ストライク・ザ・ブラッド ～紅蓮の熾天使～

戦王の使者Ⅲ

連日投稿やで。
この章は、長くなる予感がする。

それでは、本編をどうぞ。

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夕陽に照らされた海沿いの歩道を、悠斗、古城、雪菜は歩いていた。

三人は少し寄り道して、自宅近くにあるスーパーマーケットへと向かう。

部活で遅くなる凪沙の代わりに、夕食の材料を買って帰るのだ。

「差し出し人は、アルデアル公ディミトリエ・ヴァトラー…………誰だ？」

古城は式神が残していった手紙を眺め、困惑したように呟いた。

絃神港の停泊中のクルーズ船で、大々的な催しが行われるらしい。

その招待状だったのだ。

「アルデアル公国は、戦王領域を構成する自治領の一つです」

雪菜が重々しい口調で説明し、

「ちなみに、ディミトリエ・ヴァトラーは、俺に喧嘩を吹っかけてきた野郎でもある。 その後えらく気に入られてね。 はあ……」

悠斗は深々と溜息を吐いた。

「「は？」」

古城と雪菜は同時に声を上げた。

「か、神代先輩は、戦王領域の貴族と何をやってるんですか！？」

「死闘だ」

悠斗は、平然とそう答えた。

「その後は色々あって荒れてな。 誰構わず、強い奴に喧嘩を売ってたんだよ。 でだ、古城は戦王領域を知ってるよな？」

「……ああ、東欧にある夜の帝国(ドミニオン)……第一真祖の支配地だろ。 七十二体の眷獣を従える覇王……だっけ。 ま、まさかお前」

「おう、コイツには喧嘩を売ったぞ。 まあ、買ってくれなかったけどな。 俺宛にも手紙が届いてんだろうな」

「……お、お前は、過去になにやってたんだ」

古城は悠斗の言葉を聞き呆れて、雪菜も隣でげんなりしていた。

真祖が操る眷獣といえば、都市や一つや二つを簡単に壊滅させる正真正銘の化け物だ。

悠斗は、そんな奴に喧嘩を売ったと言っているのだ。

「……まあ、お前の過去は置いといて。 で、このヴァトラーってのは、その第一真祖の臣下ってわけか」

「そのはずです。 自治領の君主というのは貴族、つまり第一真祖直系の血族から生まれた、純血の吸血鬼ということになりますから」

「なるほどな」

凪沙に渡されたメモを見ながら、古城は買い物カゴに野菜や果実を入れていく。

食材の量は四人前。 悠斗、古城、雪菜、凪沙だ。

これは、凪沙が『みんなで食べた方が美味しいし、うちで夕食を食べようよ』と強引に誘った結果だ。

雪菜は、古城と悠斗の監視が目的なわけで、悠斗は夕食を作らなくて済むという魅力的な誘いだったのだ。

そんなわけで、悠斗と雪菜が暁家で夕食を摂る事が当たり前になっていたのだ。

「そんな大物が、なんで絃神島なんかに来てるんだ？……ちょ、タマネギ多すぎるだろ、これ」

「野菜の好き嫌いはダメですよ」

「そうだぞ、古城。 ピーマンじゃないんだから安心しろ」

そんなことを言っていたら、雪菜は野菜コーナーからピーマンもカートの中へ入れた。

「ちょ、ピーマンも多すぎだ」

「神代先輩も好き嫌いはダメです。 凪沙ちゃんにいつも言われてるじゃないですか」

「うぐっ……」

悠斗は言葉に詰まってしまった。

悠斗は溜息一つ吐き、

「はあ、わかった。 ちゃんと食べるから」

「そうしてください。 好き嫌いはダメです」

古城はピーマンを売り場に戻しながら、

「で、なんでヨーロッパの吸血鬼がオレの名前知ってるんだ……？」

「先日のロタリンギア殲教師の一件で、暁先輩の存在に気付いたんだと思います。 神代先輩も例外ではありません。……先輩、こっそりピーマンを売り場に戻さないでください。 子供じゃないんですから、もう」

