新米提督苦労譚～艦娘たちに嫌われながらも元気に提督してます～

『窮鼠』の正体

「ふぁぁ～……」

　一つ、大きなあくびが漏れた。

　それはどうも間抜けで、緊張感のかけらもない。

　これから何があって、それでどれだけ苦労するかもわからない。そんな、未知のものが迫っているのかもしれない。なのに、どうも私の口からはなんとも間抜けなあくびしか出てこないのだ。

「お前……少しは緊張感持てよ」

　不意に、横から声が聞こえる。私はそれに応えようとするも、声の代わりに出てきたのはやはり大きなあくびであった。

「……あのな?」

「ん～……しかたがないでしょ～……昨日、ねるのがおそ……」

　再度聞こえた声も答えようとするも、やはり言葉尻が次第に消えていき、代わりに大きなあくびに変わってしまう。それを向けられた人物ーーー柊木司提督は、本当に心底呆れた顔をむけてくる。何よ、ムカつくわね。

「ったく……本ッ当にうちの連中はどいつもこいつも緊張感がねぇ」

「何割かはあんたの人望不足じゃないの?」

「そうだな。初対面の提督ぶん殴りに行くような鉄砲玉の面倒見ているかーー」

　提督の言葉が途中で途切れたのは、私がその足を蹴りつけたからだ。誰が鉄砲玉こら。元はと言えばあんたが変なこと吹き込んだからでしょうが。

　そんなこんなで私ーーーー扶桑型戦艦 2番艦 山城は我らが提督と共に廊下を歩いている。

　なぜかと言われれば、そりゃこれからここの鎮守府の提督の進退をかけた演習、いわゆる模擬戦を行うためだ。無論、私だけで一個艦隊を相手しようなんて馬鹿な話はない。当然こちらのメンツもおり、今は会場である鎮守府内に広がる入江、そのほとりに建てられた演習場に向かっているのだ。

　この演習場。規模は鎮守府によってまちまちであるが、当然鎮守府に所属する艦娘の数だけで大きくなる。まぁ、ここの鎮守府はうちのとこよりも戦力は少ないため、そこまで大きくない。演習場二階に設けられた物見台から、目視で会場全体が見える程度だ。

　ちなみに、提督や今回の模擬戦に参加しない艦娘は、その物見台兼観客席から模擬戦の様子を見ることができる。当然、そこから提督は部隊に指示を出すことができるが、いかんせんお互いの司令官がそばにいるため、演習自体の指揮は基本的に旗艦が務めることが多い。

　今回も例に漏れず、本番前の作戦会議である程度の動き方を話し合い、あとは現場判断で臨機応変に対応することになった。

「っていうか、いつも模擬戦前に動き方の確認なんかしないくせに、なんで今回は本番前に集まらなきゃいけないのよ?」

　そう、それが私がここにいる理由。もっともそばにいないと行けない理想郷(姉様の横)から離れざるを得なかった理由。

　それは、演習直前に提督から招集があったからだ。これさえなければ、私は今も姉様の隣で甘く甘美で優雅な時間を過ごしていたというのに……

「いや、扶桑は参加する側だから一緒にいられるわけねぇだろ」

「だ・か・ら・こ・そ！　ただでさえ短い時間を削られてんのにあり得ないって言ってんのよ！」

　よくわからないツッコミを跳ね除けるように返す。同時にその足を蹴らなかっただけ感謝しなさい。全く……

「それでもきっちり時間通りに来る……お前、やっぱ真面目だよな?」

「……その減らず口、艦橋でもぶち込んで塞いで差し上げましょうか?」

　提督の言葉にそう返しながら、その足を二、三度蹴り付ける。対して、提督は痛がるそぶりを見せずに、ただ生暖かい目を向けてくるだけ。んだそのしょうもないものを見る目は。目(そっち)にもぶち込んでやろうか?

