初めて病室に入って、ベッドに横たわるその子を見た時、ノヴァは泣いた。
何故かは知らない。だが、分かったのだ。
その子が誰の血を引いた子で、誰のためにがんばったのか、誰のためにこの結果を迎えたのか。
ノヴァは病室の前で花束を抱え直し、ドアをノックした。返事がないのは承知の上だがマナーとして欠かしてはならない行為だと思っているからだ。
案の定、沈黙だけが答えた。もう慣れていたノヴァは、病室のドアをスライドさせて中に足を踏み入れた。
ベッドがある。その上に一人の少女が横たわっている。
入院から2年過ぎた今では、女性と呼ぶのがふさわしいかもしれない。癖の強い金茶の髪は切られないまま長く伸びた。白い肌には至るところに管が繋がれ、計器の音が無機質に、彼女の生を知らせる。
ノヴァはベッドサイドまで行くと、イスに腰かけて、彼女の前髪をそっと払う。
患者の名は、ユースティア・レイシィ。
ノヴァが慕っていた――2年前に死亡の報が出されたユリウス・ウィル・クルスニクの、「特別な縁者」。
2年前。突然の訃報は、姉のヴェルからもたらされた。
クランスピア社副社長ルドガー・ウィル・クルスニク、および、通信部門元主任ユリウス・ウィル・クルスニクの両名が死亡。
――副社長って何よいつの間にそんなにえらくなったのユリウスさんより出世ああユリウスさんは今指名手配されてるからそもそもクラン社の社員じゃなくなったんだっけクラウンエージェントなのにちゃんと調べもせずに切っちゃうなんてクラン社も見る目ないよねってそうじゃなくて今ヴェル何て言ったお姉ちゃん何て言ったルドガーが死んだってユリウスさんが死んだってねえどういうことなの何があったの高校卒業してから会ってなかったのに何でいきなりこんな訳分かんない知らせ事務連絡なんかで聞かなきゃいけないの――
駆け巡った感情をどれだけ電話口でぶつけたかは覚えていない。ただ、上司に引っぺがされて、別の子が電話応対を変わったから、相当暴れたのだろう。
家に帰って散々ヴェルに当たってわんわん泣き喚いた。ヴェルはそんなノヴァを抱いて、彼女自身も泣いていた。クランスピア社の男どもはヴェルが鉄面皮だと冷やかすが、ヴェルはノヴァからすればとても繊細で感受性が強い。あれは心の鎧なのに。
しばらくそんな生活を送った。朝は互いの職場に出かけ、夜に帰宅して食事し、ただ何をするでもなく肩を寄せ合って、時には泣いた自分を片割れが慰めた。
ある日、ヴェルがノヴァに告げた。
今回の事件で今も入院中の人物がいる、その人物はユリウスにとって特別な血縁だ、と。
会うかと問われ、ノヴァは一も二もなく肯いた。
ルドガーではなくユリウスの血縁。正直ユリウスの死も実感できていなかったが、その人物に会えば何か変わるかもしれないと思ったのだ。
そしてノヴァは、クラン社系列の病院で、無数の管に繋がれて生かされた眠り姫と、対面した。
「今日は髪洗う日だったんだね。いい匂いここまでするよ」
ノヴァはユースティアの髪を掬って嗅ぐ。心地よいシャンプーの香り。病院のものでこれなら、ちゃんとした美容用シャンプーを使えばもっと綺麗になる。チャンスがあれば絶対に美容用で洗ってやろう。
ノヴァは立ち上がって花瓶を探した。――あった。前に生けた花はとうに色褪せている。
「新しいお花入れてくるね。いい子で待っててね、ユースティア」
花瓶を持って病室を出る。ユースティアにはその間、いかなる変化もなかった。
病棟の廊下の水場まで来て、ノヴァは花瓶から前の花を抜き、適当に丸めて燃えるごみ箱に突っ込んだ。
手は作業を進めながら、頭は別のことに考えを致す。
――ヴェルに下された命令はあくまで彼女の「死体」を処理することだったという。損傷を隠し、せめて綺麗な姿に。
だが死体処理前の死亡確認の段になり、蘇生反応が見られた。
そのため急きょ治療が施され、今のユースティアがある。