古城は溜息を吐きながら、ピーマンをカートに戻す。

傍から見ていると、雪菜は二人の弟の面倒を見る姉のようだった。

招待状を広げた古城は、一箇所の文面を見て、困惑の表情を浮かべた。

「先輩、どうしましたか？」

「あ、ああ……なんか、ここにパートナーを連れて来いって書いてあるんだが」

「パートナー？」

雪菜と悠斗は、ああ、納得した。

「欧米のパーティでは夫婦や恋人を同伴させるのが基本なんですよね」

「いない場合は、代役を立てるしかないな。 俺はいないから、代役を立てるしかないけど」

「代役……と言われてもな」

古城は困ったように唇を歪める。

「吸血鬼がらみのパーティなんかに凪沙を連れて行くわけにはいかないし。 そんなことしたら悠斗に殺されるし。 浅葱は怒ってたみたいだし、あんまヤバいことに巻き込むわけにもいかないしな……」

雪菜が、コホン、と咳払いをして可愛らしく古城を見た。

「先輩の正体を知ってて、危険な状況にも対処できる人材というと、選択の余地はあまりないと思いますけど」

「そだな。 巻き込むのは気が引けるけど……頼んでみるか、那月ちゃんに」

「「は？」」

悠斗と雪菜は同時に声を上げた。

「いや、だってあの人ならオレの正体知ってるし、攻魔師の資格も持ってるし、危険な状況にも対応できる。 適任だろ」

「古城のアホ。 いるじゃんかよ、お前のすぐ傍に」

古城は雪菜を見た。

「姫柊に頼んでもいいのか？」

「はい、先輩の監視が私の任務ですから」

「ま、とりあえず、会計して帰ろうぜ」

「「おう（はい）」」

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それぞれの部屋へ戻ると、悠斗の部屋のドアに一通の手紙が挟んであった。

その手紙は、夕方に見た手紙と同じものだった。

「……案の定きてたな」

差し出し人はアルデアル公ディミトリエ・ヴァトラー。

宛先は、神代悠斗様と書かれていた。

「やっぱりバレてたか。 まあ、朱雀を大っぴらに解放したからな。 はあ、行きたくねー。 行くとしても、女性同伴ってどうすんだよ……」

その時、一本の電話が鳴った。

「どうやって俺のスマホの番号まで調べたんだか……。 予備の奴だから別にいいけど」

悠斗は通話ボタンをタップし、通話口を耳に当てた。

『もしもし、アルデアル公の代理の者ですが。 本日のパーティの代理を務めさせて頂きますがよろしいでしょうか？』

「ああ、よろしく頼む」

『承りました。 それでは、お時間になりましたら迎えに参りますので、よろしくお願い致します』

悠斗は通話を切り、スマートフォンをテーブルの上に置いてから、クローゼットの引き出しからスーツを取り出し着替え始めた。

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指定された時間に外に出ると、そこには黒張りのベンツが止められていた。

