ストライク・ザ・ブラッド ～紅蓮の熾天使～

焔光の夜伯Ⅵ

今更だが、お気に入り1000件を超えました！やったね、舞翼。
……こほん。それはさて置き、書きあげました。
てか、この章は難しいです……（汗）ゴッチャになってないか不安だなぁ……。

では、投稿です。
本編をどうぞ。

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悠斗と古城は、アヴローラを連れてMAR棟を後にし、中庭までやって来た。

警備ポット等は、ヴェルディアナに押し付けるような形になってしまったのだが。 とはいえ、悠斗には悪気は一切なかった。

ローブを羽織り素性を隠しても、アヴローラの格好は余りにも不格好すぎた。 見方によっては、少年の二人組が少女を攫っている構図……にも見えなく無いのだ。

「（……性犯罪者じゃねぇかよ）」

悠斗は盛大に溜息を吐いた。

「な、なあ、何が起こってるんだ？ 説明してくれよ？」

古城は、まだ困惑から抜け出せていなかった。

悠斗は頬を掻きながら、

「いいけど。 アヴローラの恰好を如何にかしてからだな」

「……アヴローラ？」

古城は疑問符を浮かべた。

「十二番目の焔光の夜伯(カレイドブラッド)、アヴローラ・フロレスティーナ。 この子の名前だ」

悠斗がそう言うと、古城はアヴローラの姿を眺めたが、アヴローラは悠斗の右足に摺り寄って行く。

「わ、我に淫(みだ)らな視線を向けるな……！」

アヴローラは弱々しく抗議した。 言葉遣いは高圧的だが、頼りない口調のせいなのか、あまり偉そうに感じない。

「だそうだ、変態」

「変態言うなっ！ あれは不可抗力だ！」

古城の叫びを聞き、アヴローラは肩をビクッと上げた。 声に怯えたように、アヴローラは悠斗の右足を壁にして隠れてしまった。

「アホ。 アヴローラが怯えただろ」

「わ、悪い。 そ、そうだ。 凪沙の奴が……」

古城は担いでいたバックを下ろして、その中から荷物を取り出した。 どうやら、妹にクリーニングを頼まれた制服らしい。

「こっちの方が、今よりはマシになるだろ」

「あ、う……よ、よかろう」

アヴローラは、制服を受け取った。

アヴローラが制服に着替える為、古城も背を向けたが、着替えが終わる気配が一向に訪れない。

数分経過すると、今にも泣き出しそうなアブローラの声が聞こえてくる。

「あ、暁古城よ。……汝に戒(いまし)めの鋲(びょう)を穿(うが)つことを許そう」

古城は振り返り、怪訝そうな顔をする。 おそらく、アヴローラの言葉の意味が解らないのだろう。 なので、悠斗が解説する。

「変態。 アヴローラは、ボタンを留めて欲しんだと」

「変態呼びは止めてくれ……」

古城は溜息を吐いてから、制服のボタンを留めていく。 十二番目の血の従者なのか、アヴローラは、古城に懐いているらしい。

その時だった。 医療棟の建物内部から、サイレンが鳴り響いたのだ。 ヴェルディアナが眷獣を呼び出して対抗を始めたのだろう。

「此処に居たら、島の警備隊と鉢合わせる。 移動するぞ、説明はそれからだ」

「ま、またかよ……」

古城は、落胆するような声を上げた。

悠斗は周りを警戒するように、古城はアヴローラの手を握り歩き出した。――三人の出会いが、運命の歯車を回し始めたのだ。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

悠斗たちは、アヴローラを連れて海沿いの歩道を歩いていた。

アヴローラは周囲を見渡し、ビルや行き交う自動車を眺めては、ふぉぉ。と驚嘆したような声を上げている。

「……オレが、十二番目の焔光の夜伯(カレイドブラッド)、アヴローラ・フロレスティーナの血の従者？」

焔光の夜伯(カレイドブラッド)。 古城はこの名前は知っていた。

第四真祖。 世界最強の吸血鬼。 一切の血族同胞を持たない、世界の理から外れた怪物。 古城には、アヴローラは頼りない少女にしか見えない。 また、自分の事を知る神代悠斗と言う人物も気になった。

