口の中、黒い恰好をした子人達が踊り回る――
そのリズムは激しくて、鏡に映った僕、式見蛍の顔は、しかめっ面していた。
「……」
歯磨きを終えた僕は、部屋の中央に戻ってくる。そこに同居人であるユウの姿はない。
自由奔放のユウは猫みたいに気紛れで……日曜日の昼間だというのに、陽慈のところに遊びに行っていた。
「ふぅ、死にてぇ」
一人なのを良い事に、久しぶりに昔の決め台詞を口にしてみる。実にしっくりと来た。
死にてぇ理由は簡単だった。
歯が、痛いのである。
歯は放っておいても治る事はない。
歯医者に行くしかないのは分かっているのだが……脳裏に過ぎるのは、『ウィィィィィィィン』なんて人間の恐怖心を煽る、ドリルの音。
想像するだけで痛みが増していく。
「歯医者に行くぐらいなら、いっそ死にてぇ」
ただ、実際には自殺したいとまで思わない。
口から決め台詞が漏れてくるのだから困ったものだ。
「へぇ、ケイ。歯医者に行かないと不味い状況なんだ」
背後から、声。
ユウは、いつの間にか帰ってきていたみたいだ。
僕は咄嗟に言い訳をする。
「さっきまでボクシングを見ていたんだ。殴られるのを想像すると、歯が痛そうだなぁって」
「往生際が悪いな、後輩よ、私はお前をそんな情けない男に育てた覚えはないぞ」
「いや、先輩に育てられた覚えがありませんから……て、玄関から入ってきたわけでもないのに、何で先輩まで居るんですかっ！」
幽霊のユウならすり抜けて入ってくる事も可能だが、生身の人間である先輩では不可能……いや、ちょびっとこの人ならやりかねないような気はすると思ったが、一応人間なので普通に考えれば不可能だろう。
「どうして……か。愚問だな、後輩よ。そこの空いている窓から入ってきたに決まっているではないか」
「さも当然のように、犯罪行為をしないでくれますかねぇ」
「何を言うか、中学三年の時からお前を育ててきたのは、他ならぬ私だぞ？ 後輩の親みたいなものだ。よって、後輩の部屋にどんなふうに入ろうと、問題などあろう筈がない」
「超理論を展開するのは止めて欲しいです。そもそも、ここは二階じゃないですか。はしごでも使ったんですか？」
「普通に上っただけだ。この程度を上る事が出来なければ、山を越えて帰宅する事態に陥ったとき、山を迂回しなければならないんだぞ？ 帰宅するスペシャルリストである帰宅部が、登山程度のスキルを持つなど常識なのだ」
「そこで常識とか言われても」
先輩の常識はおかしいし、むしろ、迂回するより山に登った方が時間が掛かるんじゃないだろうか。
「後輩は素直じゃないな。登山のスキル、持っていても損はしないと思うがな」
「それよりも、今はケイの歯のことが重要だよっ！ 歯医者さんに行かないといけないよ」
「確かに、この私ともあろう者が失念していた」
「ううっ、そこは思い出さなくても良かったのに……」
有耶無耶にして、誤魔化そうと思った作戦、失敗だ。
「ケイ……歯医者が辛いのは分かるよ。でも、頑張って行かないと。歯は放っておいても治らないんだよ」
「いや、最近は調子が良いんだ。痛くなくなってきている気がする」
「後輩よ、ひきつった顔で言っても説得力がないぞ」
本当、痛くなると良いのになぁ……
「仕方ない。歯医者に行かないで、歯が痛くなる秘策を授けようではないか」
「是非、教えて下さい」
「答えは簡単だ。死ねばいい」
先輩は、実に手厳しかった。
「なに、そのアクトレイザーで住人が火事が起こした時、雷で家を焼き払って鎮火する……人道に反した神様理論は」
思わず、スーパーファミコン初期の名作ゲームを思い出した。
「だが、道理であろう？ 苦しむのが嫌であれば、それこそ死ぬしかあるまい。それが嫌なら、大人しく歯医者に行けという事だ」
「くっ、うわーん……死んでも行ってたまるかぁぁぁぁ！」
このままだと連行されかねない。
まだ、ギリギリのところで歯医者に行くレベルではないと判断した僕は、二人から逃げる為にアパートを飛び出すのだった。
式見蛍のいなくなった一室に残された二人。
「ふふふっ、後輩をからかうのは楽しいな」
「ケイの反応、良かったねぇ～」
二人はしみじみと呟いて、うんうんと頷いたところで、ユウは我に返る。
「ところで、さも当然のように会話してますけど、私の事、先輩さんって見えなかったような……」
「ユウ、マテゴ最終巻では見えるようになるじゃないか。忘れたのか？」
「時事系列的にケイが生きているのなら、最終巻に至ってないと思うんですけど」