　てか、本当に他のバカどもは何してんのよ！

　横の提督(バカ)曰く、支度に時間がかかっているとか、妹(姉)に会いに行くとか、飯が美味すぎるので先に行けとか、どいつもこいつもそんな理由で今ここに居ない。何してんのよ、私がせっかく姉様との時間を犠牲にして集まってやってんのに！！

　特に姉妹に会いに行ってる奴ら、本当にぶっ飛ばすわよ。戦艦の一斉射喰らわせるわよ、一人は同じ戦艦なんだけど。

「ていうか、伊勢はどうしたのよ?　真っ先に来ないといけない立場じゃないの?」

　そう、何よりもうちの旗艦、兼秘書艦を務める伊勢がいないのだ。こういう時に真っ先にいなきゃいけないし、かつ他の馬鹿どもに比べて一応常識人枠だ。逆にいないのが珍しいまである。

「あぁ、あいつにはちょっと用事をお願いしててな?」

「なに用事って?　それはあたしと姉様の時間を奪うことよりも大事なことってわけ?」

　そう詰め寄ったら、ものすごく微妙なものを見る目を向けられた。まるで「そういうとこだぞ」と言わんばかりに……って、んだと姉様の時間を『そういうこと』で片付けられるものだと思ってんのかお前はァァァ!!

「おや、中佐殿ではありませんか」

　今にもバカに飛びつこうとした瞬間、不意に知らない声が聞こえてきた。飛びつこうと足を曲げた姿勢のままその声の方を向くと、一人の男性が近づいてきている。

　誰だこいつ……？　ここの提督ではないし、うちの鎮守府も提督でもない。というか、提督以外にいる男なんて、ほとんどいない。いるとすれば整備員とかだけど……

　ねぇ、誰こいつーーーって、うちの提督に聞こうとしたら、なんかすごい微妙な顔をしていた。何その顔。どういう表情？

「あぁ……昨日はどうも」

「いえ、こちらこそ、昨日はありがとうございました」

　なんて、私の知らないところでなんかやり取りする二人。口というよりも、お互いに目で会話している感じだ。なんだこいつら……と思っていたら、ふとその男が私に気づいた。

「貴官は中佐のところの艦娘か。初めまして、陸軍所属 憲兵隊の花咲 林道と申します。以後、お見知りおきを」

　すごく丁寧な挨拶でニコッと笑顔を向けてくる。あまりの完璧な所作に整っている顔立ちから、うちのバカ乳(胸部装甲)空母がいたらキャーキャー騒いでそう。だが、あいにく私は姉様一筋だ。こんな何処ぞの馬の骨ともわからない男に靡くわけがない。

　ってか、陸軍所属の憲兵……確か、うちの提督がここには別派閥のやつが送り込んだ憲兵がいるっていっていたな。つまり、こいつが敵対派閥のスパイなのか。

　なら、うちの提督が微妙な顔をした理由も分かる。何を企んでいるか知らないが、表面上は仲良くしておかないといけないわけね。

「それよりも楓の側にいなくていいのか?　こういった作戦は、あんたがいないと始まらないって聞いてたんだが？」

「大丈夫です。あいつにはここの艦娘たちがいますし、今回は私が出ない方がいいでしょうから」

「あぁ〜……まぁ、そっか」

　ウチの提督の問いにサラッと答え、それに納得する提督。珍しいわね、戦略に精通している憲兵なんて。憲兵って部隊の作戦に関わることなんてないはずなんだけど。

　と深掘ると、どうやらここの提督は憲兵にも作戦について相談しているようだ。士官学校を出たくせに戦術を学んでいない素人に聞くなんて……あいつ、本当にこういうことに向いてない(・・・・・)んだろうな。

　なんて思ってたらこの憲兵、実は元提督志望だったらしい。しかもここの提督と同期で、さらに主席で卒業したんだとか。そりゃあ相談されるのもわかる。

　まぁ、分かるだけでだからなんだよって話だけど。そもそも提督の育成機関である士官学校を主席で卒業したのに憲兵になっているのもおかしいし。

「そういえば……一つ、伝えたいことがありましたね」

　人知れず疑惑の目を向けていると、何か思いついたように手のひらをポンと叩き、憲兵がそう漏らす。

「助言か？　なら、尚更行ったほうが……」

「いいえ、あなたたち(・・・・・)にです」

　憲兵が言い放った言葉で、この場の空気が変わった。主に変えたのはうちの提督、そして私だ。互いに視線を鋭くさせ、不用意な発言ーーーこちらを舐めた発言をした憲兵を睨みつける。

