機動私兵クロニクル

ポケットの中の戦争ごっこ（前編）

　UC.0097年、11月。北アフリカ、アルジェリア中部。オアシス都市エルゴレア。

　星月の明かりで砂漠は白く映し出された。地平近くの砂丘もはっきりと形が分かる。

　3機の旧公国系モビル(M)スーツ(S)が北上しエルゴレアを目指していた。砂上走行用のジェットスキーをはいたザクが2機、そして、指揮官機らしき赤のゲルググ。すべて砂漠戦仕様である。

　ズームしたモニターの先、エルゴレアのモスクのドームがうっすらと確認できる距離、センサーが感知の電子音を鳴らす。くさび隊形の中央先頭のディザート・ザクが停止する。ホバーの制動が冷めた砂を巻き上げた。

「どうした、リキ？」

　ゲルググから届く女の無線。

　ザクパイロットのリキは目を凝らす。ヘッド(H)･アップ(U)・ディスプレイ(D)には各種センサーからもたらされた情報が複合的に分析され、ある答えを導き出す。

「街の建物、屋上に何かいる！　MSだ」

　僚機にもデータリンクされ、HUDに【RMS-119(アイザック)】の文字列が並ぶ。

　直後、二条のビームが地を奔(はし)った。リキ機の両脚が持っていかれる。ザクの上半身は砂地を転がった。

「いい格好だな、ジュニア。後で拾ってやるよ」

　僚機パイロット・アマジークのセリフは耳に残った。何もできない自分に、ニキJrことリキは歯噛みする。

「アマジークは右だ」

「了解！」

　短い応答を返すザクがモニターの端に小さくなっていく。

　先ほどのビームは正面二方向から同時に発射された。

「偵察用のアイザックを除けば、2対2。まだやれるさ」

　ゲルググを駆るマサイ・ンガバは、つぶやく。彼女はかつて単機でエゥーゴのガンダム・チームと互角に戦った。

「まだまだ経験が浅いね、リキは」

　戦場で不用意に止まるな、と教えたはずだが今は身を持って学んだことだろう。

「潜砂からの狙撃。相変わらず、いい腕だね」

　初撃のビームは砂漠を這うように抜けていった。敵が狙(・)っ(・)て(・)リキ機の脚に命中させたことをほめる。

「出てこないなら、いぶり出させてもらう」

　ホバー走行でジグザグに動きつつ、ゲルググは右肩にかついだジャイアント・バズで焼夷榴弾を撒く。敵予想位置に扇状に着弾、破片が燃える焼夷材を砂上にひろげた。夜空が急に赤々と照らされる。

「そこだ！」

　砂丘と同化していた小山が突如、盛り上がる。熱と光でサーマルセンサーとナイトビジョンをやられた敵機が、砂の中から飛び出した。

　十分な溜(・)め(・)をもって、放たれた焼夷榴弾が敵機の手前で弾ける。

「今のはや(・)れてたよ」

　うそぶくマサイは笑ったが、敵機ハイザックのパイロットも口角を上げていた。

　火炎を突き破って狙撃用ビームランチャーの光軸が閃(ひらめ)く。が、発射の前にゲルググは避けていた。

「その程度の狙いで撃つ？　手加減してるつもりかい」

　ホバーで後退するハイザックをゲルググは猛追した。追いながら、ジャイアント・バズを放つ。重く、バランスの悪いバズーカを高機動下で扱うマサイの手練は、相当なものと言ってよい。

　ハイザックも牽制射撃するが、長物のビームランチャーは取り回しが悪い。すでに中(ちゅう)から近距離に接敵されたゲルググに、照準(レティクル)は追いきれなかった。たまらず、メインスラスターを焚き上空へ退く。

