トータスナイトが基地に着任しましたっ！

七話

「グラーフ、レーベも、もう大丈夫だね？」

「ああ、問題ない」「うん、僕も大丈夫」

　頷く。

「さて、ええと、明日、午前中にカルツ中将が来るから。みんな残ってるようにね」

「さっき私たちが哨戒に出たのはそれね？」

　ビスマルクの問いにウィリアムは頷く。

「それで、その時に改めて作戦会議をしようと思うけど、先にこっちで叩き台、っていうか、……ええと、事前会議をしておこうと思ってね。

　いいかな？」

「無論だ」

　グラーフの同意に皆が頷く。さて、と。

「じゃあ、レオナルドもいることだし改めて、僕たちの目的はビスマルクたちがいた洋上基地の確保。

　それと、深海凄艦の撃破、…………まあ、先に洋上基地を確保して、それから順次深海凄艦を撃破して壊滅させる。っていう流れになると思う」

「発生源を断つ、っていう事ね」

　プリンツの言葉に頷く。けど、

「どこにあるか、それが問題ね」

「知らない、か」

　マックスの呟きにレオナルドが応じる。ビスマルクは肩を落として、

「情けないことにね、逃げるのに必死だったわ」

「あ、いや、……ごめん」

　無神経なことを言ってしまった。謝罪の言葉にビスマルクは気にしてない、と、応じる。

「まあ、先に見つけることだね」ウィリアムは周辺海図を机に広げて「深海凄艦の、発生分布からそれらしいところを割り出そう、って思ってる」

「それしかないな。哨戒機に「いや、たぶん、わかる」」

　グラーフの言葉をレオナルドはさえぎる。その視線は食い入るように海図を見つめて、

「えと、ビスマルクさんたちが流れついたのって、どのあたり？」

「え、ええと、ここよ」

　浜辺を示す。レオナルドは頷いて、

「ええと、ごめん、嫌なことを思い出させるようで悪いんだけど。

　逃げている途中の事、覚えている範囲で思い浮かべられるかな？　そこから航路を読み取って、来た場所を逆算してみる」

「そんなことも、出来るの？」

　マックスは目を見開く。見えないものを見る。それは人の思い描いたところまで入り込めるらしい。改めて、とんでもないものだと思う。

　けど、

「レオ君、大丈夫？」

　レーベは不安そうに問う。《神々の義眼》を使い本来なら見えないものを見ようとすると、彼への大きな負担になる。

　けど、

「大丈夫だよ」

「………………無理して続けようとしたら、殴って止めるからね」

　不承不承、という感じでウィリアム。「怖いなあ」と、苦笑を返して、

「それじゃあ、始めるね。あ、目は開けてて」

　《神々の義眼》が起動する。彼女たちの思い描いた光景から、断片をつなぎ合わせ、一つの映像にする。

　白い闇のような霧の中、必死に駆け回るマックス。

　海中から迫る深海凄艦に魚雷を放ち、撃破し、けど、反撃の魚雷に被弾して吹き飛ばされるユー。

　男性物のシャツ。

　グラーフに肩を貸し、気を失ったユーを抱いたまま砲撃をするビスマルク。

　後退し、洋上基地から迫る深海凄艦を砲撃しながら、海上を走るプリンツ。

　入浴しているレーベ。

「………………おい、変なの思い浮かべてるのいるだろ？」

「そんなことはない」

　レオナルドの言葉に、グラーフは重々しく頷く。

「思い描いたことを見ると言っていたから、さっきのレーベの入渠シーンを思い出していた」

　がんっ！　と、音。身構えていたウィリアムが額を机に叩きつけたらしい。

「なんでそんな変なことをするのっ！」

　顔を真っ赤にしてグラーフの襟首をつかみがくがく揺さぶるレーベ。

「い、いや、ま、まて、こ。これにはわけが、あって、だな」

　がくがく揺さぶられながらグラーフ。「わけ？」

　レーベはグラーフを放し、レオナルドは胡散臭そうな視線を彼女に向ける。グラーフは頷く。

「ああ、その、《神々の義眼》を使うには強い集中が必要だろう」

「まあ、それなりには集中するけど」

　頷く。グラーフも真面目な表情で頷き返し、

「だから、私なりにリラックスできる方法を考えてみた。

　どうだろうか？」

「いらねーよっ！　ぜんっ、ぜんいらねーよそういうのっ！」

「……なん、だと？

　ばかな、レーベの入浴シーンがいらない、だと」

「うぐっ」

　いらん気遣い意識を割いていたが、…………思い出した。入浴中のレーベ。

　レオナルドの顔が真っ赤になる。「おお」「れお、顔、真っ赤」と、プリンツとユーが呟き、

「あ、……あ、あの、」

「ふーん、そう、レオ、そうなんだ」

