欧州激戦録

陛下の憂鬱 陛下の憂鬱 １

すごくお久しぶりです

頃合いですので、欧州も進めていきましょう

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春は、もうすぐ夏に変わろうとしている。そんな、心地良い晴れた朝は、ここメインランド島にもやって来る。

メインランド島に停泊する艦隊、その庁舎の一室の扉が、軽やかにノックされた。

「陛下、朝でございます」

穏やかな女性の声だ。ゆったりとしたドレスに身を包む彼女は、部屋の中から返事が来るのを待っている。しかし、部屋の主はいまだ起きていないらしく、一分待っても返事は来なかった。

「陛下、失礼いたします」

彼女―――ウォースパイトは、そう一言断って、遠慮がちに部屋の扉を開いた。建付けはよく、扉はすんなりと開くことができた。

広い部屋は綺麗な造りだが、物は多くない。壁際にドレッサーとタンス、机。部屋の中央には天蓋付きのベッドが置かれている。その布団の中で、部屋の主は幸せそうな表情で眠っていた。

―――愛らしい寝顔。

ウォースパイトは一瞬頬を綻ばせて、ベッドへと歩み寄った。掛布団に包まる彼女に手を添え、軽く揺すりながら呼びかけてみる。

「陛下、もう朝でございますよ」

それでも、彼女の反応はあまりよくない。少しもぞもぞとやると、サラサラの髪を揺らしたくらいだ。

「陛下、起きてくださいませ」

ウォースパイトはもう一度、今度は少し強く、揺すってみる。それでも、彼女の反応は変わらなかった。どころか、拗ねたようにツイッとそっぽを向き、

「・・・優しくしてくれないと、イヤ」

ギリギリ聞き取れる程度の小声で、そう呟いた。

―――もう、陛下は。

あまりに可愛らしいその仕種に、ウォースパイトは苦笑する。それから体を前に傾け、彼女に覆い被さるようにして、その耳元に唇を寄せる。

「陛下、朝でございますよ。起きていただかないと、」

恥じらいの間があった。

「・・・悪戯、してしまいますよ」

ガバッ。突然、沈黙を保っていた布団が舞い上がり、二本のしなやかな腕が伸びる。一瞬の出来事に、ウォースパイトはなす術なく、腕に絡めとられて引き寄せられる。

唇に柔らかな感触があった。漏れ出る吐息は甘やかで、ほのかに鼻孔をくすぐる。一瞬にして思考が蕩けるほどの破壊力に、ウォースパイトは抗う術を知らなかった。

やがて、唇が離れる。小さな喘ぎが、ウォースパイトの口から漏れた。

ベッドから体を起こし、ウォースパイトの首に手を回したままの体勢で、すぐ目の前の彼女は悪戯っぽく微笑んでいた。

「悪戯とは、このことかしら」

熱くなった頬を隠すこともかなわず、ウォースパイトは苦笑する。

「陛下は意地悪でございます」

「あなたにだけよ」

彼女の笑顔は益々大きくなった。

「おはよう、ウォースパイト」

「おはようございます、フッド陛下」

彼女―――ウォースパイトの主であり、スカパ・フローに停泊する艦隊の旗艦であるフッドは、今朝も笑顔で、そう言うのだった。

＊

ウォースパイトに髪を梳いてもらうのは心地いい。毎朝決まって起こしに来る彼女は、ドレッサーの前に腰掛けたフッドの後ろで、長い錦糸のような髪に櫛を通していた。その様子を、フッドは鏡越しに眺めている。

「陛下の髪は、櫛通りがとてもよろしいですね」

腕を丁寧に動かすウォースパイトが、鏡の中のフッドにそう言った。褒められるのは満更でもない。

「手入れには特に気を遣っているから」

貴女に褒められたかったから、というのは今は黙っておこうか。

ウォースパイトが髪を梳いてくれている間、手持無沙汰になったフッドは、両の手の爪を整え始める。艦隊を預かるものとして、常に身だしなみには細心の注意を払っていた。

「ねえ、ウォースパイト。今日の予定は何だったかしら」

一通り髪を梳き終わった後、今度は衣装を着替える。就寝用のラフなドレスを脱がしにかかりながら、ウォースパイトは淀みなく答えた。

「本日は、第一艦隊から来客がございます」

途端、フッドの口調が、それまでと打って変わった冷淡なものになる。この艦隊の代表として、イギリス本国艦隊や政府と渡り合うときの、すべてを睥睨する細い眼差し。最近は、『女王』という仇名の前に『氷の』という形容詞が付けられるようになっているという。