　だが、やつは表情を変えることなく笑顔を浮かべている。ただ、それだけ。自分から発言をしたくせに、それ以降を話そうとしないのだ。

「……聞こうか」

「はい。端的に言いますと……『何をしてくるか分からないから、気をつけろ』です」

　少し凄みを聞かせた提督の言葉をサラッと受け流しつつ、憲兵はそう答える。何よそれ、もったいぶったくせにそんな当たり前のこと？　言われなくたって分かってるわよ。

「アイツは、司令官として無能(・・)です。戦術に関する知識も、状況判断に優れた目も経験もない。戦場に立って、何にも役に立たないでくのぼうといってもいいでしょう。同じ釜の飯を食った身として、定石の一つも覚えてないなんて嘆かわしいほどに……ですが」

　そこで話を切った憲兵は、人差し指をピンと伸ばした手をこちらに向けてくる。まるで、今からいう言葉を聞き逃すなよ、とでも言いたげに。柔らかい雰囲気を醸し出しながらも、その目は一切笑っていなかった。

「だからこそ、定石の手を使ってこない(・・・・・・)。それが悪手であれ妙手であれ、『何をしでかすか分からない』。まして、この演習で負ければ提督をクビにされる、いわば絶体絶命の窮地に立たされています。やれることは何でもやるーーーそんなバカが追い詰められた先で起こす行動とは……こちらの予想を裏切るのは確実でしょう。要するに、『窮鼠猫を噛む』ことになるかもしれません」

　ゆっくりと、一言一言を噛み締めるような憲兵の言葉に、提督は黙って耳を傾けている。もちろん私も同じだ。

　とは言っても、今更何を言ってるんだといいたい。そんなの百も承知だし、現にそれを想定してあちらの艦娘の情報を集めて、それをもとに今日の動き方や突発的な対処法を共有している。こちらも余裕綽々と事を構えているわけではないのだ。

「……何だか、経験しているような口ぶりだな?」

「……ええ。私も、一度あいつにやられましたから。その経験があって、お伝えしているのです」

　憲兵の『一度やられた』ーーーその言葉に、提督の顔が一瞬こわばるのが見えた。どうやら、そのやられたことについて心当たりでもあるみたいだ。まぁ、私には関係ないからどうでもいいけど。

「分かった、肝に銘じておこう」

「ええ、お役立てれば。では、後ほど」

　それで、憲兵は会話を打ち切って早足に横を通り過ぎていった。その足取りは途切れる事なく進んでいく。が、ふとしたところで止まり、彼はほんのすこしだけ演習場を一瞥する。

　どこか遠くを見るように目を細めるも、それはほんの一瞬だけ。すぐに踵を返してそのまま去っていった。

「何だったの……？」

「まぁ、色々とあんだろ」

　私の呟きに、提督は適当に返してくる。彼を見ると、どこか面倒臭そうにため息をついているのだ。なんだ、あの憲兵関係で変なことあったっけ？

「おーい！」

　提督の妙な態度にちょっとだけ引っかかっていると、横から声が聞こえてくる。その方を見ると、ウチの僚艦がこちらに手を振りながら近づいてきていた。現れたのは陸奥とシスコンバカタレこと陽炎である。

「遅っい!　何やってたのよあんたたち!!」

「ごめんごめん！　ちょ〜っと『姉』成分を補充してて！」

「よし！　許す！」

「あ！　あたしは妹成ぶーー⁉︎」

　近づいてきた二人、その中で悪びれもなく近づいてきた陽炎に渾身のビンタをかます。戦艦級のビンタは効いただろう、彼女はビンタを受けた頬を押さえて蹲っている。その背中を踏みつけて(・・・・・)、私はさらに言葉を投げかける。

「かげろうちゃ〜ん？？？？？　なにアホみたいなことぬかしているのかしら？？？？　そんなくだらないもんのために遅れるんじゃないわよこのダボ!!」

「いや何であたしだけ！？　陸奥も一緒よ！　もっといえばあんたも同族でしょうが！？」

「はぁ？　あんたの「妹成分」なんて気味の悪いもの(・・・・・・・)と、姉様の清き眩い『慈悲』を一緒にすんじゃないわよ?　ぶっ飛ばすわよこのシスコン駆逐艦がぁ!!!!」