　おろおろするレーベと冷たい視線を向けるマックス。レオナルドは旗色悪化を感じて、

「それと、ビスマルクさんはなんでシャツなんて想像してたの？」

「シャツ？」

　額を抑えてのろのろと復活するウィリアム。

「あ、……え、ええ、べ、別に何でもないわよっ！

　グラーフからもらえる提督コレクションの事なんて、考えてなかったわっ！」

「……自分から墓穴掘って飛び込む人初めて見た」

「じゃなくて、提督コレクションって何っ？」

「ああ、ビスマルクとプリンツの買収用に、私がコツコツ盗んだ、提督の私物だ」

「盗まないでよっ！　ってか、買収用っ？」

「それでシャツか」

　男性物のシャツなんてどうするのか。レオナルドの理解の外にある。

「僕のお古のシャツなんてもらってどうするの？

　服が欲しいなら買い物に行こうか？」

　もちろん、その程度のお金はある。ウィリアムの問いにビスマルクは首を横に振って、

「て、提督の、がいいのよ」

　ぽつぽつと語る、その要求は相変わらず、ウィリアムにとって理解不能だが。

「まあ、それならそれでいいか。

　話が終わったら取りに行くよ」

「ほ、ほんとっ！　ありがとうっ！　嬉しいわっ！」

「むぎゅっ」

　感極まってウィリアムを抱きしめるビスマルク。

「…………まったく、ほんと断片だなあ。…………けど、」

　レオナルドは海図にマーカーを置く。

　とん、とん、とん、と。

「この場所の映像が見えた。蛇行してたりするけど、」

　そのラインをつなげば、ビスマルクたちが見つかった海岸に至る。おそらく、この直線状にあるだろう。その場所が。

「なるほど、つまり、この線上を重点的に索敵すればいいわけか」

　グラーフに「そうだと思うよ」と、レオナルド。

　ウィリアムは、じ、と地図を見て、

「よかった、そんなに遠いわけじゃなさそうだね。

　長期戦覚悟してたけど、極端にはいかなさそうだ」

「兄さま、短期決戦じゃダメなの？

　敵艦も増えるかもしれないし、一気に攻めちゃった方がいいと思うけど」

　問いに、ウィリアムは少し、困ったような表情。

「そう、かもしれないけどね。

　ただ、僕は誰も沈めない。だから慎重に行きたいんだ」

　きっぱりと言い切る彼。誰も沈めない。その思いの根底。…………たぶん、それは、

「と、いうわけだ。

　面倒かけるね、親友」

「水臭い事を言うなよ。僕も賛成だ」

　笑みを交わす二人。プリンツは少し膨れた表情。

「なんか、二人で分かり合ってるー」

　不貞腐れたような彼女の声に、ウィリアムは苦笑。

「ごめんね。…………そうだね。僕は、妹を守れなかったんだ」

　ぽつり、とした声。寂しそうな彼の声にプリンツは謝ろうと、口を開こうとして、

「喪ってしまった。もう、二度とあんな思いは嫌だ。

　素人のわがまま、とは解ってる。けど、もし、僕のことを提督として認めてくれるなら、聞いてほしい。

　プリンツ、僕は、大切な人を喪いたくないんだ」

　まっすぐに、毅然と告げるウィリアム。そして、

「ひ、ひゃぁぁぁぁああああ」

　プリンツから、変な声が漏れた。

「え？　ぷ、プリンツ？」

「…………おーい、ブラックー」

　変な声に首を傾げるウィリアム。レオナルドはひらひらと手を振る。

「えと、……まあ、そういう方針。

　みんなも、長く面倒をかけるかもしれないけど、よろしくね」

「構わない。誰も喪いたくないという思いは全面的に賛同だ」

「もともと、戦力の補充は出来ないわ。

　提督の方針は問題ないわよ。慎重にいって間違いはない」

「ゆーも、お別れは、いやです。

　提督の方針、嬉しい、です」

　グラーフとマックス、ユーは同意し、レーベも小さく頷く。

　ふるふるし始めたプリンツはいいとして、

「ビスマルクも、それでいい？」

「て、提督っ！」

「う、うん？」

　問いに、ずずい、と迫るビスマルク。思わぬ反応にウィリアムは面食らって後退。

「わ、私はっ？　私のことも大切に思ってくれていいのよっ！」

「も、もちろんだよ。

　ビスマルクも、僕には大切な人だよ」

「え、ええ、そ、そうね。……ふ、ふふふ、た、大切な人、…………ふふふふ」

　恍惚とした表情で停止するビスマルク。

「では、提督。私、むぐっ」

　そして、そんなビスマルクを見てグラーフは口の端に笑み浮かべながら問う。……問おうとしたところでマックスに口をふさがれる。一連のやり取りを見てウィリアムは首を傾げた。

