次話で原作４巻分は終わらせます。ちょっとは書き溜めもありますので、今回ほど待たせないで済むと思うのですが。
ともあれ、お楽しみいただければ幸いです。
ご意見、ご指摘などがあれば、お気軽に感想欄をお使いください。
リジンカンにとって、父親に当たるウォン・ライの存在は大きなものである。
お互いに無視できない存在というか、異様なほど親近感を感じるときもあった。親子であるのだから、当然であるかもしれないが――。
しかし、だからといって、やることなすこと全てを把握しているわけではないし、感性の違い、価値観の違いは互いに容認している。
距離を置くことの重要性も、自然と理解しているのである。親子だからこそ、冷静にならねばならぬこともある。お互いに微妙な部分を突くには、適切な時期というものがあるのだ。
リジンカンは賢明であったから、それが今でないことはわかっていた。
「まあ、色々と事情は複雑だし、なにやら親父殿は忙しそうだが、今の俺にはどーにも出来んことさ」
「気楽だねー」
リジンカンは、美味そうに杯をあおった。酒の量に上限はない。尽きることのない酒瓶を、彼は持っているから。
すでに、ここはクレマンティーヌの監禁部屋ではない。闘技場の一角を借りて、彼は美女と闘争を肴に大いに飲んでいた。
闘争による『試し』は、多くのサンプルを提供する。モモンガも有用性を認めていたから、ナザリック内での腕試しはある程度許容されていた。結果として、実際どれだけ実用的な戦いをしているかといえば、そうとも言えぬのが現状ではあるが。
「実際、気楽なモンさ。俺は親父殿と違って、他人のために思い悩むことなんてない。自分自身のことで手いっぱいだからな。――こうして、身内の殴り合いを査察するのも、仕事の一環というわけだ」
物は言いようというもので、別にリジンカンの業務として割り当てられたことではない。ただ、彼なりに空き時間の暇つぶしとして、酒を友にしながら適当に鑑賞しているだけだ。
闘争と言っても、守護者同士がやりあうような本格的なものではなく、湧いて出てくる雑魚たちの戯れを、上から見下ろしていたようなものである。
「……酒を飲みながら言うことかな？ 随分余裕ありそうじゃん」
「そうかな？ ――どうかな。俺にはわからん。酒を飲むのも、剣を振るうのも、俺にとってはいつものことだ。余裕のあるなしは関係ない」
リジンカンにとって、それは日常である。思い悩むのも、自己嫌悪に酔うのも、酒に酩酊するのも――。あるいは、主君に奉仕するのも、彼にとっては息をするのと同じようなものだ。
ただ、ここにはクレマンティーヌという部外者がいる。彼女には何のしがらみもなく、言うことなすことナザリックの常識から外れているのだが――。その話し相手をすることが、リジンカンには不思議と快かった。
「で、どうだ。ここで少しの間過ごしてみて、思うところがあるだろ？」
「逃げる気は失せたよ。今は、あんたに師事する。望むならなんだってしてやるから、まだしばらくは私の相手をしてくれる？ ……鍛錬を積めば、さらに上を目指せるかもしれない。その糸口くらいは、つかめた気がするからさ」
クレマンティーヌの方も、今ではリジンカンとの交流に、何らかの利を見出しているらしい。
冗談交じりに言った剣術指南だが、一度やってみると、彼女はのめり込む様にそれを求めた。
リジンカンは、指導者として、それなりの仕事をしたつもりでいる。美人に求められれば、彼とて無下にするのは難しい。男としてではなく、師として求められるというのも、これはこれで一興であった。
「まあ、指導してほしいというなら、それに応えるのも、やぶさかじゃないが。何でもする、なんて言うもんじゃないぞ。――嫁入り前の娘は、自分を大事にするもんだ」
「……はん。本当に初心なんだ？ 今時、貞操どうこうなんて流行らないよ？」
クレマンティーヌの返事を聞くと、リジンカンは杯を持つ手を下ろした。うっすらと浮かべていた笑みさえ消して、真顔になる。ほんの軽口のつもりだったが、無神経な言葉であったかもしれぬ。
「流行る流行らないじゃない。そうやって、自分を傷つけようとするな。……女は、自分を幸せにしてくれる相手にだけ、身を任せればいい。お前さんほどの器量なら、いい男なんてより取り見取りだろう。――その中で、納得できる奴だけを、相手にすればいいんだ」
リジンカンは、大真面目だった。普段の軽い雰囲気とは違って、本気で言っているのがわかる。
それだけに、クレマンティーヌもつい、口が滑ってしまった。言わなくてもいいことを、口にしてしまったのである。
「――今さら、なんだよ」
「……うん？」
「私の貞操なんて、もうどこかに行っちゃったよ。この体に、花嫁としての価値なんて、あるもんか。……男がそういうとこ、気にするのは何となくわかるけどね。女にとっては、過ぎてしまえば何でもないことなんだよ。そうだ、私は辛くなんてない。だから、必要なら何だってする。――本気だよ」
リジンカンは、自身の非礼を認め、詫びねばならないと思った。真摯な想いには、誠実さで答えるのが道理だろう。そして誠実であるならば、最も率直な形で謝罪せねばなるまい。
「申し訳ない。傷つける意図はなかったというのに、嫌な思いをさせてしまった。――この通りだ、許してほしい」
彼は、頭を下げて謝った。さて、その行為は誤りであったのか。むしろクレマンティーヌを困惑させ、驚かせた。これほどの強者が、この程度のことで頭を下げるのかと。
「ちょっと、やめてよ。何それ、本気？」
「偽りのない、本心の言葉だ。俺は愚かな男だ。その愚かしさからでた言葉で、辛いことを思い出させてしまったのなら、許してくれ」
クレマンティーヌは、男のあしらい方を知っているつもりだった。
己の強さに媚びる者、外見に惹かれる者、誰彼構わず発情する者――。いずれにおいても、彼女は適切に処理できる自信があった。
だが、誠心から謝罪する男への対応については、惑わずにはいられない。そのような相手とは、出会ったこともなかったから。