「私から逃げられると思うな！」

　撃ちつくしたジャイアント・バズを捨て、身軽になったゲルググも飛ぶ。腰からビームナギナタを抜いた。

　突然、コクピットを騒がすロックオン警告音。

　頭上から見下ろすハイザック。

　武装を捨てるという一瞬の隙を突き、ビームランチャーの銃口が微動だにせず、定められていた。

（もういいだろ、……タグ？）

　長い一瞬の後、ハイザックはゲルググに向け獲物(ランチャー)を投げつけた。

　ゲルググもそうすることが当然のように、長銃身を斬る。誘爆はしなかった。

　背を見せてハイザックは退却した。アマジークが相手していた別のハイザック、そして後方のアイザックも退いたようだ。無線が入る。

「追撃するか？」

　モニターのアマジーク機は肩装甲が焦げている。ビームがかすめたらしい。

　マサイが「いや、退き方が鮮やか過ぎる」と言えば、「罠か？」とアマジークは返す。

「私たちの目的はエルゴレアの制圧だよ。深追いは無用さ」

「それもそうだな」

「リキの様子を見てきて」

　一機残ったゲルググのコクピット・ハッチが開く。遠い空は濃紺から紫に色が変わってきている。

　マサイは自分の長い夜が明けつつあることを予感した。

＊

　その日、小さな紛争程度に思われていたラプラスの魔が牙をむく。

　UC.0096年5月1日、ダカール沖から突如現れた大型機動兵器(モビルアーマー)は市街地・工業地帯を無差別に攻撃した。

　死者・行方不明者、四万余。

　以降、一連の戦いは第三次ネオ・ジオン戦争と呼ばれる。ダカール戦はアースノイド対スペースノイド、連邦対ジオンという従来の構図だけでなく、古い恨みも呼び起こすこととなった。

　民族対立である。

　これはダカールを破壊したガーベイ一族がイスラム教徒であり、白人社会を憎悪し、この虐殺を引き起こしたことが発端である。白人(フランク)と原住民、お互いの不満や嫉妬をもう我慢する必要はなくなった。風に乗った熱砂のように、憎しみはあっという間に広がった。

　ここ北アフリカでは、第一次ネオ･ジオン戦争後、ほとんど崩壊状態だったアフリカ民族解放戦線FLNが息を吹き返していた。白人もアルジェリア欧州人軍事組織OASが対抗する。