「そう。今日だったのね」

―――折角の朝が、興醒めだわ。

そんな感想は、胸の奥底に仕舞い込む。あらわになった柔肌に服を纏わせながら、ウォースパイトが不安げに言った。

「陛下、どうかご無理だけはなさらないでください」

心配性な彼女らしい言葉に、フッドは微笑む。彼女に心配されるのは、嬉しくもあり、またもっとしっかりしなければとも思う。どこかむず痒いというのが正直なところだ。

「無理なんてしてないわ。ウォースパイトは心配性ね」

「・・・それならば、よろしいのですが」

ウォースパイトの困り顔が浮かぶようだった。

部屋をノックする音がしたのは、そんな時だ。ウォースパイトとはまた違ったリズムで扉が叩かれ、続くように少女の声が掛けられる。

「失礼します、陛下」

「開いているわ。どうぞ入って」

フッドが勧めると、ゆっくり扉が開かれる。その向こうから現れた駆逐艦娘は、室内の二人に一礼すると、容姿に似合わぬ落ち着いた声で言った。

「おはようございます、陛下」

「おはよう、ヴァンパイア」

ヴァンパイアと呼ばれた彼女は、着替え中の二人を見遣って尋ねる。

「まだ、お仕度中でしたか」

「いいの。もうそろそろ終わるわ」

そうですか。フッドが微笑めば、彼女も小さく笑って応える。駆逐艦娘の中では特に落ち着いた性格であるが、別に可愛げがないとかそういうことはなかった。

「朝食の準備が整いました」

「そう。ありがとう」

今朝も楽しみだわ。食事についてはお世辞にもおいしいと言えないイギリスだが、海軍ではそんなことはない。フッドに着いてくることを選んでくれた艦隊のシェフは、その腕を遺憾なく発揮して、毎日おいしい食事を彼女たちに提供してくれていた。

「先に行ってらっしゃい。私とウォースパイトも、すぐに向かうから」

フッドは、他の艦隊所属艦娘たちとは別の席で食事をとる。最高指揮官である彼女が、和気藹々と他の艦娘たちと食事をとることはできない。食事を共にするのは、ウォースパイトを筆頭とした『侍従隊』の面々くらいである。それも、全員が一堂に会することはまずない。

ヴァンパイアも侍従隊の一員だ。しかし駆逐艦娘は姉妹艦が多く、実際彼女の姉や妹も何名かこの艦隊に所属している。フッドは、基本的に姉妹たちと食事をとるよう、彼女に言っていた。

このご時世だ。いつ、姉妹との別れが訪れてもおかしくない。同型艦はいないフッドだが、姉妹を失った者の悲しみは、誰よりも理解できるつもりだった。

「・・・それでは、先に行っています」

逡巡の後、ヴァンパイアが一礼して、フッドの部屋を後にした。

「はい、終わりました」

それから少しして、ウォースパイトが言った。普段着となっている、軽装の白いドレス。デザインはウォースパイトの着ているものに似ているが、各部の意匠はフッドのオリジナルだ。

「ありがとう。それでは、早く行きましょうか。冷めてしまっては、料理長に悪いわ」

穏やかに言ったフッドは、ウォースパイトを連れだって私室を後にする。長い廊下を食堂へ向かうにつれ、温かな香りが漂い始めた。

◇

第一艦隊―――イギリス本国艦隊第一艦隊の艦艇と提督が、スカパ・フローに入港したのは、午後になってからだ。

応接間となっている、まるで宮殿の広間のような一室。部屋の中央に置かれた、やはり装飾の豪華な大きい机を挟んで、二つの勢力が向かい合っている。片方は、イギリス海軍の服をかっちりと着こなす、若い将校たち。もう片方は、可憐なドレスで着飾った、美しき女性たち。端から見れば、何とも不思議な光景だ。

