0:The. Crimson night and Knights
囚われの女と看守の男が恋に堕ちる、などといった話はたまに見かけるが、今回もそれだ。
雪の山道を疾駆する軍用車には1人の男と、1人の女。
男は見張りで、女は買われた奴隷。
夜に沈んだ雪道を照らす車のライトは行く先の明かりを捉える。
"見えたぞ、君の故郷まであと少しだ"、宥めるように声をかけた男は、隣で震える女を愛おしそうに撫ぜた。女の心境どうあれ、この男は両思いのつもりらしかった。
冒頭に入ったここで、すこし余談だ。
『対戦車ミサイル』、そう一般に呼ばれるものがある。
主力戦車(MBT)の撃破を目的として開発され、各国にて広く普及した有線遊動式のミサイルだが、名前の通り『主力戦車を撃破する』という事はそれ相応の威力があるという事になる。
一般に主力戦車というのは安定した兵器で、主力となるのは高い火力と装甲値と生産性を兼ね備えた優良なものだけだ。そうなれば当然高スペックな戦車が揃っており、それらを撃破するだけの威力を持っているという事は即ち、数センチから場合によって10センチを超える複合装甲を貫けるという事だ。
こんなものを車に……あるいは人に対して使った時、一体どのような事が起こるか。
お分かりだろうか？
宙を舞った男を焼いた爆風、その次に襲ってきたのは軍用ジープの凄まじい重量だった。重力に従って落下したジープは、対戦車ミサイルの至近弾を受けてもなお十分に形を保っており、結果それが男の体を潰す事となった。
ぐちゃ、と少しマヌケにも見える様子で容易く圧死した男の側には、数センチ違いで飛ばされていた女の姿があった。
「あ……あの………そんな」
男からの返り血で濡れた女は、美しい髪に真っ赤なペイントを施された。
鼻をつき、神経を切り裂く血の匂い、潰れた肉の香り……。
狼狽し動かぬ女を、平等な死が襲う。
降り注ぐ弾丸。回転する銃口から秒間に10発以上の速度で弾き出される鉛玉が、女のへたり込んだ雪の大地を抉りとっていく。唸りを上げるガトリングだが、大味な狙いは中々女を捉えなかった。
だがそれもいっときの事、じきに雨あられのような弾丸のうちどれかが女を捉える。そうなれば女は人間でなくただの肉塊となり、奴隷は奴隷のまま、誰の記憶にも残らない。そしてこのまま行けば、その事態は不可避以外のなんでもない。
しかしそうはいかない。
問屋が決しておろさない。
古来よりヒーローというものは語られ続け、ごく稀にだが、そんなお伽の国の英雄が具現化する事もあるのだ。
舞い降りる鉄器兵、
放たれる、真紅色の閃光。
戦闘ヘリのパイロットは任務を完遂しつつあった。
逃げ出した奴隷の女と逃亡を助けた裏切り者。どちらにしても戦闘力など皆無で、自分の操る戦闘ヘリコプターならばすぐに追いつき、搭載された武器が面倒ごとをさっさと潰してくれる。そう考えていた。
これが終われば明日からは連休で、久々に家族のいる家にも帰れるだろう。妻と息子にも会えるーーーーそうも考えていた。しかしーーーー
しかし、パイロットの人生に、明日など訪れなかった。
ガションッ、と音を立てて降り立つ鉄の歩兵。全長は2メートルを超えるほど、黒と赤のペイントにコンドルを象った紋章。不気味に赤光を発するカメラ・アイはこちらを見据え銃を構えた。
「パ、パワーアーマー？！一体どこかーーーーー」
"一撃ーーーー"
フルチャージされたオーバード・レーザーライフルから放たれた真紅の光の帯が、真っ直ぐに伸びてヘリを貫いた。コックピットを蒸発させられたヘリは、支えを失ったように回転し、そのまま山道へと落下して大きな爆発を起こす。
三段階に分かれて勢いを強めた爆風は、凄まじい圧力と熱でパワーアーマー後方の女を襲うーーーが、
「アサルトチームです。救助に来ました、安心してください」
ヘリを撃墜したパワードアーマーとは別の機体が、背中で爆風を遮って女を守っていた。
己を死から救った英雄たちを見て、女の口は無意識のうちに言葉を紡ぐ。
「………鉄の……死神……」
血のような赤と地獄の底のように黒い色で飾られた鉄器の姿こそ、世界にその名を知らしめる死と戦火の象徴であった。