「いや、どっちも気味悪ーー」

　横から聞こえた提督の言葉が途切れたのは、私含め３人がその足と顔と腹に拳や靴底をめりこませたからだ。『部外者』は引っ込んでなさい。

「これは……白黒つけないとだねぇ？？？？」

　私の正論(・・)が癪に触ったのか、わざとらしく首をゴキゴキ鳴らす陽炎。

　ほう、正論に次ぐ正論に言葉では勝てないと悟ったから、代わりに拳で語ろうっての?　なんてみっともない負け犬根性。いいわ、演習前のウォーミングアップよ。

「……何やってんだ?　このcrazy psycho rezubiannども……」

「あはは……ほら、喧嘩はダメだよ〜」

　ふと、そんな流暢な英語が聞こえる。すでに取っ組み合っている私と陽炎は、互いに顔や腕、お腹、足などを適度かついやらしく掴んだり引っ張ったり殴ったりしている状態で声の方を見る。

　そこに、陽炎(へんなもの)を見る目をしたJervis 。そしてその横には、今から潮水かぶりにいくけど分かってる?　と言いたくなるほど、バッチリ化粧をかました蒼龍だ。

　彼女たちは少し顔を引き攣らせながら近づいてきて、取っ組み合ってた私たちを引き剥がす。首根っこを掴まれる形で引き剥がされた私達……どう見ても猫の喧嘩を仲裁されたみたいじゃないふざけんな。

　とはいえまぁ……ようやく全員揃ったわね。

　でも、それは一旦どうでもいいんだよ。まずはこの陽炎(シスコンバカ)をどうにかしないといけないんだよなぁ！！！！

「お、みなさんお揃いで」

　だが、それも『こいつ』の声によって沈静化した。

　私、陽炎、陸奥ーーーそして蒼龍にJervis と、うちの艦娘達が全員、その声を聞いて一斉にその声の方向を向いた。

「……え?　なに?　どうしたの?」

　そんな声を漏らしながら現れたのは、この鎮守府の提督ーーーーー明原 楓提督であった。

　いきなり私たちの注目を集めたことで、彼は若干キョドッている。それが滲み出る愛想笑いの上に、さらに慣れていない含み笑みをうわ塗りして、なんとか取り繕いながらこちらに近づいてくるのだ。

　そんな彼の後ろには、数人の艦娘がいる。いるのは順に、曙、夕立と……たしか、龍驤って駆逐艦みたいな軽空母と、航空戦艦の日向とーーーー

　そして、超絶可憐で甘美で優雅で清廉潔白な我が『理想郷』ーーーーー扶桑お姉様がいらっしゃった。

「姉ぇぇぇぇぇえええええええ様ぁぁぁああああああああああああ！！！！！！」

　そんな自身の声を聞きながら、私はいつの間にかその花園に飛び込んでいた。

　そう、今日この日からずっと。私が追い求め、そして手を伸ばせば簡単に手に入れられる場所。

　バカ提督のために押し殺してきた感情、願望、そして欲望の拠り所を、その全てを求め、供給し、満たすためのため場所を。

　その全てを満たして、余り溢れるほどの至福の時を紡ぐであろう天国を。

「ダメよ！」

「ダメっぽい！」

　だが、それを阻む愚か者がいた。ちょうど、私と姉様の間に割り込む形で、曙と夕立が立ちはだかったのだ。あと数センチで姉様に触れられたであろう私は奴らに鷲掴みにされ、あろうことか強引に姉様から離されていく。

