機動私兵クロニクル

キキ・ロジータの仕返し（後編）

　伏せたブルー・ヘイズル1号機の頭上3メートルを、赤熱刀(ヒートサーベル)がなぎ払った。

　片膝をつきながらブルーは右脚部サーベルラックからグリップをつかむや、即座に伸び上がる。

　瞬間形成したミノフスキー粒子の光刃は空(くう)を下から上に切り裂いた。すでに、イフリート・シュナイドは短い後ろ跳び(ショート・バック・ステップ)でよけている。

　しかし、ブルーが胸部バルカンの照準をつける隙もなく、またイフリートは間合いをつぶす。

　ブルーの頭部を狙う袈裟斬りをかろうじて、ビームサーベルが防いだ。

　炎刃が生み出す電磁力と光刃のIフィールドが干渉する。バチバチと融解金属を撒き散らし、ブルーとイフリートの装甲に小さい穴をうがつ。

　そして、弾けた。衝撃に双方の機体が揺らぐ。

　立ち直りはイフリートが、

「速い！」

　モシェは敵パイロットの手腕に舌を巻いた。

　まさに、落葉(らくよう)の動き。目で追いきれない。

　次々と繰り出される斬撃は火炎竜巻となって、ブルーを駆逐しようとする。モシェは防戦一方となった。

「このままじゃ……！」

　モシェはショート・バック・ステップで距離を取り、射撃戦に持ち込もうとする。

　その絶妙なタイミングに、イフリートはショルダータックルを喰らわせた。

「あわわわ･･････」

　自機のスラスター噴射も仇となり、ブルーは派手に吹き飛ぶ。カタパルトの端から落ちかけた。

　なんとか踏みとどまり、膝を付いて体勢を整えたとき、イフリートの姿は、

「き、消えた！？　どこに」

　敵に備え、ビームサーベルを構えなおそうとしたブルーの右手に、グリップがない。どこかへ取り落としていた。

（やられる）

　死がそこにいた。思わず、目を閉じる。

　モシェの脳内の時間が引き延ばされた。

（いや、まだ私(・)は死ねない！　

　見えないなら感じろ。この戦場(いくさば)で猛り、剥き出しにした殺意を。ブルー、それを感じ取れ！）

　かっ、と目を見開いたモシェは、右側から質量をともなったプレッシャーを察知する。大きく回り込み、右舷カタパルトを蹴ったイフリートが数十メートルの距離を跳躍して肉迫する。ようやく、コクピットに接近警報が反響した。

「間に合えっ！」

　ブルーの左脚サーベルラックから予備のグリップが飛び出す。

　空中のそれを引っつかむや、ブルーは捨て身の突きを繰り出した。

　脇構えのイフリートは両断せんと、必殺の水平斬りを浴びせる。

　蒼と紫のシルエットが重なった。

＊

　一週間後。

　ラオス、ヴァンビエン連邦軍基地から東へ30キロ。バルク村への途上。

　車列の内、6輪カーゴトラックが泥沼となった水溜りにスタックした(はまった)。

「またか」

　後ろを走る軍用電気自動車(エレカ)の助手席に乗る、地球連邦軍フォルタ大尉はうめく。

　泥にまみれた峠道である。移動速度が上がろうはずもない。

「なんで副司令の俺がこんなこと、･･････」

　先頭の装輪装甲車に牽引(けんいん)され、ようやくトラックは脱出した。

　雨季の晴れ間に辺りは燃えるほどの暑さ、そして萌えるジャングルが発する草熱(くさいき)れが苦しいほどだった。

　フォルタは基地司令に命じられ、ゲリラから奪回したとある積荷の回収に向かっていた。

　一ヶ月前、基地への搬入物資を載せたトラック隊がゲリラに襲撃された。以前から、神出鬼没を噂されるジオン残党の仕業と思われる。連邦軍も捜索に動いたが、ジャングルに阻まれかんばしくない。

　トラック隊は民間の運送業者でその護衛は、ブッホ・セキュリティ・サービスという民間(P)軍事(M)警備(S)会社(C)が担っていた。事件の三日後、緊急アドバイザーが派遣された。ゲルクたちである。

「弊社(ブッホ)は保険・補償の観点からモ、人道的見地からモ、連邦軍に全面的に協力しまス」

　ゲルクたちはまずバルク村の村長に接触した。すると、

「ここから西のビア山近くに残党をかくまっている村がある」

　と情報を入手した。人質がいるため、強行策には出られない。彼らは独自にゲリラとコンタクトする。それなりの身代金と粘り強い交渉の末、拉致された社員、ドライバーを解放させることに成功した。

