というのも、午前中に艦これ劇場版を見に行っていたもので
こちらも、一つの終わりに向けて、全力で頑張ってまいります
榊原、曙、サノ。人間と、艦娘と、深海棲艦。三人の会談は、一時間ほどで終了した。
理由は単純だ。丁度その時、塚原麾下の横須賀機動部隊から放たれた攻撃隊が、マリアナ沖に展開していた深海棲艦機動部隊を撃滅したのだ。
「さて、この辺が潮時だろう」
報告を受けたサノは、少しばかり名残惜しそうに、そう言った。
榊原も心得ている。
「本題に移りましょう。貴女の、降伏条件について」
潮時、とはそういうことだ。サノを―――ル級改をどうするか、決めなくてはならない。
「・・・降伏するとして、私はどうなる？」
「航行は可能ですから、我々の監視のもと、一旦サイパンに碇泊してもらいます。その後については、海軍上層部の判断を仰いでみないことには、断言できません。ただ、そのまま当地に留まる可能性が、高いかと思います」
「なるほど、本土には連れていきたくない、か。妥当な判断だな」
「鹵獲した」ならまだしも、「降伏した」深海棲艦を、本土の人たちに見せるわけにはいかない。それはすなわち、正体不明の敵が、実は意思の疎通が可能であることを示すことになるからだ。
人類の対深海棲艦戦略太平洋戦線を形成する日本としては、深海棲艦の正体が判明するのは何かと都合が悪いのだ。否、正確には、民衆がそのことを知るのが、都合が悪いのだ。
現状、太平洋において深海棲艦と戦えるのは、日本とアメリカの海軍だけ。それも、お互いある程度の無理をして、だ。残念ながら、しばらくは無理をしなければならない。太平洋戦線は、二つの海軍だけで支えているのだから。
日本はまだ、太平洋で戦い続けなければならない。そのためには、降伏したサノをマリアナに留めておくのが、最も穏便な方法なのだ。
「それが、そちらの最低条件、ということか」
「というよりも、それ以上に提示するべき条件は、今のところありません。マリアナに留まってくれさえすれば、貴女の身の安全と自由は保障できると思います」
「そうか・・・」
噛み締めるように呟いたサノは、腕を組み、椅子の背もたれに体重を預けて空を仰ぐ。太陽はもう間もなく天頂に上ろうとしており、降り注ぐ光線がサノの表情をますます白くする。やがて彼女は、残念そうに眉尻を下げて、返答を寄越した。
「やはり・・・吞むことはできないな」
そういう判断になってしまうのだ。
「それは、そうですよね」
「すまないな、要望に沿えそうになくて」
真面目な顔で、サノは目礼する。
考えなくともわかることだ。
なぜ、多くの軍艦は味方によって雷撃処分をされるのか。
「渡すわけにはいきませんか。貴女方の技術を」
「ああ・・・お前たちはそう考えるのか。まあ、そうだな、それも理由の一つだ」
サノが目を細める。その奥に宿る色は、どこか悲しげに見えた。
「もっと大きな理由がある。曙には、わかってもらえるかもしれないがな」
チラリとサノから向けられた視線に、曙は沈黙をもって答える。真っ直ぐなその瞳が、言葉以上にものを語っている。サノの口の端が、ほんの少し緩んだ。
「私たちは艦。私にとって、艦は全てだ。降伏したとしても、その艦を誰かの好きにされるのは、我慢ならない。だからそもそもとして、私は降伏を受け入れるわけにはいかない」
―――タテマエ、か。
もとはと言えば、この「タテマエ」を作ったのは榊原自身だ。降伏の条件に関する交渉という「タテマエ」。サノはその「タテマエ」に乗っかってくれたに過ぎない。
「タテマエ」は「タテマエ」だ。人間と艦娘、そして深海棲艦が出会うための、「タテマエ」。それを誰もが理解していた。「タテマエ」があまりに脆く、崩れやすいことも。
「・・・わがままを言いていることは、理解しているつもりだ」
「いえ、もとはと言えば、こちらがわがままを言ったのです」
榊原は頬を緩めた。自然に緩んでしまった。
今、この場の三人は、確かに「タテマエ」を共有していた。
「降伏が受け入れられないとすれば、我々としては貴女を撃沈するほかありません」
「もとより、そのつもりだ。すでに存分に戦った。この世界に、思い入れと呼べるものもない」
そう言ったサノの言葉には、微塵のブレもなかった。
「・・・最後に、一つだけ。撃沈を望んだのに、自分たちと会談を持ったのは、なぜですか？なぜ、会ってくださったのですか？」
「答えは明快、人類と同じだ。例え死ぬとわかっていても、私は知識を追い求める。新たな刺激を求める。それは、正しい姿ではないか？」
サノがこちらの目を覗き込んでくる。深い蒼の瞳、輝く金色の瞳。そこに、榊原と曙が映り込んでいる。
「人は本を読む。テレビを見る。誰かと意見を交換する。そんな知覚の営みを、死ぬまで続けていく。その生が短かろうと長かろうとだ。私の場合、たまたま知覚を得る相手との接触が、死の間際だっただけ、とも言える」
その声音を、何と表現していいのか、榊原は適当な言葉を知らなかった。いや、言葉で表せるようなものなのか、わからなかった。
代わりに、曙が口を開く。
「深海棲艦も、ブルーアイアンでできてるでしょ。強制活性化を使えば、生き残れるはずでしょ」