「俺は女心がわからん、本当にな。――クレマンティーヌ、お前さんは、自分を卑下しなくていいんだ」
「――何を」
「過去に傷つけられたから、汚れたからと言って、それが何だっていうんだ？ 今のお前は綺麗だよ。誇ってもいいくらいの美女じゃないか。……そんな女の貞操なら、十分以上に価値があるとも。それはどこにも行っていない。今だって、ここにあるじゃないか」
「……わかんない。私にはわからないよ」
クレマンティーヌの困惑は深まるばかりで、まともに受け答えさえできなかった。この場限りの、瞬間的な思考停止に過ぎないが――男女の交わりにおいては、それが決定的な場面を引き寄せることもある。
「貞淑であることの源は、自らが作り上げてきた誇り。自尊心が元だと言って良い。そしてお前にはそれがある。そうでなくて、どうして剣を取ろうとするだろうか。――自身の力で自分を守ろうとする意識、自立の意志がなければ、そうはなるまい」
己を卑下する者は、誰も守ってはくれない。己自身を否定する様な輩に何を尽くしても、たいていは無駄に終わるからだ。
そうした存在に、なってほしくはないとリジンカンは思う。これほどの器量良しが、自己否定に走るなど、悲しすぎるではないか。
ゆえに目の前の女性に対する称賛を、彼は惜しまない。美女には違いないのだから、なおさら言葉に力も入ろうというものだ。
「まあ――それはそれとして、こいつは余談だが。剣を置き、闘争から離れたお前は、極上の美女と言って差し支えない。男として、これほどの女性の相手ができるなら、それは栄誉というものだ。この点については、誰にはばかることなく誇っていいぞ」
リジンカンの声に、甘みが帯びてきた。聞くものの耳をとろかせるような、美声である。
クレマンティーヌは生娘ではないが、思わず一瞬、頭がくらくらとした感覚を覚えた。男慣れした彼女が、くらむような魅力的な声音。それを、彼は備えている。
「猫でもかぶってたの？ あんた」
「猫に例えるなら、お前さんの方が似合うな。――性根は気高く、不屈で、闘争を恐れぬ。そして外見は愛らしく、時に麗しく、見る者をひきつけてやまない。……これは、俺の本心だよ」
女慣れしてないとか言ったくせに、すらすらと賛辞を述べ腐る。詐欺師じゃなかろうな――と、クレマンティーヌは、そう思わずにはいられなかった。
――口先だけで、絆されそうになるなんて。
それとも、これは何かしらの魔術なのか。いま彼女は、ひどくリジンカンが魅力的な異性として映っていた。胸の奥に、ほのかに暖かい感情を抱く程度には。
「口説くのやめてくれない？ 調子狂うんだけど」
「話を振ったのはそちらだろう？ ――まあ、ちと言葉が過ぎたか。いや、良い意味で刺激的な女性が目の前にいるんだ。愚かな男が興奮するのも仕方がないと、割り切ってくれ」
節度をわきまえて接する。それは変わらないからと、彼は言った。耳を這うような、甘い口調で。
ああまったく、信用できたものではない――とクレマンティーヌは思う。
「うん。今さらだが、良いもんだな。初心な女と交わす会話は、男に色々なものを考えさせる」
「何が！ 私を弄んで楽しいの？」
「そうやって感情を表すのは、自分に価値を認めているからだ。誇りがあり、自尊心が残っているから、真心を向けられると真剣に向き合おうとする。やはり確信したよ、クレマンティーヌ。この程度の言葉で揺れ動くんだから、お前は己を肯定したがっている。難しく言えば承認欲求というやつだが……簡単に言えば、愛を求めているんだな」
あるいは、餓えていたのかな？ とリジンカンは言った。思いやりを受け取ることに慣れていないものは、単純な好意さえ素直に受け取れないものだ。
「でも、そうやって、好意を向けられていく内に気づくんだ。自分は本当に価値のある人間で、後ろめたい想いを感じずに、ありのままに生きていてもいいのだと。……気づいているか？ クレマンティーヌ。お前、泣いてるぞ？」
クレマンティーヌがとっさに頬に触れると、確かにそこには涙の跡があった。涙を流していたことに、今になってようやく気付いた。
「良い涙だ。鏡があれば、自身の本当の無垢な顔を確認出来たろうに、惜しいことをした」
リジンカンは、微笑んでいた。まことに、喜ばしいものを見つめるように、何かしらの祝い事を寿ぐように。
「もう、そろそろ認めてもいいんじゃないか？ 自分自身を大事にして、愛してやれよ」
己を愛す。自己愛は、全ての基本である。自らを大切にできない者に、どうして救いがあるだろうか。自らを進んで傷つけるもの。それに手を差し伸べて、報われることはあるのだろうか。
いや、報われずとも、リジンカンは哀れむ。哀れむが故、言葉を尽くす。
「そうやって、感情のままに泣ける奴は、素直になっていいんだ。あるがままに人に接して、交わす言葉に喜びを感じられるなら――そういう奴は、生きていていいんだ」
無理矢理狂気に染まることなんてない。生のままに受け止めよ。クレマンティーヌ、貴女は美しい。リジンカンが、そう言った。
「……生きていて、いい。なんて、言われるまでもないよ。……当たり前じゃない」
「まさに。どうか、その気持ちを失わないでくれ。当たり前のことを、当たり前に求めることだ。そして可能ならば、幸福になってほしい。――今の貴女を見たら、親父殿だって賛同するだろうよ」
幸福になってほしい、などと。これまでのクレマンティーヌの生涯で、言われたことがあっただろうか。
類似するような言葉さえ、彼女は聞いたことがなかった。生きていていいんだ、という当たり前のことにさえ、胸が高鳴るような感覚を覚えるのは、どういうことなのか。
「わけわかんないよ。――なんで、そんなこと」
「美人に言葉を尽くすことを、俺は惜しんだりしない。言わなければわからないし、伝わらないからな。……だから、言わなくてもわかるだろうとか、察してくれるとか、そんなことは期待しない。――まあ、無駄口が多いことの言い訳だな、これは」
自ら動いて、自ら示して、初めて意味があるのだと、リジンカンは言った。
それが彼なりの哲学なのだろうが、クレマンティーヌにとって、それは新鮮な刺激であった。
