青峰大輝。後にキセキの世代のエースとまで呼ばれるほどの名選手。
彼は誰よりもバスケが好きだった。
１００人を超えるバスケ部の中でも彼ほど一途にバスケを楽しんでいたものはいないとかつて彼を見ていたチームの主将は語る。
彼自身もバスケに、強敵との勝負には強い思い入れがあり純粋に取り込んでいた。叶うのならばこのままずっとバスケに熱中したいと考えていた。
『青峰君より強い選手だって、きっと現れますよ』
一度は強すぎたが故の苦悩に悩みながらも、バスケに嫌気がさしても、無二の相棒の言葉を信じ、戦っていた。
今日もその言葉に背中を押され全力のプレイで相手に挑んだ。
しかし現実はそう上手くはいかなかった。
「……は？」
強敵と渡り合うことで生まれていたはずの高揚はたったワンプレイで消えうせてしまう。
頼れる相棒、背中を預けるチームメイト、支えてくれるコーチ陣。誰もが羨ましがる環境の中、ただ一つだけ足りなかった。
それは彼が全力で戦い凌ぎを削りあう、『ライバル』と呼べる相手の存在。
相棒は声に出さずとも絶妙のタイミングで青峰へとパスをさばいた。
勢いがついたこの時を見逃す手はない。一気にゴールを狙おうとぺネトレイトした瞬間、目の前で信じられない出来事が生じる。
マークについていた選手はハンズアップを止め、その場で足を止めたのだ。全国屈指のフォワードとさえ呼ばれた相手は、床に視線を落とし振り返ようとさえしない。
そしてそれは彼だけではない。彼のチームメイト４人も開いた点差を前に、勝利を諦め希望を自ら捨てていたのだ。
（――なんだよ、テメエら）
苛立ちは外には吐き出さない。その代わりに乱暴にゴールを叩き込んだ。
普段は心をくすぐる得点の瞬間が、心を蝕むように感じる。
切り替えてディフェンスをと考えたがそれも無駄だった。ボールは相手に移ったというのにゲームを再開しようとさえしない。審判から声をかけられなければきっとこのまま試合を投げ出していただろうことは容易に想像できる。
「ふざけんなよ。ちょっと本気だしただけでこの様か……」
その姿が、青峰には滑稽に映った。一度は苦悩から立ち直っていた。だが今再び同じ光景が繰り返されたために前よりも衝撃も大きかった。
（――こんなものの、どこが楽しいんだ？）
ついに青峰はバスケへの熱意を失ってしまう。
彼は強すぎた。その圧倒的な強さが相手からやる気を奪っている。そしてそれによって自分もバスケへの執着が薄れていく。
もはや彼が望んでいたものは手に入らないのだから。
「……テツ」
先ほども自分をサポートしてくれた仲間、黒子の名前を呼ぶ。
青峰の心境を何も知らない彼はゴールを讃えて拳を突き出した。
今までならば笑みを浮べてその拳に応えていただろう。だが今の青峰はもうその拳には応えられない。
「お前の言っていることは間違ってない。でも、もう俺は無理だ。これ以上我慢できねえ」
この試合はもはや勝ち負けを競うスポーツではない。
圧倒的な強者が何もできない無気力な弱者を一方的に蹂躙する、つまらない遊びゲームとなりはてた。
「俺と対等に戦えるやつなんて最初からいなかった。――俺に勝てるのは俺だけだ」
それは心からの本心であった。俺はもうバスケに楽しみを見出せなくなった。
テツが突き出した拳を合わすことさえなく、拒絶の言葉を吐き捨てて、仲間に背を向けて走り去る。
敗北はおろか対等な『勝負』さえありえない。チームの勝利もやる前から決まっていて、何も燃え滾るものがない。そんな現状に愕然としてしまった。
『俺に勝てるのは俺だけ』。言葉の通りだ。もう俺が欲したものは手に入らない――。
そう思っていた頃が俺にもありました。
今は反省しているので――誰でも、どこでもいいから助けてください。
――――
三年の全中、すなわち中学バスケの最後の大会が終わった後のこと。