「積荷は保険屋と相談ダ」

　人的被害をゼロにとどめたゲルクは笑って、モシェたちに言った。

　ところが、基地司令からは、

「独力で積荷を奪還してもらいたい」

　決め付けられてしまった。基地に戻ると、ご丁寧にモビル(M)スーツ(S)2機とホバー・トラックが用意されていた。

＊

「で、今回の積荷はなんだったんです。薬(ヤク)？　銃？　それとも、･･････」

　軍用エレカのステアリングを握る軍曹はスケベな笑みを浮かべた。

「当たりだ」

　フォルタ大尉の答えに軍曹は口笛を吹いた。

「にしても、ブッホの連中、なんで積荷をバルク村に一時保管するなんていってるんです？」

「奴ら、『積荷が下痢を起こした』とか、司令にいってきたらしい」

「へっ、おもしれぇや！　連中、俺らのサイドビジネス、上にバラす気じゃないですか？」

「そのつもりなら、基地に運び込んで司令につめよるだろう。そうしないってことは大方、タカリ強請(ユスリ)のたぐいだ。傭兵風情がっ！」

　タイヤが巻き上げた泥まじりのツバをフォルタは吐き捨てた。

「それじゃ、･･････殺(や)っちまいますか！？」

「待て待て。装甲車2台でMS2機とホバー・トラックを相手にできるか。それに今は戦争中じゃない。おおっぴらに暴れられねぇよ」

　軍曹はそれを聞いて、（なんだ、つまんねーの）と肩をすくめた。気持ちはフォルタも同じである。

　しかし、軍曹運転しながらよくしゃべる。

「大尉は一年戦争中もここらに派遣されてたんですよね」

「ああ、ラサまで転戦したよ」

「ラサ！？　地獄の『ラサの戦い』ですか？」

「そうさ。山みたいにでかいモビルアーマーが空にふわふわ浮かんでよ、メガ粒子砲の雨が降ってきた」

「よく助かりましたね」

「俺は悪運が強いからよ。負傷して後方に送られてたんだ。原隊のクロフォード大隊なんて地面ごとえぐりとられて全滅さ。

　そうそう、思い出した！　これから行くバルクとかいうチンケな村にも行ったぜ」

「宇宙人をたくさん殺したんすか？」

「ハハ♪　ジオンのくそったれも殺るには殺ったが、あの村じゃゲリラ狩りだな。『解放軍が来たぞー』って、うれしそうに出てきた村人を片っ端から、こうやってな」

　フォルタは銃を構える形を作って、腕を左右に大きく振った。軍曹の肩にもぶつかる。

「そりゃ、おもしれぇ！　俺ももう少し早く生まれてりゃなぁ」

「そうそう、屍姦ってのも初めてやったんだよな。

　小娘が逃げやがったんだ。足を撃って捕まえてよ。ばっこんばっこん入れてたら、そいつ舌を･･････」

　右手の鬱蒼(うっそう)としたジャングルから鳥たちが一斉に飛び立った。

　エレカのボンネットが突如膨れ上がる。

　車体前部で爆発した地雷はエレカを逆立ちさせ、さらに後ろにひっくり返した。

　同時に、先頭の装輪装甲車もジャングルから飛来した有線式重誘導弾(リジーナ)が命中し、爆発する。

　殿(しんがり)の装甲車が機関砲を森に向けるや、ブーン、と低いうなりを上げて何かが飛来する。それは赤熱短剣(ヒートダガー)。装甲車の砲塔に深々と突き刺さる。爆発はしなかったが車内は文字通り灼熱地獄、乗員は気道熱傷により窒息死した。

　前後をふさがれたトラックは逃げるつもりか転回する。が、し損ねて道の下の水田に落ちた。

　助手席から吹き飛ばされたフォルタは水溜りに落ちて助かったが、運転手の軍曹は足がペダルに挟まったまま、エレカに押しつぶされていた。

「くそったれぇ！」

　フォルタは立ち上がって、逃げる。

　が突如、足を払われたかのように転ぶ。遅れて、銃声。

　命中したのはマグナムライフル弾 。軍用弾(ミリタリーボール)ではなく、狩猟用ホローポイントだった。熱した銃弾が一瞬でマッシュルーム化し、運動エネルギーを貫通ではなく、肉体破壊へと導く。