「それに、この子は狙われてるのか？」

「まあな。 詳しい説明は身内に聞け。 俺が教えられるのはここまでだ」

悠斗は重要な事は伏せて、古城に今の状況を伝えた。

あの事件の詳細を、悠斗が話す訳にはいかないのだ。 悠斗は、あの現場に居合わせたに過ぎないのだから。

「お、おう。って、そうじゃなくて、狙われてんのかよ！」

「さっき言ったろ。 この子は、十二番目の焔光の夜伯(カレイドブラッド)って。 まあ心配するな。 殺りに来たら、殺り返すだけだ。……例外なく、な」

「ぶ、物騒な言い方するな。 ま、まあ、神代が普通じゃないくらい解るが」

「……その辺は詮索するな」

悠斗と古城が振り返ると、アヴローラはガードレールに凭れてグッタリしていた。

古城は慌ててアヴローラの元へ向かうが、悠斗はアヴローラがそうなった原因が解った。 そう、アヴローラは空腹なのだ。

「き、飢餓(きが)の衝動が、我を襲って……」

そう言ってアヴローラは俯き、頬を朱色に染めていた。 恥ずかしい感情は持ち合わせているらしい。

「腹が減って動けないだってよ」

「あー、……やっぱそうか」

「俺も食うぞ。 あ、言っとくが、暁の奢りな」

「は？……お、お前、中坊から金を毟り取る気かよ！？」

絃神島北地区(アイランド・ノース)は、企業や大学の研究所街がある所為か物価が高い。 中学生では、痛い出費になるのだ。 古城は脱力してから、アヴローラを抱きかかえた。 それから、近くの交差点を渡った。 古城が向かった目的地は、『るる家』のアイスクリーム屋だ。

悠斗は、ショーケースに陳列されたアイスクリームを見て、ほう。と声を上げて顔を近づけた。 以前来た時よりも、アイスの種類が豊富になっていたのだ。 アヴローラも、ふぉぉ。と興奮気味に小鼻をひきつかせている。

古城は、そんな二人を見て呆れ顔だ。

「……で、どうすんだ。 奢るぞ」

「……んっ！」「これだな」

悠斗が注文したのは、ストロベリーとポッピングシャワーのコーン二段重ねで、アヴローラは、今日のおすすめだ。

古城もアヴローラと同じ物を注文し、アイスを受け取って店内のテーブル席に座った。

「……くそッ。 痛い出費だぜ」

悪態を吐く古城とは裏腹に、悠斗とアヴローラは満足そうだ。

アイスを舐めたアヴローラは、大きな青い瞳を見開いた。 どうやら、かなりお気に召したらしい。

「ら、楽園の果実如し！」

「旨いよな、るる家のアイスは」

悠斗の言葉に同意するように、アヴローラは小刻み何度も頷く。

「う、うむ。……暁古城。 ほ、褒めて遣わす！」

「お、良かったな、暁。 主人が褒めてくれたぞ。 流石、血の従者だな」

「人を犬みたく言うなッ！」

アイスを全て食べ終わった悠斗は、今後どうするか考えを巡らせていたが、それはすぐに中断する事になる。

僅か数秒で、黒装束を身に纏い、獣の頭骨の仮面をつけた男たちに囲まれたのだ。

「……なんだよ、あんたたち」

「十六時三十八分四十四秒――十二番目と接触。 同伴者二名。 同伴者を無力化の上、十二番目を確保する」

先にアヴローラを庇った古城は、男に横殴りされ、数メートル程吹き飛び、コンクリートの堤防に激突する。

「古城――！」

アヴローラが大きな悲鳴を上げ、悠斗はアヴローラの前に立つ。

「アヴローラ、暁はお前の血の従者だ。 だから、心配するな」

「……う、うん」

アヴローラは、涙目で頷いた。

攻撃系統の眷獣は召喚できない。 此処には大勢の民間人も居るのだ。 召喚可能な朱雀の守護では、この場は意味を成さない。 ならば、現状での眷獣攻撃だけだ。

「――閃雷(せんらい)！」

悠斗は左手を掲げ、黒装束のみに稲妻を落とす。 だが、殺せるまでの威力は、今の悠斗では出す事はできないのだ。

だが、足止めには十分だ。

「暁、アヴローラを頼んだ！」

「お、おう！」

古城は、アヴローラの手を引いて走り出す。 この騒ぎで、周りの人々は避難したようだった。

悠斗は左手を突き出す。

「――降臨せよ、玄武！」

悠斗は、傍らに玄武を召喚させた。

「――無色(むしょく)！」

玄武に巻き付いた蛇が黒装束たちを食らい、無に還していく。 眷獣召喚により、悠斗の存在が露見してしまったが、アヴローラを守る事ができれば安いものだ。 また、これは牽制にもなるだろう。――十二番目(アヴローラ)の傍には、紅蓮の織天使がついていると。

