トータスナイトが基地に着任しましたっ！

二話

「では、レオナルド君。

　健闘を祈る」

　クラウスの差し出した拳に、レオナルドも拳を当てて応じる。

　空港にある小型の旅客機。最後まで見送ってくれたクラウスに軽く手を振り、搭乗。

　カルツは操縦席のほうに向かった。そして、

「それじゃあ、僕、着替えてくる」

「そのままでもいいと思うよ」

　搭乗して、早速そそくさと席を立つウィリアムにレオナルドは応じる。振り返り、少し渋い表情で「いい、着替える」

「えー、似合ってるのに、そういう格好も、凛々しくて素敵よ。提督」

　艶やかな笑顔で素敵と言われ動きを止め、

「うっ、…………い、いい、着替えてくるっ！」

　吹っ切るように奥へ。「残念ね」と、ビスマルク。

「さて、改めて私はビスマルクよ。よろしく。……ええと、レオナルド、ね？」

「うん、レオナルド・ウォッチ。レオでいいよ。まあ、ライブラの端くれ、それと、ブラックの友達」

　レオナルドの言葉にビスマルクは不思議そうに首を傾げた。

「ブラック？　それ、提督のことよね？」

「…………ブラック、提督なのか。…………あ、っと、そうだよ」

　なぜか、頬を膨らませるビスマルク。

「愛称、よね。

　もう、ひどいわ。なんで提督は教えてくれないの？」

　それはたぶん、……頭によぎる彼女。

　たぶん、ブラックの片割れは、いないから。

「それにしても、レオね。……ふうん」

「え？　なに？　ブラック、何か僕のこと言ってた？」

　興味津々と、値踏みするような視線。変なこと言ってたら後で問い詰めよう、と。その視線を受けて決意。

「僕たちのヒーロー、だって」

「…………なんでだよ」

　決意して、予想の斜め上を行く言葉に、条件反射の言葉。ビスマルクは立ち上がる。

「そうよっ、提督のヒーローは私よっ！」

　まあ、確かに格好いい女性だし、ヒーローとか似合うなあ、と。現実逃避気味に考えたレオナルドは、びしっ、と指さされ、

「だから、負けないわっ！」

「はああっ？」

「どっちが提督のヒーローにふさわしいか、勝負よっ！」

「あ、僕。全面降伏します」

　速攻で白旗を上げた。

「一秒で全面降伏っ？　潔すぎるわよっ！」

「いや、僕、戦えないし」

「じゃあなんでヒーローなのよっ！」

「僕も知らないよっ！」

「…………何言ってるの？」

　不思議そうな顔でウィリアムが戻ってきた。レオナルドはため息。「なに、ヒーローって？」

「ああ、」ビスマルクたちに話していたこと「いいじゃないか、第二次大崩落を止めたヒーロー、ってことで、格好いいと思うよ。トータスナイト」

「亀って言うなよ」

　ケラケラ笑いながら言われてレオナルドは肩を落とす。「英雄で騎士、……強敵ねっ！」と、意味不明な闘志を燃やすビスマルクはとりあえず無視。

　ウィリアムはレオナルドの正面に腰を下ろし、一息。

「それにしても、提督か。

　ブラックこそすごいじゃないか」

「凄くないよ。術師だからってだけだし、便宜的な呼び名でしかないし。…………女の子を戦わせて、後ろで偉そうにして待ってるだけだし、……正直、情けないし」

「それ、僕もだよね」

　ずーんとへんこむウィリアムと、あまりにも慣れた感覚の再来を予見して肩を落とすレオナルド。

　そして、そんな二人の仲のいい姿にむくれるビスマルク。

「いいのよっ。提督は私たちのことを待っていて出迎えて褒めてくれれば、それでいいの。それで十分よっ！

　大丈夫っ、いつだって私たちは頑張って戻ってくるわっ」

「うん、ありがと。ビスマルク」

　彼女の言葉に柔らかく微笑んで応じるウィリアム。ビスマルクは少し顔を赤くして、胸を張る。

「はは、……まあ、そういうこと。

　僕もできるだけのことはするから、お互い、頑張ろうな」

「うんっ」

　笑顔で言葉を交わす二人。そして、ビスマルクは相変わらずむくれた。

「これは、……強敵登場ね」

「え？　なんの？」

　レオナルドはビスマルクから謎の敵意を受け少し離れる。ウィリアムは首をかしげて、

「なんていうのかな。……妖精さんと話ができるのは交霊ができる術師だけなんだ。

　それで、……あとは、まあ、…………た、たまたま？」

「うそつけ」

　レオナルドは即座に応じる。ドイツの海軍はこの事態を重く見ていた。その最前線に立つ提督を、たまたま、で選ぶとは思えない。

　ついでに言えばビスマルクと何かあったのかな、と予想も出来る。彼女はウィリアムに好意を向けている。なにか、あったのだろうから。