「あぁぁぁああああああああああああ姉様ぁぁぁあああああああああ！！！！！！！！」

「……そんな今生の別れみたいな声出さんでも」

「大丈夫か?」

　引き離されていく私を見ながら、龍驤と日向がぼそっと呟く。うぉい!!!　聞こえてるぞオラぁぁああああ!‼︎

「てか、なんで姉様引き離すんだお前らぁ!?」

「扶桑さんから言われてるのよ!!　危ないから近づくな(・・・・・・・・・)って!！!」

「そうっぽい‼︎　特に山城さんはだめっぽい!!!」

　暴れながら駆逐艦二人に怒鳴るとそんな声が返ってくる。あ? 姉様から近づくとなと言われてるだ?　そんなの当たり前だろ近づいていいのは私だけーーー

　ーーーフォン

　その時、風を切る音が聞こえた。

　その音はとても小さく、微かで、声にかき消されてしまうほど小さな音。

　だが、それはよく聞こえた(・・・・・・)。

　それも他の音に飲み込まれることなく、逆に斬り捨てるがごとく、鋭い刃音がよく響いて、鼓膜を揺らしたのだ。

　そして、それを発したのは羽交い締めされる私から遠くに離れたところに立つ人ーーー優雅に佇んでいる姉様がいたのだ。

　あぁ、お美しや、姉さーーー

　そんな私の心の声も、次に響いた刃音によって斬り捨てられた。

　彼女の手には、その音を響かせたであろう一振りの太刀だ。刃渡り70センチはあろう、大ぶりの太刀である。それを横一文字に振り抜いていたのだ。

　先ほどの佇んでいた立ち姿から、一瞬のうちに太刀を横一文字に構え、そして振り抜いた。その一連の動作を、一瞬にして行ったのだ。その速さを物語るように、彼女の髪が一糸乱れずその動きに合わせて宙を舞っていた。

「綺麗……」

　誰がそう漏らした。それはこの場にいた全員の総意であろう。誰もが姉様をの美しさに見惚れ、息を呑み、その虜となったであろう。

「もう少し、一拍ぐらい(・・・・・)早く振り抜けるか?」

「……まだ、遅いっていうの?」

　だが、ただ一人。ただ一人だけ。この美しさにケチをつけた。

　日向である。誰もが息を呑み、その場に釘付けになっている中で平然と声を上げ、縫い付けられたであろう足をいとも簡単に動かし、姉様にケチをつけたのだ。

　姉様はその美しすぎるお顔のまま、口元を少し尖らせて頬を膨らます。不貞腐れている顔も可愛らしい。いや、本当、貴重なお顔を見せていただいて本当にありがとう、この世に生まれ落ちてくれてありがーーー

「砲弾(・・)を斬り捨てるんだぞ?　そんな遅さだと爆発に巻き込まれてしまう」

　ーーーーーん？？？？？？？　砲弾を、斬り捨てる？？？？？

「は、え！？　何言ってんの！？　無理に決まってんでしょ！？」

「ほら、お前の妹も『そうだ』って言っーーー」

「違うわよ！！　なに人の姉様に危険なことやらせようとしてんだオラァ！！！」

　クソ真面目な顔で私の言葉を曲解させる日向。ちがうわよお前！　そもそも砲弾を斬り捨てるって何！？　できるわけないじゃんそんなこと！！！　避けるか装甲で耐えるのがセオリーでしょうが！？

「え、お前も(・・・)できないのか？」

　ただ一言、日向の口から漏れた。私のど正論に対するその一言。そしてきょとんとした顔から、特に悪気があるようには思えず、本当に本心からその言葉を発したのだろう。

『私はできるけど、お前ができないの?』と。

「分かったでしょ……?　山城」

　ふと、姉様からそう声をかけられる。その方を見ると、彼女は太刀の背ーーーいわゆる『棟』と呼ばれる部分を肩に置き、おどけるように手をひらひらさせている。

　だが、見逃さなかった。そのお美しい額に、うっすら青筋が浮かんでいるのを。

「伊勢、日向には負けたくないの……！」

「なら、もう一拍早く振ればいい。それだけ(・・・・)だ。あと、刃の『物打ち』で受け止めるように意識しろ、目印の場所だ」

　ボソッとこぼした姉様の言葉をしっかり(・・・・)拾い、日向はさらに追い打ちをかけてくる。

　その言葉に釣られて、私は姉様が振るった太刀を見る。そこには刀身部分、『物打ち』と呼ばれる場所らしきところに赤い目印がついていた。

　……口ぶり的に、日向が用意したのだろう。そこに当てられるように練習しろと。

　あ、姉様。何も言わずに顔を背けて、また太刀をふるう体勢になった。

　でも、姉様。山城は見逃しませんでしたよ？　顔を背けた時に、先ほどと別の場所に青筋が浮かんでいたのを。

　あぁ、なんとおいたわしい……でも、山城はそういう顔も大好物でございます。

「んで、用意できたか?」

「あぁ、はいこれ」

　と、蚊帳の外だった提督二人が声を上げ、何かを交換し合っていた。当然、彼らの近くにいた艦娘達ーーーー私、日向、姉様以外のメンバーは、何事かとお互いの提督の元に集まる。

