もしもネギま！の世界に悪魔の実があったら

8. 弥生に降る雪【現在編】

「えぇー、転校生を紹介します」

　朝のＨＲ(ホームルーム)で担任の先生が生徒の皆に向け、話す。

　横にはベルのついた髪留めでツインテールに髪を結んだ女の子が一人。

「海外から来た神楽坂明日菜ちゃんです。みんな仲良くしてあげてね」

　担任の言う事に周りの生徒は元気よく「はーい！」と返事をした。

　しかし、そんな生徒達の中、転校生を見て快く思わない生徒が一人いた。

「ちょっと、あなた。転校生のくせにその目つきと態度。少々生意気じゃありませんこと？」

「………ぃ」

　その生徒――雪広あやかの言葉に、転校生――神楽坂明日菜はボソッと小声で何か呟いた。あやかはその言葉を聞くために「なに？」と明日菜に近寄り、耳を澄ませる。

「……ガキ!!」

「なっ!!」

　明日菜の言葉にあやかはブチ切れた。

「何をいいますの!?　あなたこそチビのくせに」

「そこがガキだって言ってんでしょ!!」

　二人は胸倉をつかみ合い、互いに「バカ」だの「アホ」だのと言葉を浴びせ合う。

「……どっちもどっちだろ」

「ちょっと、加賀美さん！　今なんと言いました？」

　二人の騒いでるのを見て、教室の隅にいた男子生徒――加賀美総一がボソリと呟いた。その言葉は決して大きい声で発せられたものではなかったが、耳の良いあやかには聞き取ることができた。

「なっ！　今の聞こえたのかよ。地獄耳か？」

「やかましいですわ。あなたこそ、この人と似たりよったりの目つきのくせに！」

「こんなさえないヤツと一緒にするな！」

「さえないは、余計だ！　この鉄仮面が!!」

「何よ、このクソガキ！」

　そこからは三人で揉み合いの喧嘩となり、後に三人は先生からありがたい説教を受けた。

　☆☆☆

「あのガキィ!!」

　昔の思い出を夢に見て、雪広あやかは目を覚ました。辺りを見ると、いつもの女子寮ではなく、実家の部屋が目に入り、彼女は休暇で自分の家に帰って来たのを思い出した。

「うぅ、イヤな夢を見ましたわ」

　そうぼやきながら彼女は起床し、仕えてるメイドや執事へ優雅に朝の挨拶をして回った。大部屋にあるテーブルに着き、執事が出してくれた紅茶を口にするも、彼女の気分は晴れなかった。

（全く、春休みで実家に帰って来たというのに……ん？）

　ふと、あやかはある事を思い出した。

「……そういえば、後数日ですわね」

　周りの誰にも聴こえない声で呟きながら、あやかは手に持った紅茶が入ったカップを置いた。

　“あの事件”からもうすぐで七年。つまり、自分が“能力者”となって七年になる。

　彼女は俯き、気を落ち着かせる。

　脳裏にあるのは、一つの“大切な思い出”。それを思い出す度に彼女は“ある言葉”を思い出す。

　同い年の少年が言った、“あの言葉”。

「はぁ……気が晴れませんわね」

　あやかはまた紅茶を一口飲む。

　ため息をつきながら、彼女は過去の記憶に落胆するが、その後、執事から家庭訪問の報告を聞き、彼女の陰鬱な空気はどこかへ吹き飛んで行った。

　☆☆☆

「「いやっほーー!!」」

「はぁ。まったく、もう……」

「ははは」

　個人プールなのを良い事に少女二人は勢い良く水面に飛び込んだ。そんな二人を見て、あやかは呆れ、少年は苦笑いをする。

「いいんちょーー、ネギくーーん!!　競争せぇへーーん？」

「イヤですわ。アスナさん、河童みたいに速いですもの」

　そう言って、あやかは断るが、それは言い訳であった。本当はただ自分が“泳げない体”であるのを隠したかっただけなのである。

「全くガキなんですから」

　あやかは額に手を当て、「やれやれ……」と目を伏せた。

「二人とも元気ですね」

「えぇ、木乃香さんは兎も角、アスナさんは昔はもっと大人しかったですけれど……」

　プールサイドに置かれたデッキチェアに腰かけ、あやかとネギは遊んでいる明日菜と木乃香を見た。

「へぇ～。加賀美さんもそうですけど、御二人は仲良いですよね」

「なっ！　違いますわ!!　アスナさんも加賀美さんも敵ですわ、敵！」

　ネギの言う事をあやかは躍起になって否定する。

「初等部にいた時から、三人で何かと喧嘩して、特にアスナさんとは趣味が全く合いませんし、七年間、ずーーっと喧嘩してきた犬猿の仲です。あまりに喧嘩が絶えないせいで周りから『あの三人は“犬猿雉の仲”だ』なんて言われて――」

