問題児たちが異世界から来るそうですよ？～私は科学者です～

第三話

「――あ、あり得ない。あり得ないのですよ。まさか話を聞いてもらうだけで小一時間も消費してしまうとは。学級崩壊とはきっとこのような状況を言うに間違いないのデス」

「いいからさっさと進めろ」

「まあ待てそう急ぐな。解ったよ君の意見を尊重し半分、ウサみみ一本のさらに半分でどうだろうか？」

「どうもこうもないのですよー！もうこの話は終わりです、とっとと説明に移るのですよー！」

うがー！と叫ぶ黒ウサギ。まったくヒステリーは嫌だね。

怒りを抑え息を整え、コホンと咳払い。そして大仰に両手を広げ

「ようこそ〝箱庭の世界〟へ！我々は御四人様にギフトを与えられた者達だけが参加できる『ギフトゲーム』への参加資格をプレゼントさせていただこうかなと召喚いたしました！」

「ギフトゲーム？」

「そうです！既に気づいていらっしゃるでしょうが、御四人様は皆、普通の人間ではございません！その特異な力は様々な修羅神仏から、悪魔から、精霊から、星から与えられた恩恵でございます。『ギフトゲーム』はその恩恵を用いて競いあう為のゲーム。そしてこの箱庭の世界は強大力を持つギフト所持者がオモシロオカシク生活出来る為に造られたステージなのでございますよ！」

両手を広げて箱庭をアピールする黒ウサギ。

それに飛鳥が質問する為に手を上げる。

「まず、初歩的な質問からしていい？貴方の言う我々とは貴方を含めただれかなの？」

「YES！異世界から呼び出されたギフト所持者は箱庭で生活するにあたって、数多とあるコミュニティに必ず属していただきます」

「嫌だね」

「属していただきます！そして『ギフトゲーム』の勝者はゲームの主権者《ホスト》が提示した賞品をゲットできるというとってもシンプルな構造となっております」

「………主権者《ホスト》ってなに？」

「様々ですね。暇を持て余した修羅神仏が人を試すための試練と称して開催されるゲームもあれば

コミュニティの力を誇示するために独自開催するグループもございます。

特徴として、前者は自由参加が多いですが主権者《ホスト》が修羅神仏なだけあって凶悪かつ難解なものが多く、命の危険もあるでしょう。しかし、見返りは大きいです。

主権者次第ですが、新たな恩恵を手にすることも夢ではありません。

後者は参加のためにチップを用意する必要があります。参加者が敗退すればすべて主権者のコミュニティに寄贈されるシステムです」

「後者は結構俗物ね……チップには何を？」

「それも様々ですね。金品・土地・利権・名誉・人間……そしてギフトを賭けあうことも可能です。新たな才能を他人から奪えばより高度なギフトゲームに挑む事も可能でしょう。

