ウラギリモノの英雄譚

シュラバ――莉子と里里

　要（カナメ）は大事を取って病院に運ばれた。

　怪人の返り血でべったりと汚れてはいたものの、検査の結果はやはり無傷。シャワーで血を洗い流した後、莉子（リコ）が買っておいてくれた服に着替え、今は要の自宅に帰ってきている。

「いやぁ、ひどい目に合ったねぇー。せっかくのお出かけが台無し」

　脳天気な声で莉子が言う。

「いやでも、やっぱり要くんは流石やね。あそこで君がおらんかったら、大変なことになっとったかもしれんよ」

「莉子さんがいてくれたから、何とかなったんですよ」

「へへ、そうかなぁー？」

　莉子が照れて頭を掻く。

「そういえば要くん。五秒で捕まえる言うたのに、何で四秒ちょっとで捕まえたん？　あれ、ちょっとギリギリやったよ」

「何となく、あのタイミングで莉子さんが怪人を転がす気がしたんです」

「確かに、タイミングだけやったらピッタリやったけど……もしかしてそれって以心伝心ってこと？」

「いいえ、ここ最近、ずっと莉子さんに襲われてたから動きが何となくイメージ出来たんです」

「ふーん……」

　莉子（りこ）が居間のテーブルの上にあったみかんに目を向けた。

「何か食べにいかん？　お腹すいた」

「マジですか。いきなりですね」

「マジマジ。ファミレスでも行かん？」

「はぁ……良いですよ」

　そんな会話をしていると、玄関に鍵が差し込まれる音が聞こえた。

　幾子でも帰ってきたのかと思っていると。

「ただいまぁー。あれ？　誰、この靴？　要兄さんー」

　玄関から里里（サトリ）の声が響いてきた。

　ドタドタと廊下を歩いてくる音。

「もしかして、幾子（イクコ）さん帰って来……て？」

　居間に顔を覗かせた里里と、莉子の目が合った。

「どちら様……？」

　里里が要の方に目を向けてくる。説明を求めている様子だったが、何故か彼女に糾弾するような雰囲気を感じるのは何故だろう。

　別に悪いことなどしていないはずなのだが、要は何故か悪いことをしている気分になった。

「というわけで、こちらうちの妹弟子の九重（このえ）　里里（さとり）さんです」

「よろしくー」

　莉子は持ち前の明るさで、里里に近付いていく。

　しかし、里里の方が壁を作っている雰囲気だった。そっけなく「どうも」と返す。彼女は人見知りをするタイプではないのに、どうしたというのだろう。

「で、こちらは緋山（ひやま）　莉子（りこ）さん。えーっと……母さんの知り合いです」

「要くんとは師弟関係です」

「師弟？　……兄さん、弟子を取ったの？」

「いやいや、わたしの方が師匠ですよ」

「はい？」

　里里が目を丸くする。

「ちなみに、師匠っていうのは……格闘技の師匠？」

「そうです」

　要が肯定する。里里は額に手を当てた。

「鬼のいぬ間に女の子を連れ込んだだけかと思いきや……兄さん」

　里里が先程より厳しい目線を要に向けてきた。

「これはどういうことかな？」

「えっとですね……」

　要はここに至るまでの経緯を説明した。

「成る程……幾子（いくこ）さんの紹介で……」

　里里が唇に手を当てる。

「失礼ですが、緋山さん。あなた……お強いんですか？」

「ああ、腕は立ちますよ」

「兄さんより？」

「……」

　要が少し考え込んでいると、莉子が代わりに答えた。

「どっちも本気やったら、要くんが勝ちますよ。そうじゃないと、困ります」

「そうですか」

　里里が目を閉じる。

　莉子の方に目を向けて、

「少し、うちの兄弟子（あにでし）と内々（うちうち）の話をさせて頂いてもいいですか？」

「あ、やったらわたしは外しますよー。ご飯食べに行こうと思ってたんで」

「助かります」

「はいー。また後でー」

　莉子が立ち上がる。

　手をひらひらと振りながら、要の家から退場した。

「しばらく帰らない内に訳が分からないことになっていて、まだ混乱してる……」

「はい……」

「とりあえず今日、兄さんのところに来た件から」

　莉子を見送って、里里が要を前に姿勢を正す。

「兄さん、認定試験を受けたんだって？」

「ああ……はい」

「で。急に心変わりをしたのは、あの子が原因っと……」

「心変わりというか、まぁ……成り行きで」

「そっか。成り行きじゃあ仕方ないね」

　里里の表情が少し柔らかくなる。

　しかし、要は逆に緊張した。里里が笑顔で怒る人だと知っていたからだ。

「別にそのことについては良いよ。ヒーローの資格を持っていたからって、絶対にヒーローにならないといけないわけじゃないしね」

　里里が続ける。

「でも、ヒーローにすらなれなかった兄さんが、怪人と戦ったってのはよくない」

　里里の目が一層鋭くなった。

「さっき、ヒーローの本部で聞いたんだ。一般人が怪人を食い止めたって。その一般人が兄さんだって知った時は肝を冷やしたよ。これも成り行き？」

「まぁ、……成り行きです」

　緊張しつつ要が答えると。「変身」即座に里里が変身した。

　彼女の姿は一瞬でヒーロースーツに切り替わり、手には彼女の武器である二丁の小銃が握られる。

　飛ぶように膝立ちになった里里が、要に小銃を向ける。

　敵意を向けられ、反射的に要は銃身を殴って払いのけようとするが、変身後の彼女の腕力を前に、要の力では腕をビクとさせることもできなかった。

「成り行きで死ぬつもりなのかな？」

　冷たい声で里里が言い放つ。

「分かって。変身しないと怪人には勝てないの。変身が出来ない兄さんは、絶対に怪人と戦っちゃダメ」

　里里がこうして変身して襲いかかってきたのは、きっと要に力の差を思い知らせるつもりなのだろう。

　だが、そんなものは無意味だ。要は自分の無力を知っている。

「それでも、あの状況じゃああするしかなかったんです」

　里里が首を横にふる。

「兄さんは変身ができない。それでも……自分を特別だと思ってるんじゃないのかな？　だから、いざとなったら自分が行くしかないなんて考えるんだよ」

「僕は、ヒーローにはなれませんでした。それでも、手の届く範囲にいる人を守れるぐらいには強くありたいんです」

「……そんなスッキリした顔で言わないでよ」

　里里が変身を解く。衣装が元に戻り、握られていた小銃が消えた。

　前のめりになっていた里里が、うなだれるように要の肩に手を乗せ、体重を掛けてくる。

「何にせよ、もうやっちゃダメ。どんな状況にせよ、次やったら……私が泣く」

「その脅迫はずるいですよ！」

　女の涙の使いドコロを知っている相手は、厄介だ。

　里里のカバンから聞き慣れない電子音が鳴った。

　やけに大きな音でビービーと鳴る。

「呼び出しだ」

　里里がカバンに飛びつき、中からPHSを漁った。

「はい、九重です。……分かりました三分で行きます」

　耳に当てた電話に短くそう告げて、里里が顔を上げる。

「ごめん、行かないと」

　要に短く告げて立ち上がる。

　きっとヒーローとしての仕事がやって来たのだろう。

　要は里里を見送った。

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次話は３０分おきぐらいに投稿します