驚くほどに。熱を持つほどに。新たな感情が、彼女を突き動かすようだった。
リジンカンがクレマンティーヌの相手をしているうちに、闘技場の演目は趣を変えていた。
「おお、こいつは珍しいな。――コキュートスが、衆人環視の元で剣を振るうらしい」
とたんに、リジンカンの目が輝きだす。なんとなくそれが、クレマンティーヌには面白くなかった。まるで、自分の時間が奪われたようで。
「誰？」
「おお、そうか。外部の者は知らんでも当然だな。……コキュートスとは、このナザリックでの指折りの実力者だ。一番はモモンガ殿だが、まあ、三番か四番を争うくらいには強い男だよ」
クレマンティーヌには、モモンガとモモンをつなげるほどの情報は持っていない。ただ、二番目は誰なのか、と思うくらいだが、強者の闘争には興味がある。
見取り稽古も兼ねて、リジンカンと一緒に観覧するくらいはいいか、と考えた。
「ほう、相手は差し詰め軍隊か。即興だろうが、隊列を組んでそれなりの装備もしている。――如何なる心変わりか、ともあれ見ごたえはありそうだぞ？」
クレマンティーヌの目には、武装した骨の馬にまたがる、勇壮なスケルトンの一隊が映っていた。その周囲を固めているのは、禍々しい――
「コキュートスの力量なら、苦戦はしまいが……。仮に、あの軍隊がきちんと指揮されて動いたとしたら、相当面倒くさいことになるな」
さあ見物だ、とリジンカンは言った。
実際、開始の鐘が鳴らされてからは、食い入るように二人は魅入った。
コキュートスは武人である。さらに言えば求道者であり、鍛錬は呼吸と同じものと心得ている。
刀を振るう。ただ振るのではなく、足の運びから、腰、腕への連動。周囲への影響を考えた立ち回りなど、彼にとっては本能に近い感覚で最適解を導き出す。
ある種の優雅ささえ感じさせる、鮮やかな演舞。戦闘というべき形にすら、なったと言えるかどうか。
「……圧巻だな」
「――すごい」
一対三十。その圧倒的な数の差を、ただ純粋な力の差で覆す様を、二人は見ていた。
最後の一体を屠ったコキュートスは、刀を一振りしてから、それを鞘に収めた。納刀まで油断なく、立ち振る舞いには隙が無い。ここから何者かが奇襲したとしても、彼は即座に対応して見せるだろう。
それだけの確信を得るくらいには、コキュートスの武威は示された。部外者であるクレマンティーヌなどは、見ているだけで精神が消耗したようで、若干息が上がっている。
「レベルが違う。……次元が違うね。妬ましいとさえ、思わないよ」
「それほど、見事だったか？」
「見事なんてもんじゃないって。……自分には、どうしたってたどり着けない境地。それを、見た気がする。本当に、すごいよ」
クレマンティーヌの正直な感想である。称賛と言ってよい。一太刀に込められた力、斬撃の技術、あらゆる要素が高次元であり、自身との差を感じずにはいられない。
そうした彼女の反応を見て、リジンカンは一言添えずにはいられなかった。
「まあ、戦えば俺が勝って見せるがね」
苦し紛れの言葉には、聞こえなかった。
状況からして、捨て台詞に聞こえても仕方がないはずだが、リジンカンの声に陰りはない。ごく自然に、自信に満ちた声で言う。
「俺とコキュートス。純粋に数値で比べれば、強いのはアイツの方だろう。腕力でも体力でも……瞬発力、敏捷性、様々な部分で俺はアイツより劣っている。実際、戦ってみれば、コキュートスには押されっぱなしの展開になるに違いない。――だが、最後に立っているのは、俺の方さ」
リジンカンは酒を一息で飲み干し、杯を置いて席を立ち歩みだす。彼の発言の意図すらつかみ取れない、クレマンティーヌにとっては戸惑うばかりの展開だが、制止も出来ぬ。
「ちょっと！」
「ついてこい。勝者をねぎらいに行くぞ」
コキュートスとやらに、会いに行くのだと。彼女は、それだけを理解した。
会って、どんな話をするつもりだと、問いただすことさえできなかった。それくらい、彼の歩みは早かったから。
「オオ、リジンカン。見テイタノカ」
「ああ、見せてもらった。気合が入っているな？ まあ、モモンガ様から仕事を任されたと聞いているし、気張りたがるのも無理はないが」
たかぶった気を発散させるのに、闘技場を利用したと考えるなら、まさに彼らしい。リジンカンは、コキュートスが高揚していることを正しく読み取った。
仕えるべき御方から、仕事を任されたことが誇らしく、同時に不安でもあるのだろう。本戦の前準備として、軽く慣らしていたとみるべきか。
ともあれ、緊張をほぐす手段として、闘争を用いるのがいかにもコキュートスらしく、リジンカンはそれが可笑しかった。
「肩の力を抜け。モモンガ様は、無体なことはなさらない。無理もさせはしないさ。――自然体で挑んで、戦い抜けばいい」
「シカシ、失態ハ許サレヌ。コレガ実質、コノ世界デノ初任務ナノダ。失敗デ終ワラセテハ、ナザリックノ面子ニ関ワルノデハナイカ？」
「取り返す手段くらい、親父殿が考えてくれるさ。――重要なのは、力を尽くすことだ。油断をしないことだ。考えつく限りの、あらゆることを思い、悩んで、答えを出すことが肝要である。結果は問題ではないと、俺はそう思うがね」
コキュートスは、悩んでいる様子を見せた。彼なりに、この度の任務を重荷に感じているのは確かだろう。
だが、それに押しつぶされるほど、ヤワな気性はしていない。ただひたすらに、力を尽くすべき。そう言われれば、改めて納得も出来た。
出来ることをするしかない。出来ないところは、補ってもらえばいいのだ。助け合うことまでは、モモンガは禁じなかった。それが、コキュートスへの救いとなる。
「言ッテクレル。タヤスイ仕事デハナイノダゾ？」
「たやすい仕事なら、わざわざコキュートスに任したりはせんだろうよ。ま、気負うな。俺にできるのは助言くらいだが、疑問に答えることくらいはできる。不安要素があるなら、言ってみろ。真摯な意見というやつは、これで結構役に立つもんさ」
リジンカンは不敵にも、そう言って見せた。相談事があるなら乗ってやると。