その後部座席からは、チャイナ服を身に纏った女性が降りてきた。

「神代様、初めまして。 アルデアル公の監視役である、獅子王機関の舞威媛、煌坂紗矢華と申します」

「今日はよろしく頼む。 神代悠斗だ。 その喋り方はやめてくんないか、年齢が近い相手にそんな扱いされるのはムズかゆい」

「そ、そう。 じゃあ、いつも通りにさせてもらうわ」

「おう、その方が絡みやすくて助かる」

悠斗は紗矢華に促され後部座席に乗り込み、紗矢華も乗り込むと、ベンツは目的地へ向けて走り出した。

「ったく。 どうやって俺の家まで特定したんだか。 ヴァトラーの監視は疲れるだろ」

「ええ、本当に……。 わかってくれる人がいるなんてね。 そんなことより、アルデアル公を知ってるの？」

「知ってるも何も、殺し合いをした仲だ」

紗矢華は眼を見開き、

「あんたは何やってんの！？ てか、何者よ」

「あー、それは内緒だ。 まあ、あの戦闘狂にバラさせると思うが」

そんな事を話しながら目的地へ到着した。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

アルデアル公ディミトリエ・ヴァトラーの船は、南湾地区の大桟橋に停泊していた。

遠目からでも異様に目立つ豪華客船だ。

「……洋上の墓場(オシアナス・グレイヴ)。 なんつー名前をつけてんだ。 つか、一緒に沈んでくんねぇかな」

「いえ、ここ(絃神島)で死なれると外交問題に発展するからまずいわ」

「ここじゃなかったらいいのかよ……」

こう言うということは、紗矢華も監視で相当まいっているのだろう。

「で、あの蛇遣いは何処にいるんだ」

「たぶん、アッパーデッキね。 案内するからついてきて」

この船に乗り込んでいく人々は、ニュースなどで見かける顔が多い。

大物政治家や経済界の重鎮、政府や絃神市の要人たちだ。

その時、ちょうど古城と雪菜の姿が映った。

二人は人混みの中、手を握ろうとしていた所だった。

殺気を伴った銀色の光が、古城に向かって振り下ろされたのは、その直後だった。

「――せいっ！」

「うおっ！？」

咄嗟に跳び退いた古城の眼前を、鋭く研ぎ澄まされたフォークの先端が掠めていく。

「失礼。つい、手が滑ってしまったわ」

「どう滑ったら、フォークを他人の腕に向かって振り下ろそうとするのか、ぜひ教えて欲しんだが……。てか、なんか今、掛け声っぽいものも叫んでたよな！？」

「あなたが、下劣な性欲を剥き出しにした手で、雪菜に触れようとするからよ、暁古城」

「さっきのはなかなか惜しかったぞ、煌坂」

古城は、悠斗を見て眼を見開いた。

「ゆ、悠斗。 お前も来てたのか！？」

「まあな。 夕飯の食材を買ってる時に言ったぞ」

「ああ。 そういえば、そうだったな」

雪菜が戻って来たのは、その直後だった。

「――紗矢華さん！？」

「雪菜！ 久しぶりね、元気だった？」

紗矢華が雪菜に勢いよく抱き付いた。

まるで、――奇跡の再会を遂げた姉妹のように。

雪菜にむしゃぶりつく紗矢華の後頭部に、古城がチョップを叩き込む。

「はやく案内してくれ」

「わ、わかったわよ。 ついてきなさい。 てか、死になさい。 暁古城」

「死ぬかっ！」

古城は怒鳴り返しながら、紗矢華の後について階段を上る。

悠斗は溜息を吐いてから、古城の隣に並んだ。

四人は上甲板に出る。 漆黒の海と夜空を背景にして、広大なデッキに立っていたのは一人の青年。

純白のスーツを纏った青年だ。

刹那、彼の全身が純白の閃光に包まれた。

そう。 眷獣が放たれたのだ。

灼熱を纏った炎の蛇と、冷気を纏った氷の蛇だ。

「はあ。――飛焔(ひえん)！」

「ぐお……っ……！」

悠斗は右手を突き出し、掌から浄化の焔を放ち氷の蛇を浄化させ、古城は全身に雷光を纏い、放たれた稲妻で炎の蛇を迎え撃った。

「あ……ぶねぇ！ なんだこれっ！？」

「まったく、戦闘狂はこれだから困る」

巨大な魔力同士の激突の余韻に、ようやく我に返った古城が呻き、悠斗は悪態をついた。

その時、純白のコートを身に纏った青年から拍手の音が鳴り響いた。

それを防がれたことを、喜んでいるようにも見える。

「いやいや、お見事。 やはりこの程度の眷獣では、傷付けることもできなかったねェ」

彼は古城の前で片膝を突き、恭しい貴族の礼をとった。

「御身の武威(ぶい)を検するがごとき非礼な振舞い、衷心(ちゅうしん)よりお詫び申し奉る。 我が名はディミトリエ・ヴァトラー、我らが真祖、“忘却の戦王(ロストウォーロード)”よりアルデアル公位を賜りし者。 今宵は御身の尊来(そんらい)をいただき恐悦(きょうえつ)の極み――」

あまりに見事な彼の口上に、古城がうろたえた。

「あんたが、ディミトリエ・ヴァトラー……？ オレを呼び付けた張本人？」

「初めまして、と言っておこうか、暁古城。 いや、焔光の夜伯(カレイドブラッド)――我が愛しの第四真祖よ！」

そう言って、ヴァトラーは古城を愛しげに見つめた。

そして古城を迎え入れんとするかのように、大きく両腕を広げた。

「……はい？」

告げられた古城は言葉の意味が理解出来ずに、弱々しい呟きを洩らす。

「ヴァトラー、その辺にしとけ、古城が困ってるだろ」

「フフ、そうダネ」

ヴァトラーは悠斗の前で片膝を突き、

「先程の非礼をお詫び申し上げる。 再び御眼にかかれること光栄の極み――紅蓮の熾天使よ」

これを聞いた紗矢華は眼を見開き、面倒事に巻き込まれる予感がした悠斗は空を見上げた。

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悠斗君は、力を封印する前は、激強だったんでしょうね。
真祖と獅子王機関の三聖に喧嘩を売ってますからな。
あと悠斗君は、朱雀を召喚しなくても、朱雀の技を使うことが出来ますな。
出力は弱いですが。

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