　関節を木っ端微塵(こっぱみじん)にしながら、フォルタの右ひざが千切れて飛んだ。

「ぐおぉ、ぎ、ぎっ、ぎゃぁぁぁ！！」

　人のものとは思えない絶叫がほとばしる。

　その叫びを圧倒するガスタービンの咆哮が、森の中から湧き上がった。マゼラベースが水田の泥水を巻き上げながら、フォルタに迫る。

　マゼラベースは遅いが、ナメクジのように這うフォルタよりは速い。地面に泥と血が入り混じった赤い筋を描きながら、這い逃げる。

　出血から意識が朦朧(もうろう)としてきた。

　その時、甲高い笑い声を聞いた。泥に突っ伏したフォルタは汚い顔を上げる。

　少女がいた。

（ほら、もっとがんばんなよ。私があんたに撃たれたときはもっと走ったろ）

　二十歳に満たないだろう。少女がしゃがんでフォルタを見ていた。バンダナで上げられた赤茶っぽい髪が、風もないのに揺れていた。

　目が合う。彼女は歯を見せて笑った。その口から、どばっ、と血があふれる。そして、べろっ、と舌を突き出した。舌は半ばまで切断され、かろうじてぶら下がっていた。

（おかげでこんな風になっちゃってさぁ。や(・)になっちゃうよ）

　まさに「舌足らず」なのに、はっきりとした言葉は、脳に直接突き込まれている。

　フォルタはもう這うのを止め、高熱にうなされたように震えた。

　キャタピラが地響きを上げて迫る。

　キュラキュラキュラ。

　水田に落ちたトラックを行きがけの駄賃とばかりに轢き粉砕し、マゼラベースは道に至る傾斜を一気に駆け上った。

　そして、

　キュラキュラキュラ―、

　断末魔―――、

　キュラキュラキュラ･･････。

＊

「すごい、400メートルはあった！　ナイスショット、村長さん！」

　停車したマゼラベース、運転手用ハッチを開けたモシェは、車上に立つ女に声をかける。隣のゲルクほどではないが、大柄だ。両手に狙撃用ライフル(P　S　G　6)を持っている。表情はバンダナで覆面しているのでわからない。