「もう、提督。たまたま、なわけがないじゃない。

　レオ、提督は私たちのことを救ってくれたのよ。だから私は彼に命を預けることに決めた。私たちは彼を信頼するって決めたの。だから、提督なのよ」

　少し膨れてビスマルク。胸にある大切な思い出を、たまたま、程度の言葉で語られたくない。

　その時の事、言葉を尽くして話そうとビスマルクは口を開こうとして、

「ま、けどそういう事ならいいや。

　よろしくね、提督」

「いいんだ」

　あっけらかんと告げるレオナルドにウィリアムは苦笑。口を開きかけたビスマルクは固まる。

「少なくとも、ビスマルクさんには信頼されてるみたいだし、それが分かれば十分だよ。

　僕も下っ端だからなんとなくわかるんだ。提督だろうと何だろうと、この人の力になりたいって、そう思ってもらうことが大切なんじゃないかな？」

　そんなものかな、と首をかしげるウィリアム。そしてビスマルクは頷く。

「そうよっ、私は身も心も、提督に捧げたのよっ！」

「うわっぁあああっ！　な、いきなり何を言い出すのっ？」

　あんまりな言葉にウィリアムは悲鳴を上げ、ビスマルクは胸を張る。

「…………あ、……ああ、うん。

　そういうの、僕は、……まあ、凄いと思う、よ？」

「引いてるよねっ、レオナルド、いますっごい引いたよね？」

「ええと、ビスマルクさん。

　その、……何かあったときは僕、隅っこにいるからっ！」

「気が利くわね」

「何かって、なに？」

「頑張ってね。提督」

「…………そうだね。頑張るよ。英雄」

　しばし、視線を交わして、

「頑張ろうな。ブラック」「そうだね。レオナルド」

「ねえ、提督。さっきから気になってたんだけど、ブラック、って、提督のことよね？　愛称？

　どうして私たちに教えてくれなかったのよ？」

「えと、……それは、」

　どうしてか、ウィリアムは言葉に詰まる。あまり、意識していなかったけど。

　まだ、やっぱりホワイトの事、引きずっているな、と。

　十字架のネックレスに触れる。ブラック・アンド・ホワイト、……半身のいなくなった自分。

　それを意識してしまうからだろうか、無意識に避けていた。ビスマルク以外のみんなにも、妹の事はほとんど触れていない。ただ、第二次大崩落で命を落とした。と告げただけ。

　彼女については、何も話していない。

　言葉に詰まるウィリアムを視界に収め、レオナルドは微笑。

「提督ってのも十分愛称みたいなものだし、それでいいんじゃないかな？

　僕が持ってない、君だけの愛称ってね」

　彼が持っていない自分だけの、……と。

「そ、そうねっ！　いいこと言うわねっ！

　ふふんっ、提督を提督って呼ぶのは私たちだけよっ！　レオっ！」

　なんとなくフォローしてみたら思った以上に食いついた。上機嫌に矛を収めたビスマルク。

「あ、うん、……たち？」

　勢いに押されるように頷き、ふと、引っかかった言葉。ああ、とウィリアムは頷いて、

「基地に到着したら紹介するよ。

　ビスマルクのほかにも何人かいるんだ」

　海岸にある海軍基地。頑強な鉄扉と塀に囲まれた広い建物。

「へー、ここか」

「責任者はウィリアム君になっている。連絡先については彼に教えてあるよ。

　ええと、レオナルド君、車の運転はできるかい？」

　カルツの問いにレオナルドは頷く。「まあ、普通程度には」

　さすがに、ライブラのコンバットバトラーと比較すれば雲泥だが。普通に道路を運転する分には問題ない。

「そうかい、それならよかったよ。ここに車もあるから、……そうそう、それを含めて、基地にある物は好きに使っていいよ。

　私たちとの連絡先はウィリアム君に教えてある。ＬＨＯＳのもね、ここの長はウィリアム君だから彼から話を聞くといいよ」

「あ、ありがとうございます」

　ふぅ、とカルツは一息。そして、あたりを見る。

「さて、レオナルド君。

　君への報酬だが、何を望むかい？　我々で、出来ることは叶えよう」

「じゃあ、ＬＨＯＳに、この、義眼についての検査をお願いしてください」

　ふむ、とカルツは頷く。ＬＨＯＳはライブラ同様に国家になびく機関ではないが。

　とはいえ、意思を通すことはできる。術師、というのは普通の人から見れば十分に異端で、迫害の対象になる可能性は高い。

　さらに言えば慢性的に人材不足だ。特に、ＨＬに多くの人員を割かなければいけないため、人材不足は深刻で、故に、常に優秀な術師の捜索には気を配ってきた。