コキュートスは、ここまで言ってくれるなら、甘えるのもいいかと思わぬではない。だが、ここは自身の力だけで乗り切りたいという考えもあったから、即答はできかねた。
代わりに口にしたのは、後ろにいた彼女の事。リジンカンの影に隠れるようにしている、クレマンティーヌについて、言及した。
「部外者ノ彼女ニ聞カセテ良イ話カ？」
「どうせしばらくはナザリックから出られん。ま、俺の方が離しはしないがね。――で、話を逸らすなよ。俺とお前の仲だろう」
溜息を吐いて、コキュートスは頭を振った。リジンカンの前で、思い悩むのも無駄だと悟ったのだろう。
心にしこりがあるのなら、ここで吐き出しておくのもいい。コキュートスは、そんな気分になれた。
「リザードマントノ模擬戦ニ、主将トシテ参加スルコトニナッタ。自身デ軍勢ヲ率イ、戦ワネバナラヌノダガ――自ラ剣ヲ振ルッテハナラヌ、トイウ。何分、軍ヲ率イルノハ初メテノコト。不安ハ隠セヌナ」
「ああ、なるほど。直接斬り合いに行けば、早々に終わる話だが。……わざわざ軍勢を用いるのは、お前の軍才を計りたいんだろう。軍事的才能というやつは、ともかく場数を踏ませなければ判断できんものだからな」
クレマンティーヌの見る限り、リジンカンは、いたって横柄であった。
そうでありながら、嫌味を感じさせない雰囲気を作って見せるのだから、たまらない。言葉の粗さとは裏腹に、いちいち所作に品があり、本物の美丈夫とはこうしたものか――と感嘆したくもなる。
「まあ、不安と言っても色々ある。時間はあるんだろう？ 可能な限り付き合ってやるから、一つ一つ言ってみると良い」
「フム。スルト、マズ考エネバナラヌコトトシテ、彼我ノ戦力差ニツイテダガ……」
コキュートスとリジンカンは、語り合った。戦力比１：３の意味合いと活用方法について、事前の準備と偵察について。現実の戦力の運用として、正面戦力と遊撃戦力の兼ね合いから乱戦時の対応について――。
ともかく、逐一話し合って、もっともらしくリジンカンはアアだコウだと語って見せた。
「適当に言ったが、どうあれ試してみることだ。失敗したところで、教訓さえ得られればモモンガ様とて罰したりはするまいよ。――まずは、気楽に構えることだ」
「トハイエ、緊張感ハ持ツベキダ。ソウデハナイカ？」
「お前は真面目過ぎる。もっと余裕を持て……と言いたいが、初仕事では難しいかもしれんな。よし、なら、俺もついて行ってやろう。傍で見ていれば、助言も出来ようしな」
モモンガ様には、俺の方から話を通しておこうか、とリジンカンは言った。
「出来ルナラ願ッテモナイガ、許サレルノカ？」
「目はあるとも。なんにせよ、試みて損はなかろう？ ――俺も興味があることだし、お前の助けにもなれるのなら、こちらとしても無理を通してみたくなるものさ」
自分から申し出たことなんだから、最悪でも叱責を受けるのは俺だけで済むと、リジンカンは言った。
「俺だけが、言いたいことを言い切った気がするな。お前の方からは何かないのか？」
「一番ノ問題ハ、今話合ッタバカリダガ。……ソウダナ。ソコノ人間ニ、如何ナル興味ヲ抱イテ、ココマデ連レ回シテイルノカ。聞イテモ良イカ？」
ここでクレマンティーヌに話題が移る。彼女自身にとっては戦々恐々の展開だが、リジンカンは努めて明るく言った。
「雄の習性というやつだ。深くは聞いてくれるな」
「……フム。ナルホド。イヤ、野暮ナコトヲ聞イタ」
「いいさ。何度も言うが、俺とお前の仲だろう。もっと踏み込んだ話をしてもいいんだぞ？」
何がナルホドなんだ、とクレマンティーヌは突っ込みたかったが、口にするほどの勇気はなかった。
リジンカンは、平気で冗談を言う男である。話をしていて分かったが、女心を乱すのを好む癖すらある。
そうしたロクデナシであるから、彼女はなるべく彼の言葉をまともに受け止めないようにしよう、と思っていた。真摯であるからこそ、正直に受け止められない、とも言える。
「クレマンティーヌ。お前も見学に来るか？」
「――は？ いやいや、なんで」
「特に深い考えはないさ。……少しくらいは外に出てみれば、気分転換になると思ってな。嫌なら、自室に引きこもっていればいいが」
どうする？ といたずらっぽくリジンカンは言った。やっぱりこいつは、気まぐれで女を振り回す、ろくでもない男に違いない。
「はいはい。付いていってもいいんなら、私も行くよ。――今は、あんた以外の奴と絡めるほど、気分的に余裕もないしね」
「そいつは結構なことだ。後は、モモンガ様の許可をいただくだけだな」
前提として、その問題があるというのに、リジンカンは気楽に言ってのけた。まるで断られること等、ありえないとでもいうように。
それがまた、クレマンティーヌにとっても、あるいはコキュートスにとっても、不思議な事であったのだが。
さて、実際にモモンガの立場からしてみれば、リジンカンの申し出はなかなか面白く映る。
「模擬戦の際、コキュートスの側についててやりたいと？ お前がか？ リジンカン」
「ああ、何か不都合でもありますかね、モモンガ様」
「……ふむ、それはコキュートス次第だな」
リジンカンからの提案とはいえ、模擬戦に連れて行くのはコキュートスである。だから、この場には彼もいた。彼は彼で落ち着かない様子だが、いかに口を開くべきかで迷っている。
「どうせお前の方から言い出したのだろう？ コキュートスが面白そうなイベントに参加するものだから、自分も混ぜろというわけか」
「まあ、間違っちゃいませんが……」
クレマンティーヌは、流石に自室へと戻らせているが、それ以外の部分でリジンカンは自重するつもりはない。モモンガの真意を問う。
「ともあれ、コキュートス次第という。それはいかなる意味で？」
「どうもこうもない。模擬戦という場で、本当にお前を必要としているのか。賑やかしの余興くらいの認識なのか、どうか。――その真意を知りたい」
モモンガの視線が、コキュートスを貫く。彼にとっては比喩ではなく、本当に貫かれているように感じているかもしれない。おずおずと、恐縮しながらも姿勢を正して口を開く。