　なんてことない。あれは演習前に行われる編成表交換だ。

　対戦よろしくお願いします。うちはこの編成でいきますねーーーーそういうことだ。

　とは言っても、お互いの編成なんて事前に伝えていた通りだろうから、今更なんでしょうけど。

「え？」

「あ？」

　ん？　なんか声が聞こえたぞ。しかも、２つーーー２人の声。どっちも男の声だった。

　声がした方を見ると、うちの提督とあっちの提督。どっちも怪訝な顔を浮かべながら互いを見つめ合っていた。なに、どうしたの？

「……メンバーが違ぇぞ」

　そして、その状況の原因を提示するように、Jervisが声を上げた。

　は？　メンバーが違う？

　その言葉を聞いて、私はすぐにうちの提督に近づいてその手にある編成表を覗き込む。

　そこに書かれていたのは、以下のメンバーだ。

『白露型駆逐艦 3番艦 夕立改二』

『金剛型戦艦 ３番艦 榛名改』

『伊勢型航空戦艦 2番艦 日向改』

『扶桑型航空戦艦 1番艦 扶桑改』

『龍驤型軽空母艦 1番艦 龍驤改』

そしてーーーー

「あんたの名前がないじゃない!?」

「ええ、そうね」

　メンバー表を握りしめながら、私はすぐそばにいた艦娘ーーーー曙に喰いかかると、彼女はさも当たり前のようにそう返してきた。いや、なんでそんな平然としてんのよ。これ元はと言えばあんたが言い出したことでしょう?

「なんで言い出しっぺのあんたが抜けてんのよ‼︎　おかしいでしょ⁈」

「いや、言い出したの私じゃないし」

　さらに詰めようも彼女は同じようなことをいうだけ。そばにいた夕立も同じだ。何も言わず、ただじっとその深紅の瞳を向けるだけだ。その様子に、少し違和感を覚えた。

「はーい、おまたせ〜」

「お、おまたせしました……!」

　だが、それも新たに加わった二つの声によって遮られた。

　その声は、一つは聞き覚えのある声。もう一つは聞き覚えのない声。それと同時に、その場にいた誰もがその声の方向を向く。

　そこには、見知った奴らと知らない奴がいた。

　一人は、伊勢である。だが、彼女の格好は別だ。

　彼女は私と同じ和服だ。だが、その形状がだいぶ異なっている。特に袖が妙に大きくなっており、濃い色のスカートの上に飛行甲板のような前掛けをつけている。その額には白いハチマキがなびいており、まるで空母(・・)のような格好をしている。

　そしてもう一人。こちらは知らない奴。

　背格好は私と変わらない。おおよそ駆逐艦あたりだろうか。うちの鎮守府に同じ制服を着た駆逐艦がいた気がするが、どうも色味が違う。記憶が正しければ、襟や袖、スカートが紺色だが、目の前にいる奴は黒色に赤のラインが入っている。そして何よりも、ここが鎮守府内というのに大層仰々しい艤装を身につけているのだ。

　ちなみに伊勢も同じく艤装を身につけており、そしてその肩に見知った奴(・・・・・)が担がれていたのだ。

「明石……どうしたの?」

「あぁ、私たちの『改造』でね」

　私の言葉に、伊勢は申し訳なさそうにそうこぼす。そこから彼女の肩で木綿のように力なく垂れ下がっている明石を見ると、その口が小さく動いていることに気づいた。

「労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる労基に訴えてやる」

　彼女は血走った目でそう呟きながら、その視線をうちの提督に向けていた。その視線に気づいたらしき奴は、笑顔で手をこちらに振ってくる。

　それに、明石は「ガガガガガガガガガ」と壊れたコピー機みたいな音を上げながらジタバタもがき始める。だが、それも彼女を抱えていた伊勢が、腰にさしていた刀の頭(かしら)を、その腹にめり込ませたことで沈黙した。