ただし、ギフトを賭けた戦いに負ければ当然――ご自身の才能も失われるのであしからず」

「と、いうことはここで私が君の素敵耳をかけて勝負を申し込めば根元からいただくことも夢ではないということだね」

「断固として拒否させていただきます！というかそれはいい加減諦めてください！」

黒ウサギの耳を手に入れることに失敗してしまった。

シュタインは若干の不満を抱いたが拒否されては仕方がない、豪気にも諦めることを良しとした。

（そういえばさっき十六夜が大亀がどうこうと行っていたな）

シュタインは十六夜の言っていた世界を大亀が背負っているのではないか、という発言を思い出した。

普通に考えればそんなことはありえないが黒ウサギの行っていたことを信じるなら可能性はある。

ならば―――――

「メアリ」

「……ァ？」

「行くぞ！」

怪訝そうなメアリの首根っこを掴んで世界の果てを目指して進もうとし

「………すまん。連れて行ってくれ」

「……」

て、自分の体力のなさを思い出しメアリの戦鎚ジェットで連れて行ってもらうことにした。

その情けない姿を見るメアリはどこか冷ややかな視線を送りつつもシュタインのことを連れて世界の果てへ向けて飛んでいった。

世界の果てへ続く森の木々の間を高速移動していると、後方から轟音が響き横に十六夜が飛んでくる。

「よおシュタイン、予想以上に先に進んでて驚いたぜ」

「十六夜か。むしろこの短時間で追いついてきた方が驚きだな。君はなぜここに？」

「おう、ちょっくら世界の果てを見にな。お前らもそうか？」

「ああ、私は世界を背負ってるという大亀を探しに行くんだがね」

他愛のない話をしつつも周囲の景色は高速で変わっていき森林から大河へと変わっていく。

現代ではそうそう見ることのできない美しい景色が広がっている。

そろそろ世界の果てとやらも目と鼻の先というところまできたところで、湖から派手な水しぶきを上げて巨大な白蛇が飛び出してきた。

『このようなところへ人間が来るとはな。貴様ら試練を受ける覚悟はあるか？

覚悟があるというのならば知恵、勇気、あるいは力……どれでも好きな試練を選ぶがいい』

「とかふざけたこと抜かしてるが、どうするよ？」

蛇の高圧的な物言いに、一瞬不快げな顔をしたがシュタインの方へ試すように言葉を投げてくる十六夜。

「そうだな…あの蛇に私たちを『試せる』と思うかね？」

「ハッ――そりゃ確かにそうだな。――よしっ。おい蛇、決まったぜ」

『ほう。それは勇気かあるいは無謀か……。まあよい小僧どもいったいなにを―――』

「『お前が』俺たちを試せるか試してやるよ」

『――――――――なん、だと』

ゴゴゴゴゴ――――周囲の地面が振動し、河川にいくつもの渦ができる。

『人間風情が――――のぼせ上がるなァッ！！』

蛇神が怒りの咆哮をあげると同時に周囲の水が一斉に意思を持つように莫大な質量を持ってシュタインとメアリ、そして十六夜へと殺到する。

「つまらない曲芸だな」

シュタインが地面に手を当てるとドロリとした泥のようなものとともに眼前の地面が盛り上がり土が金属に変わり巨大な壁になって水流を防いだ。

そして防いだ水流もシュタインの手によって水が槍のようになって蛇神へと飛来する。

『舐めるなあ！』

しかしそれも蛇神の展開する水の竜巻によって消し飛ばされる。

『我の放った攻撃で我を討とうなどと……甘く見るな！』

「いいのか、私たちにばかりかまけていて？」

怒る蛇神へ挑発するように右の方を指差す。

するとそこには咆哮を上げ戦鎚を振り下ろすメアリの姿があった。

「■■■■■■――――ッッ！！」

「ヌッ、オノレッ！！」

咄嗟にメアリへ強靭な体で突撃を仕掛け戦鎚の攻撃を相殺し、水流で弾き飛ばす。が―――――

「おい蛇」

『何！』

「だから言ったじゃないか、私『たち』にばかりかまけていていいのか、と」

「ハッ―――やっぱりこんなもんか、よッ」

轟音とともに蛇神の後ろから山河を砕くほどの威力の拳が打ち込まれ蛇神が悲鳴をあげて水中叩き込まれる。

「悪いな、トドメだけ任せてしまって、退屈だっただろう？」

「いやお前の力も見れたしな。蛇との戦いもなかなか見ごたえがあって面白かったぜ」

「ようやく見つけたのですよー！！」

十六夜と友情を育み笑い合っていると、先ほどとは髪の色の変わった黒ウサギが怒り心頭で飛び込んできた。

「あれ、お前黒ウサギか？どうしたんだその髪の色」

「染めたわけではない……といことは何らかの要因で髪の色が変化するということか。実に興味深い、髪を何本かくれないかな？」

「あげません！ま、まあ、それはともかく！お二人が無事でよかったデス。早く戻りましょう？」

さぞ心配しただろう黒ウサギだがまったく無事な二人を見てほっとした様子だ。

「残念だがまだそれはできないな。世界の果てにもまだついていないし……なにより――――」

『まだ……まだ試練は終わっていないぞ、小僧共ォ！』

目を見開いて硬直する黒ウサギを尻目に、水面から怒り狂った蛇神が体を起こす。

「蛇神……！ってどうやったらこんなに怒らせらるんですか！？」

「なんと、ただの蛇じゃなく神様だったのか！素晴らしい、捕獲して標本にしなければ！」

「なにお馬鹿なこと言ってるんですか！？」

「なんか偉そうに『試練を選べ』とかなんとか、上から目線で素敵なこと言ってくれたからよ。俺たちを試せるのか試させてもらったのさ。結果は、まぁ残念なヤツだったけどな」

「確かに。この程度なら一人でもどうにでもなっただろうな」

『貴様ら……付け上がるなよ人間風情が！我がこの程度のことで倒れるものか！！』

蛇神の唸りに応えて蛇神の周囲の水が数百トンほども巻き上げられ、それが独立した生物のように竜巻の形を取る。

「お二人共、下がって！」

「何を言ってやがる。下がるのはテメェだろうが黒ウサギ。これは俺たちが売って、奴が買った喧嘩だ。手を出せばお前から潰すぞ」

本気の殺意を受け黒ウサギが一歩下がり、もはや止めることのできないゲームを歯噛みしながら見据える。

『心意気は買ってやる。それに免じ、この一撃を凌げば貴様らの勝利を認めてやる』

「寝言は寝て言え。決闘は勝者が決まって終わるんじゃない。敗者を決めて終わるんだよ」

「ククッ……かっこいいじゃないか」

『フン――その戯言が貴様らの最期だ！』

水流の竜巻が周囲の岩石を粉々にしながら圧倒的な破壊力を伴った嵐となって十六夜とシュタインへ襲いかかる。

「――――ハッ――――しゃらくせえ！」

地形すら変えるほどの威力を伴った竜巻に対して、十六夜はそれを遥かに上回る圧倒的力を込めた右腕を一振りするだけで嵐をなぎ払った。

「嘘！？」

『馬鹿な！？』

「そう、そしてこれで勝者が決まるというわけだ」

シュタインが作り出したワイヤーが水中から現れ、皮肉にも蛇のように蛇神の体に巻き付きその身の自由を奪う。

そして、いつのまにか蛇の上空に逃れていたメアリが蛇へと急降下する。

畳み掛けるように蛇の下から黄金でできた巨大な腕が作り出され高速で蛇神の顎へと打ち込まれ、それに合わせるようにメアリの戦鎚が叩き込まれた。

その衝撃に蛇神は呻き声一つあげることもできずに水面へ倒れこむ。

盛大に水しぶきが上がるがシュタインが地面から十六夜たち全員を覆う巨大な傘を作り出し水しぶきを防いだ。

「おっ、ありがとな濡れずに済んだぜ」

「なに、かまわないさ。まああの蛇も中々だったね」

カラカラと快活に笑う十六夜。

倒れる蛇神を見て愉快げに微笑むシュタイン。

位置関係上、傘の中に入れず濡れて不満げなメアリ。

そして、一瞬のうちに神格を持つ蛇神を倒してしまった問題児たちを呆然と眺める黒ウサギだけがその場に残された。