「コノ度ノ申シ出ハ、リジンカンノ方カラ提案シタ物デハアレド――。考エマスルニ、彼ノ存在ハ、模擬戦ニオイテ役立ツ部分ガアルト思ワレマス」
「具体的には？」
モモンガは、無益で曖昧な答えを許さない。そうした厳しさをもっているように、コキュートスには感じられた。
事前にリジンカンと協議したとはいえ、自身の言葉が通じるだろうか――とも思ったが。
しかし彼とて、戦う前から怖気づく様な男でもない。淡々と考えを述べる。
「マズ、違ッタ視点ガ得ラレマス。リジンカンノ感性ハ、私トハ違イ、アル意味自由デス。私ダケデハ気付カナイコトニ、気付クカモシレマセン」
「だから助言を求めるにはもってこいだと。――うむ、他には？」
「私ノ傍ニ、人間ラシキ人物ガ、親シソウニ接シテイル。リザードマンニ、他種族トノ融和姿勢ヲ見セル例トシテ、モットモワカリヤスイ形式デアルカト考エマス」
よくよく考えている、とモモンガは感心した。きっとこの言葉を口に出すまで、ひどく悩み、熟慮の上に熟慮を重ねたに違いない。そうした努力を、認めてやりたくもあるが。
同時に、それだけでは足りぬ、とも思う。外部勢力に対する以上、誠意と同じくらいに、相応の狡猾さが求められるのだ。
「……融和、融和か。そうした言葉がコキュートスの口から出てくるというのも、驚きだが。しかしそれだけでは理由が弱いな。模擬戦は確かに親善目的という名目だが、比重としてはナザリックの利益の方が重い。……この場合は、情報を得ることや、実戦経験を積むことなどだな。融和姿勢は今後見せていけばいいことだし、今回の件は、せっかくお前だけに任せたことだ。それを横から割込ませるなら、もう少し利益の上がる提案であってほしいと思うが」
モモンガは、コキュートスに不安を持っているわけではない。むしろ逆である。
模擬戦で主将として用いる以上、そこには信頼がある。モモンガはコキュートスに仕事を任せて、学ぶべきことを学び、勝敗はどうあれ結果を出してほしいと思っていた。彼には成し遂げるだけの力がある、とも。
第一、自分の力で成し遂げた、という実感こそが、彼にとって一番の報酬になるだろうと見越してもいる。他人の言葉で誘導されての結果であれば、そうした実感は薄かろう。それでは、あまりにも残念ではないか。
リジンカンを割り込ませるなら、せめてこれらの懸念を吹き飛ばすだけの利益か、論理的な根拠が欲しいと、モモンガは思う。
「どうだコキュートス。私を説得して、リジンカンをどうにか連れて行ってみるか？ これはこれで、難しいミッションかもしれんぞ。ここで退いても、お前の失点とは考えないことにするが……さて。まだ言うべきことがあるなら言うと良い」
モモンガが見たいのは、守護者の成長性、とでも呼ぶべきもの。彼らの自由意志、精神の柔軟性を確かめておくのが第一。そこから明確な未来を思い描き、計画性をもって動いていけるか、否か。
コキュートスならば、ひどいことにはなるまい、とモモンガは楽観している。
特に根拠はないが、そもそも信頼とは感覚的なものだ。見知らぬ他人ではないのだし、これくらいは過剰な期待とは言えまい。
だから、モモンガはここからコキュートスが明確な根拠を提示してくれると思っているし、己を納得させてくれると信じたかった。
「モモンガ様、そいつはですね――」
「リジンカン。ココハ私ニ任セテホシイ」
リジンカンを押しとどめるように、コキュートスが言った。彼なりのケジメというものだろう。とはいえ、そう大したことを考えついたわけではなく、ただ誠実に、正直に思うところを述べるだけだ。
「申シ上ゲマス。……恥ズカシナガラ、私ハ個人戦術ニハ一家言アル身ナレド、集団戦ニ関シテハ、サホド見識ガ広クハアリマセヌ。ユエ、ソウシタ方面ニモ明ルイ、リジンカンヲ傍ニ置ク事デ対応シタイ――。要ハ、彼ヲ我ガ軍師トシタイノデス。軍ノ運用ヲ学ブナラバ、軍師ノ助言ヲ如何ニ現実ニ落トシ込ムカ？ コレヲ実践スルノモ、有意義デアルト考エマス」
コキュートスの主張は正しいが、それだけなら先ほどの言葉の焼き直しである。モモンガは無言で続きを促した。
「彼ハ自由ナ部分モアリマスガ、基本的ニ見識ハ広ク、発想モ柔軟デス。知恵者デミウルゴス、アルベドノ両名ハ、気軽ニ戦場ニ連レ出スノモ気ガ引ケマスガ――ソコナ男ハ、色々ナ意味デ扱イヤスク、頼リヤスイ。今回ノ件デ連レ回スナラ、彼ガ最適ノ人選デアルカト愚考致シマス」
「同意する。――それで？ 頼りやすく連れまわしやすいことが、どのような利点を生むのだ？ 私にもわかるように、説明してほしいな」
さらなる重圧が、コキュートスに圧し掛かる。モモンガの発言には、それだけの重みがあった。もちろん、当人は気づいていないだろうが。
ともあれ、それに負けじと、コキュートスは一呼吸置いてから話し始めた。
「戦ハ、戦場ダケデハアリマセン。戦ニハ、終ワッタ後ノ処理ガアリマショウ。模擬戦デアルナラバ、勝者ヲ労イ、敗者ヲ納得サセル場ガ必要ナハズ――。思イマスルニ、ソウシタ場デハ、賢イ知恵ヨリモ、共感ト慰メガ必要ニナルカト」
「……詳しく聞きたい。続けよ」
「模擬戦トイウ形態デアレバ、直後ニ死傷者ト環境ノ被害ノ確認、治癒ガ終ワレバ結果報告ナドノ時間ガ必要ニナリマショウ。オ互イニ、顔ヲ突キ合ワセテノ話シ合イニナルデショウ。……私ハ、主将ヲ仰セツカッタノデスカラ、ソノ場ニモ出席スルノガ筋トイウモノ」
そう言われればそうか、とモモンガも思う。コキュートスは勝敗の心配よりは、そうした戦後の話し合いに苦手意識を持っているらしい。
確かに、単純な武人には不慣れな分野だろう。戦場での助言役はおまけ。リジンカンを使う最大の目的は戦後――少し砕けた言い方をすれば、反省会での立ち回りを助けてほしいのだ。
「そうだな。単純な戦争なら、蹂躙して支配して従え、という簡単な流れになるんだが。……体裁を整えてしまった以上、お行儀良くせねばならんな」
「オッシャルトオリ。私ハ無骨ナ武人ユエ、不器用ナ態度デ接スルコトニナルデショウ。至ラヌ所ガ出ルカモシレマセヌ。――ソコデ、リジンカンノ人付キ合イノ良サニ、期待シタイノデス」
