で了解した。
……いや、別に変な事を考えてる訳じゃないからな！！
その日の夕方、僕は山西の所に泊まりに行くと言って里香の元へと向かった。母親は僕の言葉をそのまま信じた様で、アッサリと外泊を了承してくれた。せいぜい、向こうの親御さんに迷惑をかけるなと釘を刺されたくらいだ。親を欺く事になったが、大義のためである。仕方のない事だ。
「いらっしゃい」
玄関の戸を叩くと、そんな言葉と一緒に里香が顔を出した。夕食の準備をしていたらしく、可愛いエプロン姿だ。
これを見れただけでも、今日来たかいがあるというものだ。
ゴキブリ、グッジョブ。
この家の何処かにいるそいつに向かって、僕は心の中で親指を立てた。
しかし、世の中が一人の小僧に対してそんなに好意的な訳が無い。僕の浮ついた気持ちは、そう長くは続かなかった。
「……あちぃ……」
髪をグッショリと濡らす汗を拭いながら、僕は呟いた。
そう。里香の家の中は猛烈に暑かった。天気予報のお姉さん曰く、今夜は熱帯夜。
なのに、里香は家中の窓を閉め切っていた。そして、ついでに言うと夕食は熱々のシチューだったりする。それを、僕は汗だくになってすすっていた。取り敢えず扇風機は回っているものの、この猛暑の中ではただ生温い空気をかき混ぜているだけに過ぎない。
「な……なあ、里香……」
「何？」
「窓……開けないか？」
「駄目」
「な……何で……？」
「虫が入ってくるもの」
「虫って、網戸入ってるだろ？」
「網戸してても、小さな虫は入ってくる」
「でも……」
「駄目」
「はい……」
当の本人は慣れているのか、平然としている。
辟易しながら、僕は今夜の不眠を覚悟した。
「さて、それじゃあ始めるか。」
夕食を終えた僕は、そう言って立ち上がった。
「やるの？」
後片付けをしていた里香が、訊いてくる。
「ああ。さっさとやっつけちまった方が、後腐れなくていいだろ？」
「うん。頑張って」
里香が、期待と尊敬の眼差しで見つめてくる。
「おう」
僕はそう言って、得意げに胸を張った。
「ゴキブリホイホイとか仕掛けてないのか？」
「一応、置いてあるけど……」
「それにはかかってないのか？」
「怖くて、見れないよ。」
それじゃ意味ないだろうと思いつつ、まず僕は家の各所に置いてある件の品を見て歩くことにした。
台所、廊下、洗面所にトイレ。
くまなく見て歩いたけど、どれにも成果は上がっていなかった。
どうやら敵はなかなかに賢いらしい。仕方ない。索敵に乗り出すしかなさそうだ。僕は丸めた新聞紙を片手に、家中を探索して回った。だけど――
「だぁー、見つかんねー！！」
数時間後、暑さで汗だくになりながら、僕は里香の部屋でゴロリと寝っ転がった。
「もう。しっかりしてよ。頼りないなぁ」
里香がそう言いながら、冷たい麦茶の入ったコップを渡してくる。それを受け取り、一息に飲み干す。
「分かってるって。ちょっと休憩したら、また始めるから……」
些かげんなりしながら、畳の上に座り直す。そんな僕の隣に、里香が「そう？」などと言いながら座った。
「………」
「………」
なんという事もなく、会話が途切れた。
しばしの間。
何となく、時計を見る。
(もう、9時か……)
ボンヤリとそんな事を考えていると、
「……久しぶりだね」
不意に、里香がそんな事を言った。
「あん？何がだよ？」
「こんな時間に、二人きりになるの」
その言葉に、心臓がドキンと跳ねた。一瞬で、顔に血が登る。けれど、そんな僕にはかまわず、里香は淡々と続ける。
「あの時以来かな。こういうの」
「あの時……？」
「二人で病院抜け出して、砲台山に行った時」
そう言って、里香は微笑む。
「あの時だったよね。初めて、言ってくれたの」
「里香……？」
「あ、でも裕一は覚えていないんだっけ。熱出して、ひっくり返っちゃってたから」
そして、里香はコロコロと笑う。
そこに至って、僕は気づいた。
里香の頬にも、薄く紅がさしている事に。
「里香……」
僕は思わず、里香の肩に手を伸ばした。僕の手が、細い肩を掴む。里香が、笑うのを止める。その身が、緊張で固くなるのが分かった。僕が、そのまま里香を抱き寄せようとしたその瞬間――
