ユリウスは夢を見ている。遠い昔の、たいせつな、たいせつな思い出。
――“おかえりなさい、兄さんっ”――
――“その…言いつけ破ってごめんなさいっ。でも、兄さん、ずっと食べてないみたいだったから、心配で…”――
――“ま、まずくない？ 初めて作ったから。まずかったら言ってね。残していいんだかねっ”――
ユリウス・ウィル・クルスニクの人生の方向を決定づけた、人からすれば何でもない、小さな出来事。
この幸せに浸っていたい。自分たち兄弟がいる部屋だけが世界で、希望だけを信じられた時間にもっといたい。
だが、ユリウスの願い虚しく、彼の意識は現実の覚醒へと向かって行った。
次元の壁を越えて一番に目を覚ましたのはユリウスだった。
ユリウスは自身の体を見下ろし、骸殻が消えているのに気づいた。意識を失ったことで自動的に解除されたらしい。
傷む体の節々は無視して、ユリウスは周囲の状況を確認する。
どうやらここはいわゆる「村」というコミュニティらしい。ユリウスも実際に見るのは初めてだ。村人たちは、突然現れた身なりのそぐわない自分たちを、遠巻きにじろじろ観察している。
次に手近なところを見回してみる。エルをしっかと抱きしめて気絶しているユティ。それぞれに仰向けに倒れた若い男と老人。
後者には義理もないので放ってルドガーを探しに行こうか。しかし口頭とはいえユティだけは雇用契約を交わした仲。ルドガーのサポートを続けてもらうためにも、彼女とのそれは続行したい。
ユリウスは少女たちに近づくと、ユティの頬を軽く叩いた。
「ユティ。おい、ユティ。起きなさい」
「ん…とー、さま？」
ユティのとろんとした
「とーさまだぁ」
極上の笑みを浮かべるユティにすり寄られた。
振り解けない。ユリウスは彼にしては珍しく本気で混乱して硬直していた。
完全なる無防備。今のユティはただの甘えん坊の女の子だ。100以上の分史を壊してきたクラウンエージェントも、生身の女子の対処法には疎かった。
「ああーーーー！！」
完全なる不意打ち。いつのまにか目を覚ましたエルが、ユリウスを指さして騒ぎ出した。
「おじさんがユティとフテキセツなカンケーになってる！！」
「なにぃ！？」
すわっ。飛び起きたのはブランドのスーツを着崩した若い男。
「わ、アルヴィン起きた」
「そりゃお兄さんだってあの子心配だからね！」
「お～、ホゴシャっぽいっ」
「あと元幼なじみと今の仲間が不適切な関係とかイヤすぎるにも程がある！」
もうここまで来るとツッコミを入れる気力も失せた。ユリウスはユティを引き剥がすと、アルヴィン、と呼ばれた男に押しつけて立ち上がった。
「君たちの連れだろう。後は任せた。俺には面倒見きれない」
「え、ちょ、おい、待てって。どこ行くんだよ」
「弟を探しに行く」
ぽかんとするエルとアルヴィンに背を向け、ユリウスは歩き出そうとした。
「待って」
足を止めてふり返る。アルヴィンの腕に支えられたユティが、まっすぐユリウスを見ていた。
「行く前に、話、したい。ルドガーのこと、今までのこと」
先の暴挙などなかったように、彼女はユリウスの知るユースティア・レイシィに戻っていた。
「……いいだろう」
「というわけだから、行ってくる。アルフレド、エルとローエン、お願い」
「お、おう。なんかあったらすぐ呼べよ」
「うん」
ユティに付いて人気のないスポットまで行く。ほぼ盗み聞きされまいという距離を経て、ユティは止まってユリウスをふり返った。
「それではここでクエスチョン」
「は？」
「『泣き虫アル坊や』『スヴェント本家長男』『証の歌を唄ってあげた』。これらのキーワードで誰かを思い出しませんか？」
バラエティ番組の前置きじみた台詞に続いたのは、正真正銘のクイズだった。
突如始まったお遊びにユリウスは閉口した。下らない遊びをしてないで早く二人きりになった意図を教えろ、と詰め寄ってもいいのだが、この少女はそれでも動じない気がした。
しかたなくユリウスはユティのクイズの正解になりうる人物を記憶の中で探してみたが。
「……お手上げだ。分からない」
「そう？ じゃあ特別ヒント。――彼からのアナタの呼び名は『ユリ兄』」
ユティが指さす先には、たまたまこちらの次元に出た際に一緒だった、アルヴィンという男。
――“ユリ兄！ またうたってよ、あの子守唄”――
ぱちん、と弾けた幼い日の
「アル…フレド…」
まだユリウスが実家に暮らしていた頃、近所に貴族のスヴェント家の屋敷もあった。そこの嫡男とは歳も近く、バランも交えて遊んでいた。まだ足が悪かったバランが首謀者になり、ユリウスとアルフレドが実行犯をしてイタズラをしたりもした。
すでに分史破壊任務に就いていた幼いユリウスには、彼らと遊べる時間は、童心でいられる貴重な時間だった。
「だーいせーかーい」
くるくるくるー。下手なバレエを踊るユティ。
「スヴェント家は全員が、ジルニトラ号漂流事件のせいで行方不明なんじゃなかったのか」
「ジルニトラの行き先はリーゼ・マクシア。生きてエレンピオスに帰れたのは、アルフレド一人だけだけど」
「漂流難民になってたのか……」
思い出の中の泣き虫少年と、いかにも「その筋」といった風体の男を、頭の中で連続させるのは難しかった。それでも、ずっと死んだと思っていた幼なじみが生きていて、再会できたことは、感慨深かった。
ルドガーsideは原作でやられているのでこちらをいじくることにしました。ここから新生幼なじみ組の快進撃が始ま……たり、始まらなかったり？ ラジバンダリ！（←byダブルダッチ西井）
オリ主はきちんと仕事してました。ストーカースレスレなルドガー観察写真集。ユリウスさん垂涎ものですよね？ 言い値で売りましょう。
「カナンの地に行くまでに両方死んではいけない」。オリ主は何故こんな条件の契約をユリウスと結んだのか。これ何気に重要だったりします。
次回はミラの回ですが尺の都合上さくっと行きまーす。