しかし、エレンピオストップクラスの医療チームが総力を注ぎ込んでも、ユースティアを全快させることはできなかった。
そも、首を貫いて生きていた時点で奇跡だ。精霊はそれ以上の奇跡はふるまってくれなかった。
（いつまでこうしてられるんだろう。あたし、いつまでユースティアのお見舞いに行けるんだろう）
水道水の勢いを借りて花瓶の中をざっと洗う。そして、持ってきた花束の包装を一つ一つ外していき、根本をハサミで少し長めに切った。
（いつかユースティアも、ルドガーやユリウスさんみたいにいなくなるって、ちゃんと聞いてるのに）
病室に戻ったノヴァは、ユースティアのベッドサイドのテーブルに花瓶を置いた。
体だけが生きていて中身がない。今のユースティアはそういう状態だ。こうして生命維持装置に繋がれていても、完全に息絶えるのは時間の問題だと宣告されている。
（あたし、いつまでこの子を見守ってるんだろう）
こうなる前は会ったこともない少女に、ノヴァは特別な愛着を懐いていた。
理屈ではなく、ただ、感じるのだ。ユースティア・レイシィは、ノヴァがそばで守るべき少女だと。
何故そこまでするの、とヴェルに問われたことがある。ただ、そうしないといけない気がする、そうしたいんだと、答えた。
見舞い客はノヴァ以外にも訪れる。その中でも頻繁に足を運ぶのがアルヴィンだった。一度何故かを尋ねると、「妹か娘みたいな、特別な友達だから」と彼は答えた。とても、寂しそうに。
「この子は待ってるんだ。帰って来るのを。あいつが帰って来るまでにくたばることは絶対ない」
誰を、どういう理由で待っているのか。2年も経てばノヴァも何とはなしに理解していた。
ノヴァはそっとユースティアの手を握った。槍を扱っていたと聞いた手は、2年の入院生活ですっかり少女らしく柔らかいものになっていた。
「待っててもね、帰って来ないんだよ。それでもずーっと待つの？」
眠るユースティアは返事をしない。それが返事に思えた。頑として態度を変えないという返事に。
「……そっか。ユースティアは強いね。羨ましいよ」
ノヴァの周囲は変わらずにいることを許してくれない。
2年も働けば、職場のお節介な中年が忙しなく縁談を持ちこんでくる。そうでなくとも、同僚も結婚に意欲的になり、どこそこのコンパに行かないかと誘ってくる。
「あたし、もう、挫けそうかも」
その時だった。
握っていたユースティアの手がぴく、と震えた。
硬いてのひらは、弱々しく、されど精一杯に、ノヴァの手を握り返した。
「ユー…っ」
ノヴァは椅子を蹴倒して身を乗り出す。だが、すでに彼女の手から小さく懸命な握力は消え失せていた。
「……あは。ユースティアは厳しいよね。挫けたくても、これじゃしばらくはできないじゃん」
ユースティアが死体同然でも生命活動を維持しているのは、本人の意思の力だ。
ユースティアはただあの人を待っている。あの人が枕元に立ち、もう終わりにしていいと告げるのを待っている。
その宣告を得られた時、この少女はようやく頑張るのをやめて、眠ることができるのだ。
ノヴァは握り返してきた手を持ち上げ、両手で強く包み込んだ。
（あたしは、ルドガーとユリウスさんを待ちたい。それが実を結ばなくても。結果じゃないんだ）
世間があの兄弟を忘れても、ノヴァだけは覚えていて、そして帰りを信じ続けよう。この世の条理に逆らってまで己を生かすこの娘と一緒に。
（待ってます。この子と一緒に。ねえ―― ？）
ユースティア・レイシィは今日も生きている。無数の管に繋がれて、運命の人を待っている 。
【アンドロメダ】
エチオピアの王女。英雄ペルセウスの妻。
母カシオペイアが神を侮辱する発言をしたことで、怪物の生け贄とされ、波の打ち寄せる岩に鎖で縛りつけられた。そこを通りかかったペルセウスが、怪物を倒し、岩の鎖から彼女を解き放った。