「細かい事を気にするな。サザエさんやドラえもんを思い出すんだ。あのアニメに時事系列が存在していると思えるか？」
「長寿番組と同じ扱いにされたっ！」
「まあ、深く気にしたら負けという事だ。所詮はＳＳ。何でもアリだ」
「だねぇ～。しかも、生徒会の一存SSならまだしも、マテリアルゴーストのSSなんて、はぐれメタルキング級のマイナーSSだと思うし」
「ぶっちゃけ、このSSを書いている奴も設定を忘れているという有り様だからな。仕方あるまい」
「二次SS書きの本音まで曝け出したしっ！ 恐るべし、先輩さんっ！」
「はっはっはー。と、漫才を繰り広げている場合じゃない。私は地上から、浮遊霊のユウ、君は空から後輩を追うぞっ」
「ラジャー！ 分かったであります」
「いい返事だ」
二人の追跡者が、式見家から放たれる。
僕、式見蛍は現状をリアル逃走中だと思いながら、あの二人を相手に、無策で逃げ回ってもすぐに追いつかれるだろうと結論を出した。
かくまってくれそうな人物は居ないだろうか。
一番最初に頭に浮かんだのは、鈴音だったけれど。
「蛍、歯医者には行かないと駄目だよ。私が付き添ってあげるから、大人しく行こうね」
駄目だ。一番やばい。事情を説明した瞬間、有無も言わさず歯医者へと連れていかれるだろう。
深螺さんに頼んでみるか……いや、もっと駄目だ。下手をすれば、霊能治療とか危険なものを行使される可能性がある。わざわざ自らの身を危険に晒す事はないだろう。
こういう時こそ家族、傘に頼るのも悪く……無理だ。実家、遠いからなぁ。そもそも歯医者が嫌だからって、北の大地にまで逃げるのは高校生としていかがなものか。
綾……ついでに曜。根本的に年頃の女性に匿ってもらう事態が問題だ。
となると――選択肢なんて、最初から一つしか用意されていなかった。
男友達の星川陽慈。
何となく、陽慈なら一時的かもしれないが助けてくれる気がする。
僕は電車に乗って移動し、陽慈の住むアパートにまで辿り着く。
幸いにも陽慈は部屋に居て、僕は事情を説明した。
「そんな訳で、ひとまず匿ってくれると助かる」
「別に匿ってやるぐらい問題ないが……大人しく、観念した方が良いんじゃないか？」
「歯医者に行きたくない年頃なんだ」
行きたくなる年頃なんて存在しないだろうけれど、行きたくないものは行きたくないのだ。
「そうは言われても、ここも安全じゃないぞ。俺のところにも紗鳥から連絡が来ていて……蛍が来たら、教えてくれと言われているし」
ちっ！ 既に手は打たれていたかっ！
いや、まだだっ！
「陽慈なら、男の友情を優先してくれると信じてるっ！」
「そうしてやりたいのは山々だが、隠すと後が怖いんだよ。紗鳥だけでも脅威なのに、ユウさんが居ると、壁をすり抜けて来るし」
敵にはチートキャラが居たっ！
くっ、こうなれば霊体物質化能力を駆使して、ユウが入って来れない狭い部屋、トイレにでも閉じこもカギを掛けるしかない。
「迷惑は掛けないから、トイレを貸してくれ」
「トイレを貸すぐらいは構わないが……どうするんだ？」
「トイレに籠城する」
僕の言葉に陽慈は文句を言ってくる。
「言いたくはないけれど、普通に迷惑だからな、それ」
そんな、陽慈に突っ込みを入れられた瞬間。
死刑宣告――ノックの音がした。
「陽慈、後輩を匿っている容疑で、貴様は完全に包囲されている。家のドアを破壊されたくなければ、大人しくドアを開けろ」
「ちょっ、紗鳥、待ってろ。今、開けるから。勝手に人の家のドアを壊すんじゃねーぞ」
あわわわわ。
僕は少しでも時間を引き延ばす為に、トイレの中に引きこもって、カギを掛ける。
トイレに逃げ込んだまでは良いが、式見蛍、どうする？ もう逃げ場はない。
すぐにでも先輩が部屋に入って来る。歯は痛い。
観念するべきじゃないのか？ キリキリと痛む。
陽慈の部屋に来てから容体は悪化した。
歯が痛過ぎて、頭痛までしてくるぐらいだ。
最初から分かっている。最終的には、歯医者ぐらい行かなければならない事に。
数日前から、予兆はあった。
その時はまだ、我慢できる範疇の痛みだったから、耐える事が出来たけれど。
もう、限界なのかもしれない。
観念しなければならない時が、やって来たのだ。
諦めるのは早いかもしれないけれど。
アパートから逃げ出して、電車に乗って、わざわざ陽慈のところまで辿り着いた。
時間にすればせいぜい、一時間程度の逃亡劇だけれども。
僕の今回の逃亡劇を小説にしたら、せいぜい五千文字ぐらいしかいかないかもしれないけれど。
十分、逃げたように思う。