「……はは、こんな所で会えるとはな……。――――紅蓮の織天使」

声の主は、無精髭を生やした長身の日本人だ。 色褪せた革製のトレンチコートに中折れ帽。 その肩には、かけ紐で、火炎放射器に似た奇妙な銃が下げられている。 古城はその男を呆然と見て、悠斗は踵を返した。

「……そうだな。――――死都帰り(・・・・)、暁牙城(・・・)」

「よくアヴローラを護ってくれたな。 感謝感激オレ元気ってな」

寒いギャグを言い、暁牙城は楽しげに笑い続けたのだった。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

牙城が古城たちを引き連れて訪れたのは、絃神島東地区(アイランド・イースト)にある小さな港であり、自家用の小型船舶を係留するマリーナだ。

桟橋には、小型のヨットやボートが五十隻ほど停泊している。 牙城は、その一隻に乗り込んだ。

「早く乗れよ、小増ども。 遠慮するな」

「そうか。 なら、遠慮なく」

悠斗は、牙城が乗る船に乗り込む。 古城とアヴローラも、悠斗に続いた。 牙城は船室から食料を運んでくる。 パンとベーコン、コンビーフ、冷えたビール。 それを、後部デッキのテーブルに広げた。

悠斗は牙城と向かいように座り、古城も悠斗の隣に腰を下ろす。 その隣に、アヴローラが怖ず怖ずと座る。 牙城は、アヴローラにサンドイッチを手渡した。

「……わ、我に供物を捧げるか、人の子よ……」

空腹を訴えていたアヴローラが、目を輝かせてそれを受け取り、食べていいか、と古城の顔を窺ってくる。 よく噛んで食えよ、と古城は促した。

このやり取りを見てから、悠斗が口を開く。

「で、暁。 話すのか？」

「え？ 何を？」

悠斗は牙城に言ったつもりなのだが、古城が反応してしまったらしい。 確かに、暁が二人居るのだ。 区別をつけないと、どちらも反応してしまう。

「混合しちまうな。 そうだな。 暁古城は、暁。 暁牙城は、死都帰りって呼ぶ」

「おいおい。 小増は名前でもいいじゃねぇのかよ、紅蓮の織天使」

そう言いながら、牙城はビールを飲む。

「悪いな。 俺が名前で呼ぶ人物は、この世で一人しか居ないんだわ」

悠斗が名前で呼ぶ人物。

それは、――南宮那月だけだ。 悠斗は信用した相手ではないと、名前で呼ばないのだ。

「なるほどなぁ。 お前、過去に色々あったんだなぁ」

「まあな。 あんたが想像してる倍以上だと思うぞ」

牙城は口笛を吹く。

「それはご苦労なこって」

「親父！ 説明してくれよ！」

どうやら、古城は痺れを切らしてしまったらしい。

牙城は、古城の怒声を知らぬ顔で受け流し、何気ない口調で聞いてくる。

「小増、何所まで知ってる？」

「あ、ああ。 オレが焔光の夜伯(カレイドブラッド)の血の従者と、アヴローラ名前、女吸血鬼が戦王領域の貴族で、アヴローラを眠りから覚ました張本人って事だけだ」

「ほぼ全部だぞ、それ。 つか、そこまで知ってるとか、お前どんだけだよ」

「教えてくれたのは、神代だ」

そう言って、牙城は悠斗を見た。

「あの事件の事は言ってない。 あれは、あんたが教える話だ」

「……ったく、律義だねぇ」

牙城は、古城に向き直った。

「そうだなぁ。 あの姉ちゃんの事からか。 彼女、ヴェルディアナは、オレの古い知り合いの妹だ。 姉は、お前と凪沙、お姫様を護って死んだ。 で、その直後に、紅蓮の織天使が助けた」