　エルゴレアがFLNに奪われ、OASは援軍を民間(P)軍事(M)警備(S)会社(C)に要請した。

　エルゴレア襲撃から2週間後。アルジェリア中部、ガルダーヤの街。

　UC.0087年のネオ・ジオン/FLN連合軍の攻撃で、地上街を破壊されたガルダーヤは再建後、軍事設備の大部分を地下化していた。MSハンガーもそうである。

「これに乗るの？　……腰がないじゃん」

　紅白、連邦軍伝統のジムカラーに塗られたMSを見上げ、モシェはいう。但し、ジムではない。

「君、ブッホの人？」

　チーフメカニックらしき黒人が近づく。

「あっ！　･･････はい。ブッホ(B)・セキュリティ(S)・サービス(S)のモシェ・リジョンです」

「ホワイト・ウォールのエセルバート・ヒンカピーだ。君も民族主義者かい？」

　ヒンカピーは苦笑いしながら、手を差し出す。一瞬の戸惑いを見抜かれていた。

「そういうわけじゃないんですけど･･････。黒人の方が地下にいらっしゃるので、ちょっと。でも、その、ごめんなさい」

「初めての人は大体、そんな感じだよ。普通、オ(・)イ(・)ラ(・)みたいな黒いのは下りられないからね」

　ヒンカピーは気を悪くした感じではない。モシェはほっ、とした。

「うちのルイスさんはセキュリティと口論になって、帰っちゃいました。ぼくも、これ、やられたし」

　モシェは左手を自分の右肩に置き、右腕を真っ直ぐ下ろした。それは反ユダヤ的ジェスチャーだった。

「お互い住みにくい街だなぁ。オイラなんかあからさまにこれだぜ」

　ヒンカピーは中指を立てて見せる。

　白人至上主義によって、ガルダーヤの地下街は有色人種の立ち入りは禁じられていた。モシェのようなユダヤ系も嫌われる。

「うわー、天下の白(・)壁(・)に向けて？　勇気あるのか、バカなの･･････」

「ちょっとちょっと」

　ヒンカピーがとっさにモシェと肩を組んだ。近くを通るセキュリティが彼らをにらむ。

「PMSCの最大手ホワイト・ウォール、なんて言われてたって実態は全然ブラック企業だよ。そこで働くオイラも黒人(ブラック)」

「あの、とりあえず、早く離れてくれませんか？」

　モシェが身をよじる。

　ホワイト・ウォールは地球連邦軍の退役軍人イーサン・ライヤーによって設立された。

　一年戦争終結後、ライヤー少将は軍から身を引く。世間的には勇退だが、アジア戦線での失態から出世コースを外れたとも噂される。しかし、引退後も強い人脈を残していたライヤーは、軍から優先的に仕事を請ける代わりに、扱いに困った兵隊を積極的に受け入れていた。

「そんなに嫌がるなよ。ま、オイラも元(・)ティターンズだけどさ」

「そ、そういうんじゃなくて。男同士でこんなくっつくなんて！」

　腕をつっぱったモシェの頬が桃色になっていた。

「そ、それよりこのバーザム、ぼくら(ブッホ)が連邦から貸与される機体ですよね？　やっぱり腰アーマーないんですね」

　紅白のMSはメンテナンスベッドに独特のシルエットを立たせていた。

　ヒンカピーがいう。

「正しくはこいつはバージ(・)ム(・)だがね。ほれ、頭もモノアイからジム系のゴーグルタイプに変ってるだろ」

「色と頭以外はあいかわらず『甲羅つけたテナガザル』っぽいんですけど」

「いうねぇ！　でも、もともとはガンダムMk-Ⅱの量産機も視野に入れて開発されたんだぜ。ときがときなら、ジムⅢの立場にこいつがおさまってたかもよ」

　バーザムはハイザックやジムⅡの後継主力機として、ティターンズで開発された。

　ヒンカピーが続ける。

「コストの圧縮に苦労したらしいね。で、大幅な設計変更。独特の外見だけど、フレーム・装甲一体構造はコストと重量を下げながら、防御力の維持に成功したんだ」

「でも、腰アーマーないじゃないですか。股関節むき出しじゃ･･････」

「腰、腰ってホントこだわるねぇ！」

　バシッ！

「きゃうんっ！？」

　ヒンカピーがモシェの股を叩く。

「ソノ声は気持ち悪いっテ」

　いつの間にか、隣にゲルクがいる。

　ぎぎぎ、とさび付いたねじを回すように首を巡らせるモシェ。じと目だった。耳まで真っ赤だ。

「訂正すると、な」

　ヒンカピーがいう。

「局所的防御力の低下はある。けど、それを補って余りある機動力を手に入れた」

「つまり、腰部アーマーを排除シ脚部の稼動範囲が増えたことデ、AMBACが有利になったということカ？」

「さすが鉄面姐(てつめんねえ)さん、ご名答！」

「ゲルクだ。よろしく頼ム」

　ふたりは握手を交わし、またヒンカピーが口を開く。

「大出力のスラスターエンジンも脚に積んでるし、･･････ホント、こいつは悪くないんだが」

「連邦軍にとっテ、ティターンズは黒歴史だからナ」

　グリプス戦役での敗北。連邦軍史上、汚点となったティターンズは、狩る側から狩られる側に追い落とされた。組織だけでなく、MSもである。UC.0090年頃に高まったモノアイ排斥運動も拍車をかける。