ピタッ
里香が、自分から僕にくっついて来た。
何だ！？随分と大胆じゃないか！？
ギョッとしつつも、僕はその身を抱きしめようとした。
ところが――
ペチンッ
「いってっ！？」
おでこを叩かれた。
「何やってんのよ！？馬鹿裕一！！」
「いや、だって、お前……」
「それどころじゃない！！あれ！！」
そう言って、里香はタンスの方を指差す。
「あそこ、今カサカサって言った！！」
「ええ？」
言われて耳をすましてみると……
カサカサ、カサカサ
……聞こえる。
確かに、聞こえる。
しかも、音から察するに今まさにタンスの裏から出てこようとしている様だ。
こいつか。
こいつのせいか。
折角のムードを台無しにされた怒りが、全てそいつに向かう。
僕はすがりつく里香を離し、丸めた新聞紙を手にしてタンスに向かった。待つ事、しばし――
果たして、タンスの裏からピコピコと動く触角が出てきた。
身構える僕。
息を飲んで見つめる里香。
そして――
出てきた”そいつ”を見て、僕は絶句した。
……デカイ。
何だ、こいつは。
僕の知るゴキブリと比べても、一回りはデカイ。
こげ茶色の巨体に、頭にある黄色の模様がこれでもかというくらい気色悪い。
思いも寄らない敵の出現に、流石の僕も思わず腰が引ける。
っていうか、こいつを新聞紙で叩いたりしたら、それはそれでエライことにならないだろうか？潰すのはいいけど、万が一体液が飛んで手に付きでもしたら、いくらなんでもぞっとしない。
色んなイヤ～な可能性が頭を巡る。
僕が躊躇していると、後ろから声が飛んできた。
「何やってるの、裕一！？逃げちゃうよ！！ほら！！」
部屋の隅で縮こまっていた里香が、壁の上の方を指差している。
見れば、そいつはいつの間にか壁を這って僕の頭よりも高い場所に移動していた。このままでは、もうすぐ僕の射程距離の外に出てしまう。
ええい。こうなりゃやけだ。
僕は腹を決めた。
壁を駆け上がるそいつに向かって、新聞紙を振り上げる。
――と、そいつの動きがピタリと止まった。
「？」
つられて、僕の動きも止まる。
その時だ。
そいつと、目が合った。
虫と目が合うなんて馬鹿な事があるかと言われそうだけど、実際合ったんだからしょうがない。とにかく目が合った瞬間、僕にはそいつがニヤリと笑った様に見えた。
そして――
バタバタバタ！！
飛んだ。
大きな体が大きな羽音を立てて、宙に舞った。それが、物凄い勢いで迫ってくる。何しろ大きいから、凄い迫力だ。
「う、うわぁ！！」
思わず首をすくめる。
するとそいつは僕の頭の上を通り過ぎ、反対側の壁へと向かった。
その先にいるのは――
ビタン！！
大きな音を立てて、そいつが里香のすぐ上の壁に止まった。
「キャーッ！！」
里香が悲鳴を上げて、僕に飛びついてくる。いつもの里香からは考えられないくらい、パニくっていた。かくいう僕も、パニックだった。二人とも、ヤツの迫力にすっかり飲まれてしまっていた。
壁で、ヤツが身構える。再び、ニヤリと笑った様な気がした。
また飛ぶつもりだ！！
僕達は抱き合ったまま、思わず身を固くする。
ヤツが翅を開く。
そして、次の瞬間――
ガサッ
傍らの本棚の裏。そこから何かが飛び出して、ヤツに飛びかかった。不意の奇襲に、さしものヤツも対処の術がない。
ガサガサッ ボタンッ
二つの影はもつれ合って床に落ちた。
「「……？」」
僕らはそろって、それを見る。
床の上で、もがくヤツを組み敷くソレ。
……クモだった。
そう。それは、目を疑う程に巨大なクモだった。
デカイ。
冗談事じゃなく、デカイ。
さっきまで散々デカイと思っていたヤツが、酷く小さく見える。足を入れれば、ゆうに人の掌大はあるだろう。そんな巨大グモが、シャクシャクと音を立てて、まだピクピク動いているゴキブリを齧っている。
……地獄絵図だ。
ガクンッ
不意に、身体が重くなる。見れば、腕の中の里香が目を回していた。どうやら、精神のリミッターを越えてしまったらしい。急にかかる負荷に対応しきれず、僕の身体が傾ぐ。