先輩にトイレのドアをノックされる。
「後輩、そこに居るのは分かっている。大人しく出てこい。さもないと、トイレのドアを破壊する」
「紗鳥、さっきからそればっかりじゃねーかっ！ ドアを破壊されて困るのは俺なんだぞ。止めてくれよ」
「だが、私は困らないから、問題ない」
「俺が困るって言ってるだろうがっ！ お前、人の話を聞けよっ」
トイレのドアの前では、先輩と陽慈が言い争っている。
このままでは陽慈の住んでいるアパートのトイレのドアが、僕の為に破壊されてしまうかもしれない。先輩はやると言ったらやる人だ。
早く出ていかなければ。
「……っ」
トイレのドアノブを握ったところで、動かなくなる身体。
額からは大量に汗が流れて来る。
覚悟は決めた……つもりだったけれど。
でも、行きたくないものは行きたくないんだから、仕方ないじゃないかっ！
僕がまごまごとしていたせいで、憐れ陽慈の住んでいる部屋のトイレのドアは、先輩によって強引に外された。
「だあああああ、マジでやりやがったっ！ こいつ」
「良かったではないか。これで緊急時に、トイレのドアを開けるという工程を省ける」
「言い訳あるかぁぁぁぁ！」
外れたトイレのドアを見て、どうやって直そうかと悩んでいる陽慈。
先輩は僕の方を見て、手を差し伸べて来る。
「後輩よ、鬼ごっこは終わりだ。後輩のアパートの近くにある歯医者に電話して、予約はしておいた」
結局のところ歯医者なんてのは、いつしか腹を括って行くしかない訳で。
僕はここで観念して、先輩の手を掴んだ。僕なんかの勝手な逃亡劇で、これ以上被害を出してはならない。
僕の虫歯の為に陽慈の部屋のトイレのドアが破壊されるという、最悪の結末。やったのは先輩だけど、陽慈に迷惑を掛けたのは間違いない。
「ケイ、ここに居たんだ」
空を飛んで移動できるユウよりも、先に僕の事を見つけたのは……それだけ長年の付き合いという事か。僕の行動パターンを読んでいるのだろう。
先輩とユウ、ついでに陽慈の三人に連行されて、歯医者に連れていかれる。
歯医者は終わってから死にてぇと呟きたくなるぐらい、痛かった。
これで僕、式見蛍の逃亡劇は終わるけれど、歯医者との戦いがこれで終わる訳ではない。
数日後の事だ。
お菓子ばかり食べていたユウが、歯が痛いと言い出したのだ。
幽霊なのに虫歯になるのかよっ！ と思わなくもないが、実際になってしまったのだから、仕方ない。
「ふっ、ケイの霊体物質化能力の範囲から出れば痛くなるから、そっとしておいて欲しいんだよ」
と、力説するユウ。
そこでまた、先輩が窓から勝手に入って来て。
「安心しろ、浮遊霊のユウよ。もしもの時に備えて、幽霊の歯医者を探しておいたぞ」
などと、妙な事を言い出した。
死んだ人の中に歯医者ぐらいは居るかもしれないから、見つかるかもしれないけれど。設備とかはどうするつもりなんだろうか。
「先輩さんが、鈴音さんのポジションを奪ってる！？ いつの間にか他の幽霊まで見えるようになってる！？」
「どうやら霊能力の才能が開花したようだ。これで私も、仲間外れにされないで済むな」
不敵に笑う先輩。今まで疎外感を感じていたかもしれないけれど、目覚めてはならない人が、恐るべきものに目覚めてしまった気がする。
「歯医者なんて嫌だよ。行きたくないよっ！」
僕が歯医者で苦しんでいた様子を、こっそりと中に入って来て間近で見ていたユウ。
口の中が血だらけになり、拷問みたいだよと言っていたっけ。
「いやぁ、逃げる獲物を追いかけるのは楽しくてな。ふふっ、どうやら私は前世では狩人か何かだったらしい」
「あわわわ、このままだと先輩さんにやられる！？」
慌てて空に逃げていくユウを見て、舌なめずりする先輩。
「今度の獲物は空を逃げる事が出来るから、随分と楽しめそうだ。行くぞ、後輩よ」
「あー、はいはい」
ユウの為にも、虫歯は治した方が良いだろう。
本当に治せるかどうかはさておいて、ひとまず放っておくことはできない。
ユウは、結論としては陽慈のところに逃げ込んでいた。一度僕が逃げ込んだという経緯がある為、そこなら安心だと判断したみたいだけれども。先輩の野生の直感の前には適わなかった。
「陽慈、こちらに浮遊霊のユウが居るのは分かっている。早くしないと玄関のドアが今度こそ破壊されるぞ。早く開けろ」
「だあああああ、紗鳥、今、開けるから。マジで壊すんじゃないぞっ！」
結局は僕もユウも……陽慈でさえも、先輩に振り回されているだけなのかもしれない。
なんて思う、春の麗らかな日の出来事だった。