キセキの世代と呼ばれた五人は全国様々な高校からスカウトの話が来ていた。
全中三連覇という偉業を成し遂げたのだから当然の事だろう。その数は中学生に対するものとは思えないほどのものだった。
青峰の元にも当然声はかかっている。
今日も全国ベスト８と全国クラスで有名な高校の監督と面談していた。
「試合には出る、練習には出ねー。この条件でいいなら考えるぜ？」
その監督を前に、青峰が提案したのは考えられないものだった。
試合にだけは出る。だが仲間と交流する場所でもある練習には顔を出さないと言うのだ。
監督はとても受け入れられるわけがなく机を叩き、声を荒げた。
「ば、馬鹿なことを言うな！ そんなことを認められると思っているのか！？ それでは他のチームメイトとどうやって折り合いをつけるつもりだ！？」
「知らねえよ。俺一人が出ればそれで十分だ」
仲間と交流を深めるのが最前提と語る監督に、青峰はあくまでも自分の考えを貫き通す。
青峰は仲間の力など必要としていなかった。
協調もチームワークも自分にはいらない。馴れ合いなど望んでいないと。
「このような傲慢、許すわけにはいかん！ 今回の話は無かったことにしてもらおう！」
「はいよー」
「……これにて失礼する！」
監督は怒りをあらわにして扉を勢いよく閉ざした。
優秀な選手であろうともチームの輪を乱すようならば受け入れられない。率いるものとして当然の反応だ。
青峰もそれはわかっている。しかし、受け入れることが、できない。
――――
「またスカウトの話断ったって本当！？」
「うっせーな。耳元で喚くんじゃねーよ」
「だってもう何校断ったと思ってるの！？」
その日の夜。
自宅への帰り道、彼を諭すように声を荒げるのは青峰の幼なじみであり帝光のマネージャーでもあった桃井だ。
すでに青峰が多くの勧誘を断っているということは彼女も知っている。
悪くない話、それどころか恵まれている環境ばかりだったのに青峰は素直に首を縦に振らない。そんな彼を心配して今日も桃井は彼に話しかけた。
「練習してどうすんだよ？ 練習して強くなって、また相手が諦めてる中戦えってのか？」
「ぁ……」
「……これ以上、バスケを嫌いになりたくはねーんだよ」
練習に出ればまた強くなってしまう。
これ以上強くなってしまっては余計にライバルという存在はかけ離れてしまう。
だから、もう練習には出ない。
青峰の言葉を耳にして桃井もかつて全中で視た光景を思い出し、それ以上強く諭すことができなかった。
――――
あれから数週間が経過した。
この間にも青峰には全国のあらゆる強豪から声がかかったものの、青峰の傍若無人な性格を目にして受け入れる高校は現れていない。
「青峰君、高校どうするの？」
「ハッ。さあな。そろそろ話を聞いてくれるような高校が現れてもいいころだと思うんだけどな」
心配そうな桃井とは対照的に、青峰は幾分か楽観的だ。
そもそも青峰は条件さえ飲んでくれるならば他のことはあまり気にしていない。だからこうして話を待ち続けているのだろう。
「で、後はどこが残ってるんだ？ さつき、覚えてるよな？」
「え？ ……何を言ってるの？」
「あ？」
首を傾げ聞き返す桃井。意味が通じていなかったのかと続けようとして先に桃井が口を開いた。
「もう、スカウトを受けた高校……全部と話し終わったよ？」
「えっ」
「えっ」
まさか、と信じられずに戸惑いの声を上げると桃井も同じ反応が返ってきて。
青峰はこういった日程や行事のことを覚えていない。当日ごとに確認し、桃井と連絡を取っていたため全体を把握していなかったのだ。
こうして青峰が知らぬうちに、高校からのスカウトは終了する。
桐皇が青峰をスカウトしなかったらどうなったのだろうという考えから始まったこのお話。
実際、練習には出ないと公言する選手を取る指揮官がいるのかと聞かれると……