「……オレと凪沙が、死にかけた事件の事を言ってるのか？」

古城は、声を低くして聞いた。

「死にかけたわけじゃねぇ。 正真正銘、お前は死んだんだ(・・・・・)。 そして生き返った。 第四真祖の血の従者としてな。 事件の遭った直後の記憶が無いのはそのせいだ。 でだ、第四真祖の血の従者ってのは――」

牙城は頭を振った。

「あー、そうだった。 小増は、血の従者の意味を知ってるんだったな。 紅蓮の織天使、代わりに話してくれ、オレが許可する」

牙城はビールを飲み干し、新たな缶のプルタブを開けた。

それを見て、悠斗は嘆息した。

「その日、遺跡が襲われたんだ。 テロリストにな。 名前は――黒死皇派。 結果、暁牙城以外の遺跡チームは全滅。 調査員も、半数は死んだ。 その時、暁古城も黒死皇派に殺された。――遺跡内部でな。 でも、お前は生きてる」

「……凪沙が(・・・)、オレを生き返らせたんだな」

「そうだ。 暁凪沙が、暁古城、お前を生き返らせた。 でも、どうやって生き返らせたんだ？ 死都帰りなら解るだろ？」

「凪沙は、アヴローラとの交信が成功した直後に襲われた。 この時点で、第四真祖は凪沙に憑依してたんだ。 第四真祖が小増を助ける義理はない。 凪沙が小増の生き帰りを願い、無理やり第四真祖の力を引き出し生き返らせた。 つまり、今も凪沙は、第四真祖は憑依したままって事になる。 凪沙は今も、霊能力を使い続けてる(・・・・・・)だよ、小増」

「俺が精神負担と考えたあの症状は、第四真祖に取り憑かれた代償と言うべきものだな。……ああ、なるほど。 アヴローラは第四真祖の意識の一部って事か？」

幾ら優秀な霊能力者でも、第四真祖の意識を全て受け入れる事は不可能だ。

だからこそ、アヴローラが目覚めたのではないだろうか？

「（……仮に、第四真祖が魂だとすると、アヴローラは何者だ。 監視者？ 魂の器？って事は、焔光の夜伯(カレイドブラッド)の意味も違うのか？ 意識の一部が宿ってるから、柩から目覚める事ができたのか？ 暁妹の第四真祖をアヴローラに戻したら、アヴローラが本当の第四真祖？）」

牙城と古城が何かを話していたが、悠斗の耳には届かなかった。 また、悠斗がどんなに考思を回しても、結論が出る事はなかった。

悠斗は、何かを感じ取り立ち上がった。

「……何か来るぞ」

「紅蓮の織天使も気づいたか……。 お出ましだな」

牙城は気怠げに立ち上がり、銃を掴み上げた。

アヴローラも奴らの正体に気づき、小刻みに体を震わせていた。 アヴローラが見詰めているマリーナの海壁に、見慣れない人影が立っている。 スーツを着た痩身の中年男性だ。 その両脇には、黒装束の護衛が二人。 先程襲ってきた奴らの仲間だろう。

彼らの背後には、小柄な少女の姿もある。 少女の髪は金色。 瞳は焔のような青白い輝きを放っていた。 妖精めいた儚い美貌は、古城の隣で震えている少女とそっくりだ。

悠斗はすぐさま理解した。 あの少女は素体だ。 アヴローラを含め、十二ある焔光の夜伯(カレイドブラッド)の一つだ。

悠斗は、彼女の防護服に刻まれた数字を言った。

「……九番目(・・・)の焔光の夜伯(カレイドブラッド)か」

悠斗の呟きは、風のように消えていった――。

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悠斗君っ。頭の回転が速い！てか、眷獣を召喚しちゃいましたね(-_-;)
まあ、本当なら色々とヤバいと思うんですが、この頃の悠斗君は、全然気にしてませんからね。
まあ、戦闘員と非戦闘員は、区別はちゃんとしてますけど。戦闘員ならば、慈悲は与えん！的な感じです。

え？アブローラ名前呼びじゃんかよ。ってのは突っ込まないでね(^_^;)

ではでは、感想、評価、よろしくお願いします！！