　……状況を見るに、多分うちの提督が伊勢の『改造』を注文したんだろう。そして、同時に明原 楓(こいつ)も同じタイミングで改造を依頼したのだろう。

　だから、明石は一夜に二名分の第二次大規模改造を行なったのだ。まぁ、あんな感じになるのは仕方がないか。

「え〜……うぉっほん‼︎」

　注目を集めようと、伊勢がわざとらしく咳ばらいをする。いや、伊勢というよりも、彼女(・・)はーーー

「伊勢型航空戦艦 1番艦 伊勢改。こたび、柊木提督のご採択により第二次大規模改造を受け、伊勢型航空戦艦 1番艦 伊勢改二へ換装完了したことを報告致します!」

「お、同じく、特Ⅰ型、改め吹雪型(・・・)駆逐艦 1番艦 吹雪改。こたび、明原提督のご採択により第二次大規模改造を受け、吹雪型駆逐艦 1番艦 吹雪改二へ換装完了したことを報告致します!」

　うちの伊勢改二、そしてあちらの吹雪改二が同時に声を上げ、一糸乱れる敬礼を提督たちに向けた。

　そう、彼女ーーーー吹雪改二。先ほど覗き込んだ編成表で見た名前だ。伊勢と同様に、真剣な顔で自身の提督に報告し、それを受けた奴はニコリと笑い何かを言っている。

　ふと、こういうのにうるさそうな駆逐艦に目をむける。案の定、メンバーから外された曙は何も言おうとしない。

　ただ、その顔には少しだけ影が落ちていた。

「曙ちゃん!」

　そう思ったら、不意に吹雪が彼女に声をかけた。彼女は笑みを浮かべて、先ほど話していたあっちの提督から離れて曙を手招きしている。それを見て、複雑そうな顔の浮かべた曙はおずおずと彼女に近づいていった。

　遠かったため、話している内容は聞こえなかった。ただ、吹雪の言葉に曙の顔が、百面相のごとにコロコロと変わる。

　最初は赤面、次に驚愕、その後怒りや羞恥。その他諸々様々な表情をした後ーーー

「じゃあ、頼むわよ」

「はーい!」

　満面の笑みを浮かべる吹雪、たいして少し疲れた顔だが先ほどの影が消えた曙。彼女たちはそう声を出しながら、互いの右手を上げてハイタッチする。そのまま、二人はそそくさと離れていった。

　自分を艦隊から外したやつとそんなことするなんて……なんか企んでない?

「さて、これで揃ったかな！」

　と、ここで声を上げたのはあっちの提督だ。奴は手を叩いて視線を集めると、懐から紙を取り出して広げて見せる。

　それはこの鎮守府の地図で、演習場の拡大図だ。演習場である入江全体が描かれており、そのちょうど端と端に各艦隊の詰所を示す印があった。

「そっちは西の、俺たちは東の詰所に移動する。そこで各自準備を整えたら、おのおの海に出てほしい。開始は……だいたい1時間後かな?　それでいい?」

「あぁ、構わんぞ」

　ざっくりと説明でうちの提督が了承すると、奴は持っていた地図を畳んでこちらに差し出してきた。それを受け取り裏を見ると、詰所内の詳しい設備が書かれてある。要は、あとはこれを使って準備しろってことか。