「へぇ～……。ん？」

　あやかの言葉を聞きながら、ネギはプールサイドから窓の外を見た。すると、そこから一つの部屋が見えた。室内にはたくさんのおもちゃやぬいぐるみが見える。

「あの部屋は何ですか？」

「……あぁ、アレは空き室ですわ」

「え、でも――」

「それよりネギ先生、クッキーはいかがですか？　私の手作りですの」

　ネギが部屋について訊ねるが、あやかはその言葉を遮り、メイドの持ってきたクッキーをネギに差し出した。ネギは「あ、ありがとうございます」と半ば動揺しながら、クッキーに手を付けた。

「あ、これ、凄く美味しいです」

「ふふっ、そうですか。良かったですわ。紅茶もまだありますので、どうぞ」

「はい、ありがとうございます」

　美味しそうにクッキーを食べるネギを見て、あやかは優しい笑みを浮かる。それに気づいたネギは、自分ばかり食べている事に気づき、恥ずかしさから顔を染めた。

「すみません、僕だけいただいちゃって……」

「……ネギ先生」

「はい、何ですか？」

　あやかがネギの名を愛おしそうに呼び、ネギが返答すると、あやかはネギに頭に手を回し、ぎゅっと抱きしめた。

「ふふっ、ネギ先生。私がお姉さんの代わりになってあげましょうか？」

「うっ、んっっ!!」

　顔を抱きしめられたことにより、ネギの鼻と口が塞がり、ネギは呼吸が出来なくなった。

「何やってんのよ！　このショタコン女!!」

　だがやがて、明日菜の飛び蹴りによって、ネギは窒息を免れた。

　しかし、自分の邪魔をされたことに苛立ちを覚え、あやかは「また、やりましたわね」と、明日菜に殴りかかる。明日菜も大人しく殴られるわけもなく、二人はポカポカと殴り合いを始めた。

「もう、絶交ですわ!!　アスナさん、今すぐこの敷地から出てって下さい」

「えぇ、言われなくてもそうするわよ!!」

　あやかに言われ、明日菜は帰ろうと足を進めた。

　ネギは不安な表情を浮かべ、明日菜を止めようとするが、それは「大丈夫、いつもの事やし」と木乃香によって止められた。

「……いいんちょ」

　明日菜は足を止め、あやかを呼んだ。

「さっきはショタコン女って言って……ゴメン」

　明日菜はそう言い残し、ネギを残して木乃香と共に帰って行った。

　その後、あやかはネギから今日は弟の誕生日であることを聞いた。

　ネギがその事を知っていることに、あやかは目を丸くしたが、ネギから「アスナさんから聞いたことなんですよ」と、明日菜が今日あやかを元気づける為に来たことを聞き、思わず涙した。

「まったく。あの人は……」

　口にする言葉とは違い、あやかの表情はとても優しい顔をしていた。

　☆☆☆

「――という事がありまして」

　ベットの上に座り、携帯電話に向かって、あやかは今日あった出来事を通話相手に嬉しそうに話した。

《へぇ、良かったじゃん》

「えぇ、本当に今日は楽しかったですわ」

　電話の向こうの相手――加賀美総一は素っ気無い返事を返すが、あやかは気にしなかった。それだけ今日のことは彼女にとって喜ばしいことだったのである。

《んで、それを話す為だけに電話したのか？》

「えぇ、そうですよ」

《おい》

　あやかの返事に、総一は呆れ気味に言う。

《ったく、それで気は済んだか？》

「………」

《ん、どうした？》

「………」

　急に無口になったあやかに、総一は疑問を持つ。

　当のあやかは先程のニコニコした顔と変わって、無表情で虚空を見つめていた。

　総一も電話からあやかの雰囲気の変化を感じとっていた。

「……あなたも」

《ん？》

　やっと聴こえてきたあやかの声に、総一は首をかしげる。

「あなたもてっきり元気がないと思っていましたわ」

《はぁ、なんで？》

「………」

《……なに？》

「“あの事件”からもう七年になりますね」

《………》

　あやかの言葉に、今度は総一が口を閉ざした。

「私は、別にもう何とも思ってないですが、あなたはどうなんですか？」

《……なにが？》

「あなたは、前に私に訊きましたわよね？　『後悔してないか？』って」

《あぁ、訊いたな》

「あなたは、どう思っているのですか？私がこの“能力”を身につけたのは、間違いだと思っていますか？」

《………》

「………」

《………》

「………」

　しばらく沈黙が続き、やがて総一が口を開いた。

《……さぁな》

　そう言って、総一は続けた。

《お前が“あの時”とった行動が正しいか間違ってるかなんて俺には分からない》

「………」

《けど、俺は“あの時”自分が最善だと思った行動をしたし、お前もそうだったんだろ？》

「……えぇ」

《だったら、 『過去にあぁしておけば良かった』なんて考えるだけ、ナンセンスだろ。まだ、良い結果も悪い結果も出てねぇんだから》

「……えぇ、そうですわね」

　それを聞いて、あやかは思わず微笑んだ。

　そして、眼を閉じる。

　思い出すのは、七年前。

　――弟を亡くし、数日が経った日のことである。

　TO BE CONTINUED ...