「うわっ！！たたっ！！」
そのままなす術なく、後ろへ倒れ込む。
ゴツン！！
後頭部が、派手な音を立てて壁にぶつかった。目から火花が散る。遠ざかる意識の中で、僕は走馬灯の様に以前司とした会話を思い出していた。
(最近さ、この辺りでワモンゴキブリっていう害虫が増えてるんだって)
(何だそれ？新種のゴキブリか？)
(うーん。新種って訳じゃないけど、夏に出てきて、すごく大っきいらしいんだ。あんまり増えられると困るなぁ……)
(何で？)
(料理屋さんやお菓子屋さんの厨房とかに好んで住み着くんだって。厨房は料理人にとって聖域だよ！？そんな事になったら、死活問題だよ！！)
(ゴキブリホイホイとか殺虫剤とか、用意しときゃいいだろ)
(ホイホイならまだしも、食べ物を扱う場所で殺虫剤なんて、使いたくないよ)
(めんどくさいな。色々と)
(アシダカグモっていうクモが天敵で、すごく効果があるらしいけど……)
(役に立つのか？)
(２、３匹いるだけで、その家のゴキブリが全滅するって)
(すげぇな)
(でも、そのクモも大っきいんだよ。そんなの厨房に這わせとくなんて……)
(いやか？)
(当たり前だろ！！)
苦虫を噛み潰した様な司の顔を思い浮かべながら、僕は悟っていた。
……ああ、なるほど。こいつらが、それか……
暗闇に落ちて行く意識の中、アイツがヤツを齧るシャクシャクという音を聞きながら、僕はそう悟った。
次の日の朝、そろって気絶していた僕と里香は、帰ってきたおばさんに叩き起こされた。家人のいない夜に男女が二人。しかも、僕らは折り重なって気絶していた。当然と言えば当然だけど、あまり体裁のよろしくない誤解を解くのにかなりの苦労を要した。(ついでに言うと、僕は家に帰った後、連絡を受けていた母親に思いっきりぶん殴られた。)
ちなみにその後、里香の家では不穏な気配を感じる事はなくなったらしい。ゴキブリはおろか、件のクモもいなくなったとの事。おそらく司の言っていた通り、里香の家のゴキブリを殲滅して、次の戦場を目指して旅立っていったのだろう。
なかなかに、渋いやり様ではないだろうか。
勇猛なる軍曹に、僕は心の中で敬礼を送った。
かくして、万事は解決……とはいかなかった。そう。たった一つ、残ってしまった問題があった。それは……。
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！！里香！！」
「知らない」
月曜日の朝、いつもの通学路で情けない声を出しながら秋庭里香の後を追う戎崎裕一の姿があった。秋庭里香はツンとそっぽを向いたまま、戎崎裕一の方を振り向きもしない。
「何怒ってるんだよ！？」
「だって裕一、ぜんぜん頼りにならないんだもん。」
つんとそっぽを向いたまま、秋庭里香はそんな事を言う。どうやら、かの晩の戎崎裕一の体たらくの事を言ってるらしい。
「う……。そ、それは……」
返す言葉に詰まる戎崎裕一に向かって、秋庭里香はさらに言う。
「あーあ、全く、クモの方が頼りになるんだから」
「そ、そりゃないだろ！？里香ー！！」
「知らない。知らなーい」
戎崎裕一は気付かない。そっぽを向いた秋庭里香がぺろりと舌を出している事に。
戎崎裕一は気付かない。秋庭里香の歩みが、自分との距離をつかず離れず保っている事に。
「里香ー！！」
「知らなーい」
気持ちよく晴れ渡った空の下、二人の声がじゃれ合う様に響いては溶けていった。
結局、秋庭里香の中で「クモより下」とのレッテルを貼られてしまった戎崎裕一の立場が回復されるのは、それからしばし後の事だった……。
終わり
はい。これにて終幕。
ちなみに、今作にご登場いただいたワモンゴキブリ様とアシダカグモ軍曹は実在する生物です。どちらも外国からの帰化生物で、主に西日本（当然、三重県にも）に定着しているそうで。
両方とも室内に出没し、彼らの戦いは作中にもあったとおり地獄絵図の様相だとかｗ
なお、筆者は東北住まいなのでどちらにもお目にかかった事はありません。
彼らがこれ以上北上してこない事を祈るばかり。
くわばらくわばらｗｗｗ