　術師の保護、および捜索に国家ぐるみで協力をする。その見返りなら大抵は通る。伝え聞く《神々の義眼》の検査情報は喉から手が出るほど欲しい。悪い事は、一つもない。

　《神々の義眼》、その言葉を意識し、カルツは頷く。

「詳しくは聞かない。どんな検査が必要かは、君が直接話してほしいなあ。

　それでいいなら、わかったよ」

「ありがとうございます」

　謹直に頭を下げるレオナルド。

「じゃあ、私は海軍本部に戻るよお。吉報を早く伝えたいからね。

　補佐程度で申し訳ないが、何かあったら遠慮なく連絡しなさい」

「はい。全力を尽くします」

　謹直に応じるレオナルドに、カルツは好ましそうに目を細めた。

「……では、健闘を祈るよ」

　カルツと別れ、レオナルドは改めて基地へ。

「ビスマルクさんは？」

「先に戻ってもらったよ。ほかの娘たちを執務室に呼んでもらったんだ」

「そっか」

　頷き、レオナルドはあたりを見回す。

「さすが、広いな」

「あはは、そうだね。最初見たとき僕も驚いたよ」

　建物は二つ。大きな建物が目の前に一つ。そして、それより小ぶりな建物が一つ。

　そして、小さな建物の正面には車庫か、あるいは倉庫か。

「正面が本部。僕たちから見て左にあるのが寮だよ。まあ、僕たちが入ることはないと思うけどね」

「そうなの？」

　寮、生活の場。そこで暮らすのかと思ったが。

　レオナルドの疑問にウィリアムは苦笑。

「まあ、生活したいならそれでもいいけど。

　けど、ビスマルクと、あと、ほかの子たちがそこで暮らしてるから、ちょっと居づらいと思うよ」

「…………その、子たちって、女の子？」

　問いに、ウィリアムはレオナルドの手を取る。彼は笑顔。

「君が来てくれて、本当によかったよ。

　女の子六人で僕一人が男なんだ。正直、すっごく居た堪れないときあってさ」

「……え、その男女比率は僕もきつい」

「だよなー、まあ、そういうわけで女の子が寮を使ってるんだ。

　本部にも仮眠室、みたいな部屋がいくつかあるから、僕はそっちを使ってる。レオナルドが寮がいいっていうなら、……僕が説得するよっ！」

　いい笑顔でレオナルドの肩を叩く。レオナルドは全力で首を横に振る。

「軒先でいいから勘弁してください」

「わかったよ。案内はみんなと会ってからでいいよね？」

「ああ、お願い」

「それじゃあ、まずは執務室に向かおうか」

「……は、華やか、…………だね」

「あ、あははは」

　同感なウィリアムは苦笑。執務室。デスクへの通路を挟んで六人の女性がいる。

　その中で、デスクに一番近いところに立つビスマルクが前へ。

「提督、言われた通りみんなを集めたわ。さあ、感謝しなさいっ」

「あ、うん、ありがと、ビスマルク」

　感謝の言葉を聞いてビスマルクは笑顔。

「おかえりなさいっ、兄さまっ」

「ただいま、プリンツ」

「提督、この人が新しい仲間？」

　一番手前にいた少女がおっとりと首をかしげる。

「ふぅん、まだ若いのね。

　提督と同じ年くらい？　ふーん」

「あ、……えーと」

　集まる視線にレオナルドはどうしたものか、と思って、苦笑。

「そうだよ。みんなには話したよね。レオナルド、僕の友達だ」

「ほう、彼がか。……意外だな。

　提督の言からもっと頑強な男を想像していたのだが」

「……ブラック、君は僕をどう紹介してたんだ？」

「いや、ありのままに言っただけだよ」

「すっごい誇張を感じるんだけど？」

「えっと、……ＨＬの危機を救った英雄って、提督は言ってたよね」

「いや、そんな大仰なことしてませんけどっ？」

　なんてこと言ったんだ、と。そんな視線を傍らの親友に向ける。彼は曖昧な笑み。

「そのまんまなんだけどなあ」

　けど、

「えっと、ぐーる？　だっけ？　なんかそんな怖い化け物をちぎっては投げちぎっては投げ、古今無双の活躍をした、って」

「ブラックーっ！」

　傍らにいる親友の襟首をつかんでがくがく揺さぶる。ウィリアムはがくがく揺さぶられながら「いや、……ごめん、ちょっと冗談言ったり」

「そういう変な期待をかけるような冗談はやめろよなっ！」

「あはは、ごめんごめん」

「まったく、ブラックがなんていったか知らないけど、僕はほかの人より目がちょっといいだけの、普通の人だから」

「普通の人がこんなところに来るわけがない。

　中将や提督が君の能力を高く評価していた。ともに戦うのなら正確な情報を教えてほしい」