「……デミウルゴスやアルベドでは、知性が鋭すぎて相手も緊張するか。リジンカンは陽気な男だし、リザードマン相手でも分け隔てなく接することも出来るか……？ いや、確かにその通りだ。よく考えたものだ、コキュートス。感心したぞ」
ここまで聞けば、コキュートスが真剣に彼を必要としていることも、理解できた。自分に足りないものを把握する。単純だが、認めるのはなかなか難しい。さらに必要なものを認め、上司に向かって謙虚に申し出るのは、もっと難しいことだ。
社会人として経験のあるモモンガは、経歴が立派で能力のあるものは、プライドも高いことを知っていた。そういう手合いは、他人の長所に嫉妬したり、助力を侮辱と取るような相手もいる。
――すごくできる奴は、妙なところにこだわったりするからなぁ。コキュートスがそんな奴でなかったのは、実にいいことだ。
これだけでも十分な成果と言えるが、さらに実戦で試すことが出来れば、重ねて有意義であろう。モモンガとしても興味深い。
よって、許可することに決めたが、形式というものがある。
「なるほど。よくわかった。……主将であるお前が、どうしても必要だというのであれば、許可しないわけにもいくまい」
「デハ」
「強調しておくが、リジンカンの申し出だから許す、というのではない。この件を任せたのは、あくまでお前だ、コキュートス。そのお前が強く推すから、許可するというのだ。それを確かに理解せよ」
今回の件に限っては、コキュートスがリジンカンの上位者であり、直属の上司となること。これを強調すべきだった。上下関係をあいまいにして、なれ合いの仕事をさせると、まずろくなことにならないと、社会人としての経験から言う。
「ああ、はい。……わかっていますとも」
モモンガは、コキュートスではなく、リジンカンの方を見やった。
彼の面目を鑑みて、自重して動け、と釘を刺すように視線を向ける。わかってくれるかどうか、いまいち不安だったが、リジンカンは正しく理解したらしい。肩をすくめて見せた。
「アリガタク！」
「よい。お前が必要だと思うもの、戦力以外であれば、融通は利かそう。――さて、他にないのであれば、改めてウォン・ライに伝えねばならんな。彼には模擬戦の最終案を通達する役目があるし、土壇場で変更案を突き付けるのもアレだ」
そういえば、ウォン・ライは直前の調整のため、今日もリザードマンの集落を訪れている。出てからしばらく時がたっているし、あちらも順調に進んでいるだろうか。
コキュートスのためにも、問題なく話し合いがまとまればいいが――と、モモンガはそう思っていたのだが。
流石に、何の問題もなく、とはいかなかったのである。
ウォン・ライは、その情報をどう処理すべきか、一瞬悩んだ。
「……その数に、修正する余地はないのですか？」
「ない。出陣させる戦士の数は、10名が限度だ。よって、そちらも30名のアンデッド部隊を用意すると良い。――何か問題があるのか？」
シャースーリューは、不思議そうに言った。こちらを偽る意図はなく、ただ真実を述べているだけだという態度。
その純朴な姿勢には好感を持つが、口にした情報は捨て置けない。ウォン・ライは大いに問題だと主張した。
「少なすぎる。模擬戦の規模としては、まだ大きくしたい。最低でも100対300の試合にしたいのですが」
「それでは、集落へのダメージが大きくなりすぎる。非戦闘員まで動員しなくてはならなくなる。――戦争を仕掛ける意図がないのなら、こちらの事情もかんがみていただきたいが？」
「……リザードマンの人口は、100人の戦闘員も確保できぬほど、危険水域にあると？」
「どうとってもらっても結構。ただ、我々としても過度の負担は避けたい。俺を族長と認めてくれるなら、俺が責任を持つ民たちにも、理解を示してほしいと思う」
わかってもらいたいと、シャースーリューは付け加えた。おそらく、集落では模擬戦自体が批判の対象なのだろう。
そんな面倒に関わりたくない。そう思われては、人員が少なくなるのも当然か。
「はいそうですか、と引き下がっては、主に顔向けができませんな。……なるべく大きな戦いであってほしいのです。派手に打ち合ってこそ、戦いの中で生まれるものがある。私は、そう信じておりますので」
「何と言われようと、こればかりはな。族長とて、何もかもを自由にできるわけではない。俺は、奴隷を従えているわけではないのだ」
ならば、とウォン・ライは切り出した。
「それでは、こちらから戦力を貸し出しましょう。そちらの命令に従うよう調整した兵を、90体ばかり預けても構いません。受け入れてくださるならすぐにでも――」
「無用だ。理解の及ばぬものに、命を託すのは勇気がいる。……10名だ。この数は覆らん」
シャースーリューは頑なだった。模擬戦とはいえ、命のやり取りには違いない。だからこそ、頑なになる理由もわかるのだが――。
「……なるほど。よくわかりました。どうしても、というのであれば、致し方ございません。10対30の少数での模擬戦になりますが、それで行うと致しましょう」
ウォン・ライとしては、無理押しも出来ぬ。ない袖は振れない。そういうものと考えるしかないと、思考を切り替えた。
彼は極めて穏やかに、その事実を受け入れる。ウォン・ライの顔に怒りの色はない。それを確認すると、シャースーリューも安心したように、一息ついた。
「わかっていただけたか」
「もちろんです。――さて、ともあれ数の話はこれで決着としましょう。そこでもう一つ、提案があります」
「……と、いうと？」
「そう構えなくても大丈夫ですよ。貴方がたの懸念を取り除いてあげたい、と思っているだけですから。――要するに、戦力の確認ですな。どの程度の強さのアンデッドを持ってくるか。それを実際に確かめてみたほうが、安心できると思うですが、いかがでしょう」
ウォン・ライは、模擬戦を前にして、リザードマンたちが抱える不安を理解してやりたいと思っている。
