「ひさしぶり。ルドガー」
ダークスーツ、黒く染めた髪、黒い仮面。
黒尽くしの元同級生は、昔と変わらない翠眼で、ノヴァをまじまじと見返した。
どうして……何でノヴァがここにいるんだ。
あ、その言い方ヒッドーイ。わざわざ迎えに来てあげたのに。こうなった理由だってちゃんと教えてあげようと思ったけどやめちゃおっかなー？
迎え？ いや、そもそも、こうなった理由？ 君はそれを知っているのか。
知ってるよ。別にあたしが何かしたんじゃないけどさ。旦那と娘がちょこっと関わっちゃったから。説明義務はあたしにあるかなって。
……結婚できたんだな。
ちょ、その返しあんまりじゃない!? そういうルドガーこそ気づいたらラルさんみたいな美人ちゃっかりお嫁さんに貰ってるし！
ちゃっかりとは何だちゃっかりとは！ これでも清く健全な付き合いを重ねてようよう交際に漕ぎ着けたんだぞ！ プロポーズまでは2年だ！
意外と古風だ！ あたしなんか通い妻までやったのにNoデートNoキスからのデキ婚だよ!? 何で兄弟でここまで違うのよ神様のばかやろー！
……待て。「兄弟で」？ えーと。ノヴァ、まさか旦那というのは――兄さんなのか？
うん。―――。っておーいルドガー？ 大丈夫ー？
……悪夢だ。まさかノヴァが
よし。置いてく。もう置いてく何も教えてあげない一人頭抱えてなさいよこの親バカ義弟ー!!
なぁ!? 待て、すまなかった、俺が悪かったからこの状態で放置するな！
何かもっとあたしに言うべきこと、あるんじゃない？
あー…髪が伸びたな。
うんうん。
大人びた。
うんうん。
綺麗に、なった。
うんうん。
……母親の、顔を、してる。
……うん。
始まりはあなたが死んだ日。その日から世界は滅び始めた。――狂い出したの。ありがちな近未来SFのディストピアに一直線。
――ノヴァの世界の「俺」はどんな死に方をしたんだ？
自殺だったってさ。ユリウスさんの代わりになって『橋』になって。
『橋』のことまで知っているのか……
『オリジンの審判』についてはユリウスさんが全部教えてくれたから。
……すまない。辛いことを教えてしまって。本当ならノヴァは何も知らなくていい立場だったのに。
やめてよ。結局あたしが追い詰めちゃったんだもん。そっちこそ辛かったでしょ？ 借金。
まあ辛くなかったと言えば嘘になるが。
……あたし何も知らなかったから、ルドガーが目一杯辛い時に何度も督促の電話しちゃった。ユリウスさんから聞くまで「世界の本当のこと」、何も分かってなかった。ごめんね。
だからってノヴァのせいなわけないだろう？ むしろノヴァは俺に非合法な取り立てが来ないよう計らって、仕事も斡旋してくれてたじゃないか。
やっぱりルドガーってお人好し。一度はフったあたしまでそーやって気遣っちゃってさ。――ねえ、こんな言い方卑怯だって分かってるけど、あたし、あなたが好きだったよ。ルドガーとユリウスさん、二人が同じだけ好きだったの。
確かに少しばかり卑怯な言い方だ。
そう言ったらね、ユリウスさんに頼まれたの。子供を産んでくれって。あたしたちの子供が、ルドガーを救ってくれるようにするって。
！ まさか……兄さんは、俺と同じことを……俺がエルにしたのと同じことをしたのか？
うん。あの人、よく言ったわ。「何であの時さっさと死ねなかったんだ」「あいつが死ぬくらいなら俺が早く死んでおけばよかった」って。その気持ちはいつまでもあの人の中から消えなかった。あたしじゃ、消してあげられなかった。
何て、ことを……兄さん……
産んだよ。女の子、一人。赤ちゃんの頃からぐずらない、手のかからない、静かな子だった。でもあたしが娘を抱いていられたのは5歳まで。そういう約束での結婚だったの。あたしが家を出て行って以来、娘を育てたのはウチの人と、あとアルヴィンとバランさん。戦い方、上手な嘘のつき方、まともじゃない知識と技を教えられて育ったのに、あたしはそう育っていく娘が愛しくてしょうがなくて、こうして知らないところで世界が終わっても、やっぱりあの子を愛してる。
知らないところで世界が終わった、か……俺もそうなのか？
そう。あなたの分史世界は、他の分史世界と一緒にオリジンが消去した。あなたの野望は叶わず終わったわけだよ、ルドガー。
――正史世界へ送り出した俺の娘は、どうなるんだ？
……ごめん。そこまではあたしにも分からない。あたしも娘が正史世界へ発った瞬間に世界ごと消えちゃったから、そのあとの出来事は知らないの。ここにルドガーが来るまでに何度も正史を見ようとしたけど、できなかった。
そうだった。今や君も立派に一児の母親だったな。一人娘が心配なのはお互い同じ、か。
…
…
そろそろ行こうか。
行く、ってどこへ。
そりゃあ、あたしたちは死んじゃったんだから、行くとこなんて一つでしょ？
……そうか。君は迎えに来てくれたんだな。そういうことなら、ああ、行こう。俺はノヴァにエスコートしてもらうべきみたいだ。
ふつー逆じゃない～？
いいだろう、別に。どうせ二人とも普通じゃない死に方をしたんだ。
それもそうか――うん、そうだね。では参りますか、ルドガー君？
頼んだ。ノヴァ・ヒュウ・レイシィさん。