「……はい」

　正論にレオナルドは苦笑を返すしかない。ウィリアムも同様。けど、

　口には出さない。それでも、

　たとえ、万人が否定しても、君自身が否定しても、僕は君のことをヒーローと思っているよ。と、内心だけで呟いた。

　執務室奥のデスク、その前で、

「それじゃあ、改めて紹介しようか。

　レオナルド、彼女たちがビスマルクと同様、深海凄艦と戦う娘たちだよ。みんな、彼はレオナルド・ウォッチ。例の洋上基地を探すのを伝ってくれる、ＨＬから来た協力者だ。……ええと、その能力については演習の時、見てもらえばいいかな？　それが一番確実だと思う」

　ウィリアムの言葉に少女たちは頷く。レオナルドも「レオナルド・ウォッチ。レオでいいよ。よろしく」と、応じ、

「グラーフ・ツェッペリン級航空母艦一番艦、グラーフ・ツェッペリンだ。

　君の能力には興味がある。よろしく頼む」

「はいっ、プリンツ・オイゲン。アドミラル・ヒッパー級三番艦です。

　幸運艦、なんて呼ばれてる重巡洋艦ですっ、よろしくお願いしますっ」

「私は駆逐艦、マックス・シュルツよ。

　マックス、でいいけれど、よろしく」

「僕の名前はレーベレヒト・マース。レーベでいいよ。よろしくね」

「潜水艦Ｕ－５１１です。ゆーとお呼びください。よろしくお願い致します」

「そして、私がこの艦隊の旗艦。ビスマルク級超弩級戦艦のネームシップ、ビスマルクよ。

　レオ、貴方には負けないわっ！」

「あ、……うん。僕はたぶん勝てないと思う」

　びしっ、と指を突きつけるビスマルクに両手を上げて応じるレオナルド。プリンツは首をかしげて「姉さま、レオ君がどうかした？」

「提督とずいぶん親しいようだな。

　それが面白くないのだろう」

　そっけなく、けど、意地悪い横目でグラーフが告げる。ビスマルクは胸を張って「提督のヒーローは、この私よっ！」

「うん、提督。すっごく楽しそうにレオのこと話してた」

　マックスが追従して頷く。プリンツは、はっ、として、

「ライバルねっ！　兄さまは渡さないわっ！」

「いや、渡すって、なんの話をしてるの？」

　びしっ、と指を突きつけるプリンツ、ビスマルクは感慨深そうに頷く。グラーフは懐から一冊の薄い本を取り出した。

「こういうものだろう」

「それ、どこから出したの？」

　ともかく、レオナルドとウィリアムはグラーフの取り出した本を見る。…………「レオナルド」

　半裸の美青年がきらきらとした輝きの中抱き合うその表紙を見て、ウィリアムは厳かに告げた。

　ちなみに、興味津々と身を乗り出すプリンツの傍ら、ビスマルクは顔を赤くしてちらちら視線を送っている。レーベとマックスは気まずそうに視線をそらし、ユーは首をかしげる。

　ともかく、レオナルドはウィリアムの言葉に頷く。心の中で、妹に土下座した。

　ミシェーラ、君の光を奪って得たこの目を、自分の都合のために使わないようにしてきた。けど、ごめん。兄ちゃん。これは我慢できないよ。

　厳かに、《神々の義眼》を起動。探すものはグラーフの持っている本と同じような本。見る先は寮。

「二階、一番南の部屋。床下に十冊、ベットの枕元に一冊。押入れに、一束」

「なっ、……馬鹿なっ？」

「グラーフ、……いえ、グラーフ姉さまっ！

　プリンツに、一冊、……一冊でいいから、くださいっ！」

「何を言うかっ！　これは日本から仕入れた貴重な物資だぞっ！

　これを受け取るのに、どれだけの犠牲を払ったと思っているんだっ！」

「そんなもの仕入れるなーっ！

　ってか、大丈夫か日本」

「ね、……ねえ、グラーフ。

　その、…………お、置き場に困ってるなら、何冊か、私の部屋においても、いいのよ？」

「兄さまとレオ君、…………あ、ちょっと、いいかも」

「だ、だめよっ！　提督は渡さないわっ！」

　うっとりとしたプリンツの言葉にビスマルクは反射的に怒鳴る。レオナルドとウィリアムは視線を交わし、頷きあい。

「「没収っ！」」

「なん、……だと？」

　愕然と呟くグラーフ。その傍ら、

「…………いま、とんでもないことをやった気がしたんだけど、気にしなくていいのかな？」

「だめ、だと思う」

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　ボケるキャラが欲しかったのでグラーフ氏に犠牲になってもらいました。
　これからもたまに淡々と変なことを言ったりしますが、よろしくお願いします。