人数を絞ったのは、そもそもこちらに信用がないからだ。信用は、互いへの理解を深めねば生まれない。理解さえできれば、不安を取り除くことも出来るし、利益の誘導も容易になる。
ここで戦力の公開に踏み切ったのは、その布石とも言える。
「それは、あれか。こちらの10名に対する、そちらの30名の戦士を、事前に紹介してくれると。そういうことでいいのか？」
「はい。もっとも、全員ではなく1人だけ連れてくる形になりますが」
「いい話だ。出来るなら、ぜひ紹介してくれ。ぶっつけ本番でも充分戦って見せるが、こちらに有利な案であれば、拒む理由はない」
「その気があるのなら、殴り倒してくれて構いません。失って惜しい戦力ではありませんので」
戦う前に、その相手のことを把握していれば、手の打ちようはあるだろう。心の準備もできるし、リザードマンにとってはありがたい話だった。
これも温情の一つ、と考えれば、ウォン・ライには感謝すべきか。いやいや、そもそも好きで付き合っているわけではないのだから、それは過剰であると、シャースーリューは思い直す。
「相互理解が深まったようで、何よりです。――では、模擬戦の時期は伸ばしましょう。可能なら明日にでも行いたかったのですが」
「……性急であったと認めるべきだな。初めての試みなのだから、余裕を持っておきたい。二日や三日くらいは伸びても支障はあるまい。……今日は、まだ話し合うことはあったか？」
「戦力の確認のほかは、ございません。しいて言うなら、模擬戦の後の段取りについてですが」
「ふーむ、そのあたりはきちんと書面に残しておいた方がいいな。後で手違いがあっても困る。できれば、我々にわかる文字で頼みたい」
「では、書面に記すのはそちらにお任せしましょうか。こちらには写しをいただければ充分です」
終始和やかに話は進んだと言って良いだろう。シャースーリューは、初回ほどの緊張は感じなかったし、ウォン・ライからも、悪い雰囲気は欠片も見られなかった。
いいことだ、と単純に彼は喜んでいた。交渉を通じて、自分が成長したという実感を得ているようでもあった。
シャースーリューがそう思っている感覚が、実際にはただの錯覚で、作り出されたものに過ぎないのだと気づくことは、終生なかったであろう。
ウォン・ライは表情を崩さなかった。
赤鬼は、静かに感情を表さず、最後まで理知的に、論理的に、矛盾なく話し合いを進めたのだ。
少なくとも、そう演出し、そう相手に感じさせる程度には、気を使っていたのである。
結果として、誰に幸いし、誰に不幸をもたらすか。そこまで見通すには、シャースーリューは若すぎたというほかない。
ウォン・ライが話をまとめて帰ってくると、コキュートスがリジンカンと同行する話をまとめていた訳で。
これはこれで、お互いの頭を悩ませることになってしまった。
「悪手とは言わぬが、事が複雑になりかねん。リジンカン。お前、まだ何かやらかすつもりではないだろうな？」
「信用がないな親父殿。いや、むしろ信用しているから不安になるのかね？ まあ、何でもいいが、その懸念は当たっているといっておこうか」
クレマンティーヌを連れて行く、とリジンカンは言った。
この場にモモンガがいなかったのは幸いだった。二人は、ウォン・ライの私室で話している。
リジンカンとのコミュニケーションを重んじた結果だが、ウォン・ライが求めずとも、彼の方から話し合いの場を作ったろう。これは、それほどの話であった。
「おい」
「良い話だろう？ 親父殿。俺は最近、ひどく勤勉になってな。女を育てる喜びに目覚めそうだよ。――上位者というものは、気分がいいものだな、うん？」
「……皮肉か、それは」
「皮肉だとも、親父殿。貴方には、それが一番効くだろう？ ――息子の孝行に、少しは感謝してほしいものだね」
他者が聞けば、何が何やら、であろう。しかし、二人は解していた。
クレマンティーヌを戦場に伴うことは、リジンカンの趣味である。だが、彼女には利用価値があった。
――彼女は、全ての情報を明かしたわけではない。出し惜しんでいる。
リジンカンが、積極的に情報を絞ろうとしないからだが、彼はすでに彼女を『自身の所有物』だとナザリックにおいて宣言している。
当人にこそ伝えていないが、クレマンティーヌはもう他者が手出しできる存在ではない。少なくとも、守護者たちはいくらか気を遣うだろう。モモンガも、リジンカンの管理下にあるのならば、あえて干渉はしないように思える。よって、彼女はもう安全なのだ。
「女子を戦場に伴うか、男子の矜持はどこへやった？」
「女性差別だな、それは。言いたいことはわかるが、俺には届かんよ親父殿。俺の矜持など、投げ捨てて構わない」
そうした彼女を、ナザリック最初の外交である模擬戦に伴うことの意味。
ウォン・ライは、いくらか考え込まねばならなかった。それほど、リジンカンの言動を理解しかねたのである。
「……私の考えが正しければ。リザードマンに対するアピール、ではないな。クレマンティーヌを伴う利点は、外部にあるのではない。むしろ内部の、ナザリック内の者たちへのアピールというわけか」
「まったくその通りだとも。……これから先、外の世界との結びつきは強くなる一方だろう。少しずつでいいから、異物を受け入れる土壌を作っていきたい。彼女は、その一助になってもらうつもりだ」
今回の件は、ほんのあいさつ程度のものだがね、とリジンカンは付け加えた。
涼しげな顔で、刺激的なことを言う。これで不敵に笑って見せるのだから、彼の神経はよほど太いのだろう。
「――楽しいか、リジンカン」
「楽しいとも、親父殿。貴方が楽しんでいるのと同じくらいにはね。……村人たちと接して、連中を憐れんでやって、満足だろう？ 貴方はずっと、ああしてやりたかったものな！ 上から目線で超越者を気取り、無償の施しをするのは、まったく。至上の悦楽と言ってよかろうよ」
リジンカンは、勝手に持ち込んだ酒をあおる。手酌でぐいぐいと飲み干していったが、酒瓶の中身は尽きることを知らない。
減らない酒瓶は、ウォン・ライの私物である。それを自分のものであるかのように扱う彼。
いや、ウォン・ライの本心を見透かしたような言葉を吐く彼を、何といえばよいのであろう。