「どうしたの？」

「あのさ、ブラック」

「ん？」

「今までさ、付き合ってた女性っている？」

　問いに、ウィリアムはむっとした表情。

「期待に沿えないようで悪いけど、いないよ。

　わざと言ってるだろ？」

「………………ああ、うん、ごめん」

「喪いたくない、……か」

　夕食、入浴を終えてレオナルドはあてがわれた部屋、ベッドに寝転がる。

　喪いたくない。ウィリアムの、その思いの根底には間違いなく、彼女がいる。

「そうだよなあ」

　快活な笑顔。明るい声。ころころと変わる表情。

　綺麗な、金色の髪の彼女。……自分もそうだ。決して、忘れる事はない。

　たとえ、その出会いが仕組まれたものであったとしても、

　たとえ、その笑顔が必要だったからだとしても、

　たとえ、すべてが糸を手繰る彼の思惑によるものだったとしても、

　それでも、彼女は、僕を助けてと言ってくれた。だから、それで十分だ。

「もう、…………ん？」

　控え目な、戸を叩く音。こんな時間に訪ねてくるとしたら。

「ブラック？　もう酒は遠慮してくれよー」

　戸を開ける。レオナルドは意外な客に固まった。

「え？　レーベ？」

　バスローブを着たレーベが、不安そうにそこにいる。

「れ、……レオ、君」

「ちょ、どうしたの？」

「入って、いい？」

　問い、意外な来客に固まっているレオナルドは条件反射で頷く。

「レオ君は、……その、作戦が終わったら、ＨＬに帰るんだよ、ね？」

「うん」

　頷く。この場所に不満はない。けど、

「僕に「ずっと、ここに、僕たちと一緒にいて欲しい、……よ」」

　その声を聴いて、レオナルドは眉根を寄せる。

　その声に、甘い響きはない。あるのは、…………恐怖一歩手前の、不安。

「レオ君の事情は分かってる。それを承知でお願いしているの。

　もちろん、僕のわがままだから、……だから、」

　レーベは、不安そうな表情のまま、バスローブに手をかけた。

「ちょっ？」

　レオナルドは慌てて手を伸ばす。けど、それは遅くて、

「もし、残ってくれるなら。……僕の事、好きにして、いいよ」

　まだ幼さの残る、未成熟な体。けど、白い、繊細な肌は彼女が女性であることを強く意識させる。

　体が熱くなる。理性がぐらぐらする。

　……けど、《神々の義眼》は、確かに彼女の不安を映す。………………レオナルドは手を伸ばす。

　レーベの体が震える。触れる。強く、目を閉じて、

　ぱさっ、と音。

「そんな格好すると、風邪ひくよ」

　脱いだバスローブをかぶせられた。

「あ、……あの、レオ、君」

「何考えてるか知らないけどさ」

　レオナルドは、乱暴にレーベの頭を撫でた。

「そんな、泣きそうな顔されちゃあ。何もする気になれないよ」

　ヘタレじゃないぞ、と。脳内でげらげら笑う先輩に抗議。レーベはその場にへたり込む。レオナルドはため息。

「それで、どうしたの？

　誰かにこんな事しろって命令されたの？」

　まさか、とは思うけど一応聞いてみる。ほかの娘たちやウィリアムがするとは思えない。ここに送ってくれたカルツも同様だが、さすがに軍も一枚板じゃないだろうから。

　問いに、レーベは力なく首を横に振る。

「…………僕、こんな事しかできないから」

「哨戒の時、何かあったの？」

　おそらく、その時に何か思うことがあったのかもしれない。

「グラーフに、迷惑をかけたから」

「最後のか。

　レーベのおかげで魚雷の直撃を受けずに済んだ、って聞いてるけど」

　グラーフが力強くそういっていた。……けど、

　ふと、思い出す。そのとき、レーベは俯いていた。と、表情は見えなかった。

　レーベはふるふると、力なく首を横に振る。

「違うの。……あの時、僕、対空射撃に夢中になってた。

　潜水艦の魚雷なんて、レオ君に教えてもらうまで、気づかなかったんだ。僕が、気付かなくちゃ、いけなかったのに」

　やらなければならない事ができなかった。そのせいで、グラーフを危険にさらした。

　その自責、レーベは俯く。さらりとした髪が顔を隠す。けど、

「レオ君に、貸してもらった、力で、……ひくっ、僕の、じゃないのに、それで、得意になって、油断して、……僕、だめな娘、だから。