「そういえば、言い出しっぺは?」

「言い出しっぺ……榛名か?　榛名なら、先に詰所に行って準備してもらっているよ。色々と設備や物資の補充をしときたいって」

　私の疑問に、あっちの提督が答える。詰所で準備ねぇ……色々聞いてるこちらからすると、何企んでいるのかねぇ……

「んじゃ、それでよろしーーー」

「あ、最後に聞こう」

　と、そのまま解散する流れをうちの提督が遮った。その言葉に一同の視線が集まる。そこにいたのは、今までの間抜けな雰囲気を一切排した、真剣な顔つきをして立っていた。

「お前、この編成で本当にいいのか?」

　そういって、うちの提督は先ほど手渡された編成表を見せる。そこには、先ほどと同じ名前があるだけだ。気になる点なんてないだろう、とあっちの提督の顔に書かれている。

「?　あぁ……問題なーーー」

「この編成で、勝つ気(・・・)があるのかって聞いてんだ?」

　よく分かってない顔の奴に、うちの提督が再度問いかけた。

　それは、明らかな挑発。いや、挑発しているのはこっちではなく向こう(・・・)だ。

　向こうの編成を見ると、ほとんどうちの艦種と変わらない。唯一、正規空母が軽空母であること。どう見て、向こうの方が不利な状況である。

　さらに、あっちは不意打ちに編成を変えてきているわけだ。つまり今の編成は、不意打ちで変える前よりも十分に勝算がある(・・・・・・・・)といっているようなもの。そして、蓋を開けると、ただ駆逐艦を別の駆逐艦に変えただけ。先ほどの不利な要因は排除していない。

　その不利を覆すほどの実力があるーーーなんて井の中の蛙みたいな舐めた考えなら、その鼻っ柱をへし折るために全力で叩き潰すだけだ。

　どうせ勝てないなら、何をしても無駄だーーーなんて負け犬根性なら、軽蔑の目を持って叩き潰すだけだ。

　そう、うちの提督は、向こうの提督に問うているのだ。

　『蛙』か『犬』か。あるいは『鼠』か。

　お前だどれだ、と。

「勝つよ」

　奴の口から出てきたのは、その３文字だ。自信がなさげでもなく、諦めている声色でもない。確信めいた、信じて疑わないとでも言いたげなほど、力強い言葉。

「俺もそう確信してるし、みんなだってそう。ようやく一つにまとまった、まとめてくれた(・・・・・・・)んだ。だってーーー」

　奴の目は、まっすぐこちらを見据えていた。そこに迷いや恐怖、諦観なんか微塵もない。あるのは、光。屈折することなく、ねじ曲がることもなく。ただまっすぐ、こちらに向けられたまっすぐな視線。

「これは俺の、みんなのーーーー『俺たちの大切な場所』を守るための戦いだからだ」

　奴が立っていた。その目に力強い光を宿し、一片の曇りもない顔で、堂々と胸を張り、臆することも、諦観に際悩まれている様子もない。全身全霊で、己は発した言葉を体現するように。

　『蛙』でも『犬』でも、ましては『鼠』でもない。

　その後ろに、同じ表情を浮かべた自身の艦娘たちを従えたーーーーこの鎮守府の『最高責任者』が立っていたのだ。

「……そうか。なら、せいぜい頑張るんだな」

　その姿を見て、うちの提督はそう返した。口調こそ軽く感じたが、その顔は真剣そのものだ。おそらく、認めたのだろう。目の前の存在が、舐めてかかる相手ではないことを。

「じゃ、また！」

　向こうの提督は笑みを浮かべてそういうと、周りの艦娘を率いて自身の詰所へと向かっていく。その背中を、私たちは見つめた。あるものは唖然としており、あるものは冷めた目で見ていたり、あるいは変なものを見る目のものもいた。

「……なんだ、やけに嬉しそうじゃねぇか」

「は？　何いってんの?」

　そんな中、不意に近づいていたうちの提督がそう抜かしてくる。嬉しいそう、だと?　なに訳の分からないことを。あ、でも姉様に出会えたことはもちろん嬉しーーー

「お前、昨日楓に何かしたか?」

「…………別に」

　次に投げかけら質問を、私はそう返す。その時、視界に提督は入っておらず、どこまでも広がる青空とそこに浮かぶ大きな雲が一つ。

　いわゆる、『明後日の方向』ってやつだ。

　…………なおも、横から視線を感じる。

「……人一倍周りに(・・・)恵まれているくせに、『自分は一人ぼっちです』って顔するのがムカついただけよ」

　そう、誰に聞かせるわけもなく呟いた。その後、横から人一倍大きなため息が聞こえた気がしたけど、まぁ気のせいってことにしよう。