「……皮肉を言うどころか、率直に非難するか」
「非難？ 俺は責めたつもりなどないさ。親父殿の現状を、ただ述べてみただけでね。……これを非難というなら、それだけ後ろめたさを感じている証拠だろうよ」
ウォン・ライは、リジンカンの言葉を否定しなかった。
出来ようはずもない。彼の言葉は、すべて正しかったし、そのことを自覚してもいたからだ。
だが、どうしてリジンカンがそれを理解したというのか。まさか、心を読めるわけでもあるまいに。追求したいところであるが、したところでどうなのだ、という気持ちもウォン・ライにはあった。
「現実で叶わなかったことを、夢の中で叶える。それを私の弱さだと、お前は笑うか」
「笑ってほしいんだろう？ 親父殿は、複雑な人だからな。俺が気にかけてやらねば、誰も理解などしてくれまいよ。――いや、本当に孝行ものだな、俺というやつは。世が世なら、良き孝子として語り継がれるだろうよ」
リジンカンの戯言を、ウォン・ライは聞き流した。戯言でない部分だけ、真剣に受け止める。
しかし、この義理の息子の思惑を、どう解釈したものだろうか。いたずらに突いてみただけだとも思えぬ。
「我が国の思想を愚弄するつもりか？」
「時代錯誤な滑稽話を、そのまま笑い話にして何が悪い――と、ああもちろん冗談だとも。いや、しかし、そこで出てくるのが『我が国の』とはな。貴方の言う我が国とは……何のことなのだろうな？」
「わけのわからぬことを――」
「親父殿、貴方は真剣に考えるべきだ。我々は、これから国づくりをすることになる。ここが、この世界が、我らの祖国となるんだ。……その事実から、目を背けるべきではないと、俺は思うがね」
ウォン・ライは、明確な反論が出来ず、黙り込むしかなかった。
リジンカンが指摘した部分について、考えていなかったわけではない。だが、目先の仕事に追われて、広い視野を持てなかったのではないか？ 自身の感情に溺れて、後々の禍根を見逃しているのではないか。
「……お前は時折、私の心を見透かしたようなことを言う。そして今、私自身の至らなさを指摘してくれている。――親子というものは、ここまで通じ合うものかな？」
「さて、どうかな。まあ、つながりは深い方だろうが、俺は親父殿以外には、不感症といってもいいくらいだよ。つい最近も、女心がわからず、一人の淑女を傷つけてしまったしな」
はぐらかされている。わかっていたが、ウォン・ライは追及できなかった。
言わぬと決めたら、死んでも言わぬ。そういう男であると、父である彼には分っていたから。
「クレマンティーヌのことか。話に聞く限りでは、ずいぶん物騒な女性であるようだが」
「あれくらい物騒な淑女がいても、許されるだろう。血の気の多い奴は、ナザリックでも珍しくない。――そもそも、美しい女は、たたえられてしかるべきだろ？」
気負いもなく気取りもせずに、ごく自然な口調でリジンカンは言った。
いちいち、あからさまな表現をする時点で、女性に慣れていないのがわかる。設定上、リジンカンにはそうした経験を付け加えた覚えはない。そして、ナザリック内で誰それに手を出した、などという話も聞いていない。
「未熟者め。まさか、そのノリで当人と接しているのではあるまいな」
「……勘弁してくれ、親父殿。女の口説き方まで指南してほしいとは、流石に望まんよ」
あるいはリジンカンは、自身の良い所を見せるために、クレマンティーヌを伴おうとしているのかもしれない。それも、異性として意識して。
だとすれば、これはこれで、可愛げのある息子ではないか、とウォン・ライは思い直した。
そして、この可愛らしい息子のためになるのなら、些細な粗には目をつぶって、いくらか骨を折ってもいいかと、そう考えもするのだった。
「近いうちに、義理の娘を持つことになるのか」
「やめてくれ、相手にも選ぶ権利というものがある。……ああ、今のは皮肉じゃないぞ。念のため」
「わかっている。自由意思に任せるとも。……恋愛は、自由であるべきだ。その後の展開も含めて自然にあるべきで、何の不思議もない。そうだな？」
「そうだとも、親父殿。貴方は何も間違っていない」
外部からの圧力で、恋の結果は左右されてはならない。悲恋など誰が望むものか。
恋愛観については、親子は共通しているのであろう。そういう意味で、ウォン・ライも初心な気持ちを持ち合わせているということか？ 残念ながら、そうではない。
「……孫の名前を考えておかねばならんな。候補は、三十ばかりで足りるか？」
「親父殿がそれで満足するというのなら、あえて止めはせんよ。年寄りの楽しみを奪うのは、忍びないものな」
リジンカンは、明るく笑い飛ばすよう、努力せねばならなかった。
己がその希望にこたえられるかどうか、自信がなかったというのもあるが。何より、ウォン・ライがカラ元気を出しているようにも見えて、痛ましかったからだ。
ウォン・ライの心は、すでに傷だらけだ。しかも人生を長く生きた弊害で、隠し事が上手くなり過ぎていたから、傍目には健康体に見えてしまう。
いや、傷つき、病んでいたからとて、それがどうだというのだ。まさに周大鸞は、病んだまま大業を成したというのに。
「頑張りすぎるなよ、親父殿。……貴方を頼りにする者たちがいることを、忘れないでくれ」
「今さら何だ。わかっているとも。働きたがるのは――まあ、性分だ。これでも好きでやっていることだから、疲れも少ない。心配するようなことではないだろう」
リジンカンは、酒をあおった。これ見よがしにやっているのに、ウォン・ライは一滴も飲もうとはしない。
それこそが、まさに両者の差であるといえるし、役割の違いをも示していたと、言うこともできる。
二人は適当に駄弁った後、何とはなしに別れた。不完全燃焼であったと思いながらも、また機会があったら話し合おうと、お互いに感じながら。
ウォン・ライという男の複雑さについては、次の話でいくらか表現できることでしょう。
中国的な大人物というものが、いかにアレな代物か。説得力のある描写が出来るよう、努力します。