　だから、ひくっ、こんな事しか、出来なくて、僕なんかで、レオ君が、……いてくれる、なら、それで、いいって、…………うくっ」

　ぽろぽろと、うつむいた顔から涙がこぼれる。

　自責に沈む。自分の無力が許せなくて、つらくて、涙を零す。「…………この、《神々の義眼》なんだけどさ」

　不意に、零れた声。レーベは涙の混じった目で彼を見る。

　力なく、笑うレオナルド。

「これ、押し付けられたんだ。……僕の、妹の視力と引き換えにね」

「え？」

「妹は生まれつき足が悪くてさ。

　それで、人智を超えた奇跡が起こる街、ＨＬならばって、妹と、家族と近くの境界都市に行ったんだ。……そこで、そいつ、が現れてね」

　その言葉、……レオナルドの、決して消えない、後悔と懺悔、その始まりの言葉。

　選ぶがよい、見届けるのはどちらだ。

　そして、

　見届けぬものにその視力は必要ない。

「僕、震えて動けなかったんだ。……そしたら、妹の声が聞こえたよ」

　奪うなら、私から奪いなさい。

「ブラックは僕のことをヒーロー、なんて言ってくれたけどさ。

　震えて、妹に助けてもらった、臆病者なんだよ。僕は」

　血を吐くような言葉に、レーベは言葉に詰まる。なにも、言えなくなる。

　自分では決して手の届かない。ものすごい能力を持った彼。けど、今は、見ていて悲しくなるくらい、弱々しい。

「けどさ、」

　けど、

「認めてくれた人がいたんだ。

　こんな僕のことを、誇りに思う、って言ってくれた人が」

「そう、なんだ」

　不意に見せた微笑みに、レーベは安堵する。あんな、悲しそうな表情は、見たくないから。

「仲間たちに支えられて、こんな僕でも、何とかやってこれた。……ブラックなんてヒーローとかちょっと行きすぎなこと言ってるけどね。

　だからさ、」

　不意に、レオナルドはレーベに視線を向ける。優しい、穏かな表情で、

「震えるだけだった、臆病者な僕でも、そうやって認めてくれる人はいるんだ。

　だからさ、自責に押し潰されそうになりながら、自分のできる事をやろうとするレーベは、もっと強くなれるよ」

「あ」

　強くなれるよ、と。その言葉を聞いて、また、涙が零れる。ぽろぽろと、

　けど、それは悲しいものではない。それが分かったから、レオナルドは微笑。

「まあ、やり方はあれだけどな。……まったく、レーベも女の子なんだから、気安くあんなこと言っちゃだめだぜ。

　怖い人なんていくらでもいるんだから」

「や、やらないよ。あんなこと、……けど、」

　…………君になら、……不意に、零れかけた言葉を慌てて飲み込む。代わりに顔が熱くなる。

　ぽん、と、背中を優しく叩かれた。

「ほら、そろそろ寝よう。

　夜更かししてるとビスマルクに怒られるぞ？」

「あはは、うん、そうだね。

　ビスマルク、結構厳しいもんね」

　微笑み、立ち上がる。部屋を出る。不意に、そのことに名残惜しさを感じた。………………だから、立ち止まる。

「レーベ？」

　動きを止めた彼女にかけられる声。レーベは振り返らない。……そんな度胸、ない。

　だから、振り返らないで、……真っ赤になっている顔を見せないように、口を開く。

「……もし、レオ君に《神々の義眼》がなかったとしても、僕は、君とずっと、一緒にいたいって思ってる、よ」

「へ？」

「お、おやすみっ！」

　間の抜けた声。レーベは急いで戸を閉めた。…………その戸に、背を預ける。

「…………は、……あ」

　胸に手を当てる。鼓動の音が凄いことになってる。

　けど、

「……僕、強くなる、からね」

　臆病者、そういった彼。けど、それでも彼はここにいて、支えてくれる。それが、レーベにはとても、強い人と思う。

　そんな彼に強くなれると言ってもらえた。だから、そういってくれた彼に胸を張れるくらい、強くなろう。

　…………そしたら、今度は本当に、……………………それ以上を考えないように、レーベは慌てて首を横に振って、歩き出した。

「確かに、魅力的なのは認めるけどさ」

　レーベが部屋を出て、レオナルドはベッドに寝転がる。

　その手が触れるのは瞼。《神々の義眼》を感じられる場所。

「けど、……ごめん。

　僕には、やらなくちゃいけないことがあるんだ。絶対に、ね」

　ミシェーラ、と。その名を呟いて、目を閉じた。