「私たちがそれを使えないことは、知っているだろう？艦娘と深海棲艦の違いはそこだ。私たちは、艦娘ほどの個性を持たない。意識を持つ個体もごくわずか。その必要がなかったからだ。いや、できなかったというべきかな？なぜなら、私たちの精神同調は、平坦で起伏に乏しいからだ。艦娘のように、感情や自らの精神的負担を増すことで、ブルーアイアンの活動を促せるようには、そもそもなっていなかった」
「・・・あんたたちは、個性を捨てる代わりに、何を得たっていうの？」
「さあて、ね。少なくとも、私自身が、身をもって感じられるようなものではなかった」
サノはかぶりを振った。
「私は、それを探していたのかもしれない。個を捨てた深海棲艦において、なぜ私は個を得たのか」
―――探しているものは、誰も同じか。
それは、人類が長い歴史の中で探し続けてきたもの。吹雪が気づき、一部の艦娘たちが探し始めているもの。
生きとし生けるもの、誰もが探す運命にあるのだろうか。自分が、この世界において「たった一つ」であることに気づいてしまった時から。
「最後に、一つだけいいだろうか？」
サノの確認に、二人が頷く。
「彼女に、よろしく伝えておいてくれ」
視線が向いた先、こちらに砲口を向けたまま海上に鎮座しているのは、“大和”だ。
「彼女の一発は効いたよ、なかなかね」
魚雷を撃ち尽くしていた“曙”に代わって、“霞”がル級改の雷撃処分を担当した。発射された四本の酸素魚雷が、ル級改の左舷に吸い込まれる。次の瞬間、摩天楼を思わせる巨大な水柱が連続して立ち上り、ル級の姿を覆い隠す。
巻き上げられた海水が、バラバラと崩れる。霧がかった景色の向こう、甲板に立つ人影が見えた。黒髪が風になびくのは、ル級改に残ったサノだ。
その姿を、榊原は真っ直ぐに見つめる。サノもまた、“曙”を見つめている。距離はあっても、不思議な引力のようなものが、両者の間にあった。
やがて、ル級改が傾き始める。被雷した左舷に向けて、ゆっくりと傾斜を増していく艦体。ある角度を過ぎた辺りから、その傾き方は急激に増していった。その頃には、サノの姿はもう、甲板上にはなかった。
泡立つ海面が、ル級改の甲板とキスをする。大量の海水に抱き込まれた巨大戦艦の艦体は、いとも簡単に波間へと没していった。
艦首からズブズブと沈み込み、次第に艦尾が持ち上がっていく。
前甲板が消えた。
第一砲塔が消えた。
第二砲塔が消えた。
艦橋が、煙突が、マストが、次々に波の蒼と混ざり合い、その中へ引き込まれていく。
「・・・ル級改、まもなく完全に沈没」
曙が低い声で報告する。
艦尾が大きく持ち上がり始めた。高角砲群が没するのと入れ替わりに、海水に浸かっていた舵やスクリューが露わとなる。
天を突くように屹立した艦尾。それもやがて、沈んでいく。巨大な渦を起こし、海面をかき混ぜながら。
サノと共に、沈んでいく。
最後の黒光りが、榊原の目を射る。鈍色の輝きは波間を走り抜け、辺りのものに最後を報せる。次の瞬間、そのきらめきすらも、深い蒼の底に溶け込んでいった。
―――これで、終わりだ。
ようやく、マリアナ沖に静けさが戻った。その時だった。
『ドロップを確認』
通信は、沈みゆくル級改に巻き込まれないようにと、退避させていた“霞”からだった。
「位置は？」
『たった今、ル級改が沈んでいった地点』
「っ！！」
―――「艦娘と深海棲艦、違いは思ったよりも少ないのかもしれない」
サノの言葉が、脳髄を駆け抜ける。
―――「艦娘は、かつての軍艦の記憶をもって生まれる。深海棲艦も同じだ。はっきりとしたものではなく、断片的な記憶でしかないがな。多くの無念と怨嗟、のどの渇きに似た衝動。それが、我々を駆り立てる」
艦を降りる榊原と曙を見送りに来た彼女は、そう言いながら“大和”を見つめていた。
―――「朧気だが、彼女の記憶もある。本分を尽くせなかった無念を、知っていた」
今、彼女は幸せか？幸せになれるか？
問いかける薄い瞳が印象的だった。
「・・・本当に、何なのかしらね、私たちの違いは」
曙が、宙空に向けてポツリと呟く。答えは誰も持ち合わせていない。
二つは同じなのか？同じところから始まったのか？
―――知るためには、まず彼女たちを知らなければならない。
榊原はチラリと曙を窺う。輝くその瞳は、今まさに邂逅へと向かっていく“霞”の姿を追っていた。もしかしたら、その先にもっと別のものを捉えているのかもしれないが。
顕現が始まる。辺り一面、金色と乳白色が混ざり合ったような光に包まれ、ありとあらゆる視界が奪われる。生命の息吹を宿した光の脈動が、“霞”の方へ―――先ほどル級改が沈んでいった海域へと収束していく。
光が収まった時、水蒸気に覆われた景色の中で、新たなる鈍色が動きだす。生命が産声を上げ、自らの意志をもってブルーアイアンを動かす。流麗なその艦影が現れるのを、誰もが眩しげに目を細め、見守っていた。
羅針艦橋のスピーカーから、声が流れる。
『駆逐艦“磯風”だ』
新たな艦娘。新たな仲間。
なぜ、深海棲艦を撃滅した海域で、艦娘がドロップするのか？
それは繋がりか。記憶の浄化か。はたまた、何者かの意志なのか。
榊原はマイクを取る。
「榊原広人中佐だ。君と出会えたことを、心より嬉しく思う」
ようこそ、この世界へ。
イベントも無事終えた作者です
サラトガちゃん可愛い。朝風も可愛い
劇場版の感想（も兼ねた短編になるかな？）みたいのは、もう少し、落ち着きました頃に