水面の魔女

2

「こ、これ、夢だよね。あはは」

まどかは、ジリジリと迫りくる異形の者を見ながらそう呟いた。

なんでこんなことに？

誰か助けて

そんなことを思いながら、震えて動きにくい足に活を入れる。

なんとか体勢を立て直し、走って逃げようと動いた瞬間、足を何かに取られた。

見ると、足に異形の者がしがみついている。変形させた顔には、これまた肉を食いちぎるのに最適そうな牙が並んでいた。

ダラダラとヨダレを垂らすその様子に、まどかは全身から血の気が引いた。

「いや、嫌だよ！」

そんなまどかの叫びも虚しく、相手はこちらへとかぶりついてきた。

「何してんのよアンター！」

そんな怒鳴り声と共にやってきたのは、はぐれた筈のさやかだった。

隣には見たこともないゴシック調の少女がいる。

さやかは突っ込んで来た勢いをそのままに、異形の者へとサーベルを構えて突撃する。

異形の者、ここでは“魔女”と呼ばれる存在は、さやかへと噛みつこうとしたが、一歩遅く叩き斬られた。

魔女が消滅すると、空間がグニャグニャと歪み、見覚えのある町景色へと戻った。

「さ、さやかちゃん……」

「大丈夫？ごめんね、まどか。怪我はない？」

「ひゃあっ?!」

ペタペタと全身をまさぐるさやかに、まどかは驚きの声を上げて抗議する。

そんな光景を微笑ましく見ながら、もう一人の少女――マミはまどかへと言った。

「初めまして。私は巴マミ。貴女が、鹿目まどかさん？」

「は、はい」

「そう、間に合ってよかったわ。……、貴女は魔法少女じゃないの？」

魔法少女の持つ代表的な物、ソウルジェムの姿がないことを知り、マミが不思議そうに訊ねた。

が、さやかがまだ願いことを決めてないことを教えると、マミは納得が行ったように微笑む。

「ねぇ。良ければこれから、私の家に来ない？魔法少女のことについて知ってることを教えるわ」

夕飯も御馳走するわよ、と付け加えると、さやかは目を輝かせた。

「えっと、お邪魔じゃないなら」

「やりぃ♪お腹すいてたんだよねぇ」

「ふふ、なら行きましょうか」

マミの後ろをついて、二人は路地を進んで行った。

「――はい、覚えています」

あの時の恐怖も、嬉しさも、ドキドキも。その時感じたもの全て、今でも鮮明に思い出せる。

「そう、なら良かったわ。……鹿目さんが体験した恐怖は、魔女の結界に迷い混んだ全ての人が体験してるの、その迷い混んだ人を助けるのが、私達魔法少女の役目」

何も反応が無かったのか、ソウルジェムを指輪へと変型させると、マミはこちらへと向き直った。

二人とも、魔法少女の姿から普段の見滝原中学の制服へと戻っている。

「でも……」

「心配なのは分かるけどさ、魔法少女の私達と、今のまどかじゃ全然戦力が違うでしょ、だから」

「なら私、魔法少女に――」

「ちょっと良いかしら？」

そう言いながらその会話に割り込んだのは、見滝原の制服に身を包んだほむらだった。

魔力を使ったのか、頭上のビルの屋上から落下して、ふわりと着地する。

それを見て、さやかが「かっけー……」と呟いていた。

「何かしら、暁美さん」

「最近、この近辺で変な波長を感じたことはある？」

「それって、魔女の波長ってことよね。……ごめんなさい、分からないわ」

「そう。……近いうちに、得体の知れない能力を持った魔女がこの見滝原に来るらしいわ。用心して」

「ね、ねぇ。ほむら。得体の知れない能力って、何なの？」

さやかの言葉に、ほむらは少し考えて口を開いた。

「キュゥべえが警戒しろと言うほどの魔女らしいわ。……最悪、ワルプルギスの夜クラスの魔女」

「ワルプルギスの夜ですって?!」

ワルプルギスの夜

超巨大台風であるそれは、一度都市を襲えば、その被害人数は想像を絶する魔女。

そして、暁美ほむらにとって、一番因縁がある魔女ともいえる。

「――えぇ。だから、何か変な魔女、または使い魔を見たときは、下手に刺激せず連絡を取り合いましょう」

「分かったわ。……しばらくは、個人での行動は止めておきましょう、美樹さん」

「分かりました。ほむら、アンタも気を付けなさいよ」

「言われなくても分かっているわ。……鹿目さん。先ほど聞き間違いかと思う言葉が聞こえたのだけど、それは私の勘違いであってる？」

立ち去る直前、ほむらはまどかへとそう訊ねた。

その言葉にまどかがドキリと跳ねるのを見て、軽いため息をつく。

「で、でも、私。このままじゃダメだと思って」

「それは前にも聞いた。そしてその答えに、『貴女のような甘ちゃんでは出来ない』と、答えた筈よ？」

「そ、そんなの、やってみないと分からないよ」

「分かる。現に今、私との会話に尻すぼみしてるのが良い例よ」

ほむらの言葉が、ナイフのようにまどかへと突き刺さる。

予想していたとはいえ、ほむらには口論じゃ敵わないとまどかは感じた。

「魔法少女は、さやかの様な短絡的な人間がお似合い。貴女のように、小さなことでウジウジと考える人は、すぐに死ぬわ」

そう言い残して、ほむらはふわりと跳躍した。ビルの壁を数度蹴り上がると、屋上へと消えていく。

「えへへ。私、魔法少女に向いてるって言ってましたね。ほむらの奴、やっと私を認めたのかな」

「……そうね、美樹さんは向いてると思うわ。物事を簡単に見れるから」

後ろでそんなやり取りをしている二人の声が、まどかには遠い残響のように聞こえていた。

◆

「……何だ、アイツ」

まどか達より少し離れた場所で、今夜のパトロールを行っていた佐倉杏子は、見慣れないものに目を細めた。

食べていた板チョコを懐に仕舞うと、ソウルジェムの探知を作動させる。

「チッ、逃げやがった。……鏡みたいな奴だったな。この反応は使い魔か」

舌打ち混じりに、もう今夜は獲物はないなと立ち上がる。

少々の食べたりなさを感じ、腹部を抑えると目を閉じて思案する。

「マミの所で、飯でも食うか」

思い立ったがなんとやら、魔力を足に込めると、マミの住むマンションに向かって跳躍した。