まず、口を開いたのは、第一艦隊から来た将校の方だ。少将を示す徽章を着けており、彼が艦隊の代表であることは明白だった。フッドには、彼に見覚えがある。

「お初にお目にかかります。一週間前より、第一艦隊の指揮を預かりました、ジェームズ・サマヴィル少将です」

一切の皮肉のこもらない、紳士的な挨拶だ。だがフッドは、彼の全く笑っていない目をまっすぐに見据えて、わずかな微笑と共に言い放った。

「初めてではないでしょう？」

言外に込めた、「忘れたとは言わせない」という意味を、彼は感じてくれたらしい。そういう意味では聡明と言えた。

「憶えておいででしたか」

「忘れるはずがないわ」

横柄とも取れるその言動に、サマヴィルの横に控える将校がいきり立つ。しかしそれを、サマヴィルは片手だけで制した。

「その通りでした。これはご無礼を」

サマヴィルは、かつてフッドが本国艦隊に所属していた際、同じ艦隊で参謀をやっていた人間だった。フッドと直接的な関わりはなかったが、彼女が忘れるはずもない。

あの日―――『スエズの悲劇』と呼ばれる事件の際も、彼は艦隊司令部の一員として、旗艦の“ウォースパイト”に乗り込んでいたのだから。

「無駄な挨拶は結構です。前任者は、とにかく前振りが長くて」

「自分も同感です。それでは、早速本題に」

そう言って、サマヴィルはファイリングされた書類一式を二つ、フッドの方へと差し出す。

「今後とも、貴女方へ燃弾の供給を怠らないことを保障する書類です。上に問い合わせたところ、今まで正式な書類を交わしたことがないと聞いたもので」

結成当初、タンカーを襲撃しての燃弾獲得も辞さないとしていたフッドたちに、イギリス政府は作戦への協力を条件にして、安定した燃弾の補給を約束していた。しかし、フッドたちを独立した組織と見做さなかったイギリス政府とは、これまで正式な書類を交わしたことがなかった。

フッド個人としては、こんなものに然したる意味はない。が、艦隊全体のことを考えれば、非常にありがたい話であった。

「これは、私たちを“独立した艦隊”であるとイギリス政府が認めた、そう解釈していいのかしら？」

「はい。構いません」

サマヴィルは即答した。フッドもまた、微笑を湛えたまま満足げに頷く。

「次の書類ですが、こちらは近々実施予定の、欧州連合艦隊合同作戦の内容です」

先の書類よりも幾分か厚みのあるもう一つの書類を、サマヴィルは示した。

「作戦への参加をお願いしたい。内容をご精査の上、近日中に色好いご返答を」

「その必要はないわ」

サマヴィルの言葉を、フッドは意図的に切った。差し出された書類を取り上げ、微笑みのまま宣言する。

「今ここで読みます」

サマヴィルが怪訝な表情になる。今日初めて見られた変化だ。フッドはそれを気に留めることなく、分厚い書類の読破にかかる。

厚さはあるが、内容は簡潔に纏められており、読み進めるのは早い。最後まで読み切るのに、精査と質問の時間も含めて、三十分とかからなかった。

「用件はわかりました。いいでしょう、私たちも艦隊を出します」

フッドの返答を聞いたサマヴィルは、恭しく礼をする。

「感謝します」

「ただし、この作戦要綱に誤述、または欠損があった場合、私たちは貴女方との協力を、今後一切致しません」

それともう一つ。フッドは今日一番の笑みを浮かべて、こう付け加えた。

「私たちの戦力は、私たちの指揮系統の下で動かします。もちろん、この私の指揮の下で」

自ら出撃する。フッドはそう宣言した。

これに一番驚いたのは、他でもないウォースパイトであった。フッドの横で、わずかな衣擦れの音がする。しかし、それ以上の反応を、彼女は理性で抑えていた。

―――ごめんなさいね、ウォースパイト。

彼女の願いを裏切る行為だとはわかっている。だがそれでも、私がやらなければならないのだ。艦娘の未来のために、やらなければならないことなのだ。

サマヴィルもまた、じっとフッドを見つめていた。それから小さく頷いて、

「承知いたしました」

了承の意を示した。

『地中海解放作戦』。ジブラルタル沖の敵艦隊によって、半年もの間封鎖されていた海域。その内部には、この半年のうちに急成長を遂げながらも、外海へと出ることの叶わないイタリア艦隊がいる。欧州連合最後の参加艦隊。その開放が目的だ。そして当然、これはスエズ運河再解放作戦への布石となる。

欧州は動きだした。今まさに変わろうとしているのだ。たった一人の、艦娘によって。

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ということで、今回はフッドとウォースパイトの百合百合回となりました

戦闘を期待してくださった皆さん、すみません。地中海解放戦は、近々投稿予定です

それではまたお会いしましょう！