　ジオン臭いハイザックは民間やジオン共和国に払い下げられ、傑作空戦機アッシマーはアンクシャに名と顔を変えなんとか生き延びた。バージムも同様である。

「もっとも、機械だけでなく、人もね。オイラはなんとか軍に残れたけど、民間に出向で、体(てい)の良い厄介払いさ。ま、銃殺にされなかっただけでも儲けものかもなぁ」

　ふしぎな表情をしたヒンカピーが、メンテナンスベッドに立つ2機のバージムを見上げる。自然にゲルクとモシェは無口になってしまった。

　ゴン、ゴン、ゴン、と沈黙を破る重低音が響く。隣のベッドが起動していた。

「そうそう！　こいつも来たのか。ほんっと、オタクらつ(・)いてるのか、軍のウケがいいのかねぇ」

　意味がわからず、モシェはベッドが立ち上がる様子を眺めた。そこに眠るMSが目に入ってくる。

　グリーンともブルーとも言い表しにくい手足。

　旧公国系ゲルググに似た頭部。当然、モノアイである。

「これって、まさか･･････」

「運が悪けりゃ、オイラはこいつに墜とされてたかもしれない」

　トレードマークである背部大型放熱フィンは、格納されていて見えない。だが、ガンダムマニアであるモシェは正体に気づいた。この機体は限りなくガンダムに近い。

「ディジェじゃないですか！　うわー、初めて見た！　えと、その･･････」

「その、まさかっ！」

　ヒンカピーが思わせぶりにいう。

「うわー、ホントに？　乗せてくださいよ！　コクピット入れてください！　アムロ・レイ大尉の匂いくんくんしたい！」

　モシェは飛(・)んでいった。

「ヘンタイ」

　ゲルクが小声でいう。

「あはは、･･････奇特な、お仲間、だね」

　ヒンカピーもこめかみに汗を浮かべていた。

　ハンガーにはモシェの「うわー」がいつまでも響いた。

＊

　今回の警備業務は、ブッホにとっては「臨時アルバイト」のようなものだ。

「どういうことです？」とモシェ。

「オイラたち(ホワイト・ウォール)は北のガス田の警備もやってて、人が足らなくなっちゃってね。それで急きょブッホさんにご協力頂いたわけ」とヒンカピー。

　ふたつの組織のメンバーは地上街にあるカフェに集まった。

　四角い顔をした青年がいう。

「ホワイト・ウォールのMS小隊長をやってるアジス・アジバだ。よろしく。こっちはアイザックのパイロット兼チーフメカニックのヒンカピーと、向こうがもう一機のハイザック・パイロット、マイクだ」

　親しげな口調だが、彼のまじめさがにじみ出ていた。ブッホも自己紹介を返し、円卓につく。

　アジスが説明する。

「2週間前、エルゴレアで夜襲を受けた。敵は一個小隊だったが、手練れのパイロットがいてやられた。結局、俺たちはガルダーヤまで後退した」

　元ジオン公国軍人のバロンがカイザル髭(ひげ)をいじりつついう。

「相手は赤い彗星かなにかですか？」

　アジスがまたいう。

「シャアかどうかはわからないが、赤いゲルググであることは確かだ。

　敵はアフリカ民族解放戦線―FLN。連中は白人支配からの脱却を目指しているが、エルゴレアを制圧したのは水資源の確保が目的だろう」

「飲み水カ、それとも農業用？　ソレほど砂漠化が進行しているのカ？」

「かなりひどい。当面の水を手に入れたから、ガルダーヤに攻め込むとは考えにくいが一応偵察に出ないと。スポンサーとの都合もあってな。

　その間、ここの留守をブッホに守ってもらいたい。最近はMSで武装した野盗のたぐいもいると聞いてるから」

「いつ出ル？」

「今夜にも」

　出撃準備にホワイト・ウォールは出て行った。ブッホのメンバーだけ残る。

「どうもにおウ」

　ゲルクの仏像面、目のスリットの奥で光が瞬いた。

＊

　砂色のガルダーヤの街路が夕暮れに染まる。

　突如、15メートル四方の地面が割れた。埋設されたハッチが横にスライドしていく。地下からエレベーターが立ち上がり、巨人が姿を現す。白く塗装されたそれはまさに、白壁(ホワイト・ウォール)と呼ぶにふさわしい。

　ハイザックD型。

　ハイザック・カスタムをベースに砂漠戦と、より狙撃に特化したMSである。潜砂のため関節部はシーリングされ、頭部にはモノアイとは別にシュノーケル・カメラを搭載。射撃姿勢を阻害するためシールドは装備していない。武装はハイザック・カスタムと同じビームランチャーである。長距離射撃だけでなく、連射も可能な使いやすいビーム兵器だ。

　ホバーで機体を浮かすと、2機のハイザックと偵察用MS・アイザックはエルゴレア方面へ飛び去った。