　女はモシェには答えず、ひとりつぶやいた。

「･･････キ、仇は取ったよ」

「あれ？　村長さん、今･･････？」

　モシェの耳には聞(・)き(・)覚えのある名前のような気がした。が、すぐに別の音をとらえる。

　バルク村の方角から、ババババ―、とサイドカーの騒音が近づいてきた。走行風になびく銀髪がかすかに見える。

「お迎えのようダ」

　ゲルクの足元、マゼラベースの車上にはリジーナの発射機が設置されていた。

「色々と面倒でしょうけド、子供たちのコトよろしく頼みまス」とゲルク。

「面倒は昔っから慣れてるからね」と女。

　積荷、―コンテナの中身はどこかでさらわれた少女たちだった。どういった用途にされる運命だったかは、語るまでもない。

　これを奪取したジオン残党も焦っただろうが、奪還したゲルクたちも驚いた。

　今、子供たちはバルク村で保護されている。

「どうするかは自分たちに決めさせるさ。あっちの村に懐いちゃった子もいるしね」

　あっちの村とはジオン残党の村である。

「リリーさぁーん！　モシェー！」

　いよいよ声が聞こえてきた。立ち乗りした娘がこちらに向け、手を振っている。

「なんでぼくの名前も呼ぶんだろう。うげッ！　お父さんも！？」

　サイドカーの船(・)には、例の片足の父親が乗っていた。遠目にも不機嫌そうだ。

「お父さんにご挨拶していくかい、優男？」

「いえ結構です」

　マゼラベースを降りた女村長リリーは、バンダナを顔から外しながらモシェをからかう。

「賢明だね。あの子の親父は、ああ見えて頑固もんだから」

　カラカラと笑い、リリーはバンダナを投げ捨てた。

　それはかつてバルク村の皆から愛され、慕われた娘の形見だった。

（でも、もう必要ない）

　そして、長年続けた村長という役職も、固辞しようと心に決めた。

　リリーたちは去った。見送ってモシェがいう。

「それにしても、あのサンダースって基地司令、汚いと思いません？　なんか、ぼくらがこうすること期待してたように見えるんですけど」

　ゲルクは、クツクツ、と笑った。

「オマエ、キレ者かと思ったけど、少し抜けてるナ」

「えっ？」

「なぜヤツらの車列に謀(・)っ(・)た(・)ようにホバー・トラックがいなかったと思っているんダ？」

　不整地で機動力を発揮するホバー車両であれば、第一撃で致命傷を与えられなかった場合、逃げられる可能性はあった。

　つまり、フォルタたちには足の遅い車両ばかりがわ(・)ざ(・)と(・)配備された、ということなのか？

「まさか！　じゃあ、ゲルクさんは最初っから？」

「ソレとなく、司令には臭わされていタ」

「きったなーい」

「『敵ヲ欺くにはまず味方かラ』といウ」

「『偽りを捨て、隣人に真実を語りなさい』と聖書にありますよ。ま、いいです。ぼくもゲルクさんに内緒があるから。

　にしても、司令も人が悪いなぁ。ぼくらに殺らせるより、自分で殺っちゃった方がよっぽど早いのに」

　モシェは基地司令のドレッドヘアーといかつい顔貌を思い浮かべた。

「彼も昔は戦争屋だけど･･････イヤ、戦争屋で何度も修羅場をかい潜ったからコソ老獪(ろうかい)になったのサ。

　護衛に付いてた連中は副司令の取り巻きダ。一緒に甘い汁を吸ってたヤツらだからナ」

「うわー、こっちの手汚させて、不良在庫一掃セールなの？」

「どうせ、ジオン残党に襲われたコトになってル」

「事実そうだし、な」

　最後のセリフは二人の頭上からかけられた。背後には紫のMS、イフリート・シュナイドが立っていた。

＊

　一週間前の戦闘。

　機動戦艦(セントール)の甲板上で、蒼と紫の巨人は石像のように動かない。互いの格闘武器は必殺の間合いである。

　ブルー・ヘイズル1号機のサーベル・グリップはイフリートのコクピットに向けられている。が、ビームの刃は形成されず、発振器が不気味な黒い穴を見せているだけ。

　イフリート・シュナイドのヒートサーベルはブルーの腹側部から1メートルも離れないところで止まっていた。生身の戦いであれば、寸止めである。

　モシェも敵パイロットも不思議だった。お互い相手を殺すつもりだった。ところが、機体(マシーン)が人間(マスター)を拒絶した。

　それは100万分の一にも満たぬ偶然。両機とも同時にシステムエラーを起こし、フリーズしたのだ。

　先に動いたのはイフリートだった。

「参った」

　沈黙していたオープン回線が息を吹き返すと、イフリートのコクピット・ハッチが開く。

　男は旧ジオン公国軍のパイロット・ヘルメットを脱ぎ捨てた。

「でも、あの寸止めで、･･････ぼく、おしっこ、漏らしたかと、思いました」

　モシェは自分でいって恥ずかしかったのか、左手で口元を隠し、右の人差し指はくるくると伸びたもみあげを巻きつけていた。頬を染めている。

「ソノ仕草は気持ち悪イ」

　ゲルクが仏像の仏頂面で即答する。

「いや、あのまま続けていたら、私がやられていたのは間違いない」

　イフリートから地上に降りたパイロット・男爵(バロン)がいう。

「あの時、イフリートは左腕が動かなかった。ビームサーベルと正面からの斬り合いでは、じり貧だったろう」

「またまたご謙遜を！」

「事実さ。君こそ虚無恬淡(きょむてんたん)を地で行っているな」

　きょとん、とするモシェを見てバロンは笑った。頬の端にえくぼができる。

　後ろに結ばれた総髪とカイザル髭の組み合わせは「没落貴族」といえなくもない。

「分からないのカ、モシェ？　虚無とは『頭空っぽ』のオマエのことダ。覚えておけ、ワタシも前にいわれたことがある。『上司(マスター)の指示には従うもの』だト。

　さて、そろそろ終わらせよウ」

　ゲルクの人工筋骨格が手榴弾を遠投する。それはマゼラベースの開いたハッチに吸い込まれた。爆発、一拍おいて誘爆、車体は四散する。長年、村に尽くしたゴッグタンクの最後だった。

「これでオン爺さんも安らかに眠れますね」

「死んでないかラ。爺サンを勝手に殺すナ」

「あはは、そうでした。ところで、朝食がまだですよ。ステーキでも食べますか？」

　人を轢き殺したことも気にせず、モシェがのん気そうに笑う。

「いいだろう、新入リの歓迎にワタシがおごろウ。しかし、ステーキはどうも･･････」

　ゲルクは地面にひろがったミンチを思い出し、いいよどむ。

　そして、

「マクダニエルの方がいイ」

　ハンバーガー・チェーン店の名を挙げた。

「こんな田舎にはない。それより、保険と称していつまでイフリートに爆弾を仕掛けておくつもりだ？　一応、借り物なんだが」

　新入りバロンは憮然として、カイザル髭をいじる。

　いつの間にか風が吹いている。

　硝煙の匂いに、彼方の焼畑の焦げ臭さが混じり始めた。