ジョセフィーヌ・ジョースターの奇妙な幻想譚

其の四、紅霧異変 ②

ふと思ったのだが、もしも聖白蓮が「オラオラ」よろしくラッシュをするなら「南無南無」になるんだろうか。
「南無南無南無南無南無南無ゥ━━━━━ッ!!」
みたいな。

心底どうでもいい疑問だった。

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　紅美鈴は紅魔館の門の前で待機していた。

　辺りに誰も居ない事を確認し、紅い霧の広がる真っ赤な空を振り仰ぐ。

　あれは三日前の事だった。紅魔館の主要人物━━レミリア、パチュリー、咲夜、美鈴、数人のメイド妖精━━が集められ、異変の決行を伝えられた。

　本当に急な事だった。だが、その場に居た者の中に異議を唱えた者は居ない。例え事前の連絡など無くとも、下された命令は速やかに遂行する。それが僕のあるべき姿だからだ。

　━━━本当は美鈴にのみ事前連絡が無かったという事を、彼女は知らない。メイド妖精達でさえ事前連絡があったというのに。

　まぁ、そんな事はどうでもいい。

　その時、美鈴は主であるレミリアから直々に声を掛けられたのだ。

『美鈴。お前はいつも通り門番として門を守れ。外敵を一人たりとも侵入させるな。それがお前の役目だからな。期待しているぞ』

　━━━期待しているぞ。

　その言葉を掛けられた美鈴は、心が震える様な心地だった。

　お嬢様に期待されている。この期待には絶対に応えたい。いや、応えなければならない。

　美鈴は使命感に燃えていた。

「……む。あれは」

　ふと、上空から館へ近付いてくる人影が二つ。白黒と紅白だ。真っ直ぐ此方へ近付いてくる。

「賊か！」

　今こそ、お嬢様の期待に応える時。己が全力を持って侵入者を排除する。

　美鈴は地を蹴って飛び上がり、上空へ飛翔。そのまま賊と思しき二人の少女に向かって飛んでゆく。

　そして、魔理沙の前に躍り出ると、

「そこまでだっ！」

「わっ！　バカ！」

「ぐぇっ！」

　━━━魔理沙の乗っている箒の柄が、美鈴の鳩尾(みぞおち)に深々と突き刺さった。身体が"くの字"に曲がり、意識を無くした美鈴はそのまま地面へ落ちて行った。

　ＭＫＴ━━━魔理沙は急に止まれない。

　何の見せ場も無いまま、お嬢様の期待━━レミリアは端っからしてない━━に応える事も出来ずに美鈴は撃沈した。

「何？　今の？」

「さぁ？　まぁ、急に飛び出してくる方が悪い。行こうぜ」

「ええ」

　そして、霊夢と魔理沙の侵入を許してしまうのであった。

★

　その頃、ジョセフはというと。雑木林の中を、一人爆走していた。

　スタンド"ハイウェイスター"の能力のお蔭で、時速六十キロという人にあるまじき速さで走る事が出来るものの、流石に木が乱立する雑木林の中では減速せざるを得ない。それでも時速四十キロに近い速度で走っているのだが。

　ジグザグ走行で木々の間を縫う様に走ってゆく。

　何となくスティール・ボール・ランの1st.STAGEを連想する。コースをショートカットする為にジャイロ、ジョニィ、ポコロコの三人が雑木林を突っ切ったのだ。他にも後に続いた者はいるが、全員脱落したのでどうでもいい。

　まぁ、彼らは馬に乗っていた訳だが。

　そんなどうでもいい思索に耽っていると、遂に雑木林を抜け出た。目の前に広がるのは、広大な湖。霧の湖である。

　レミリア達の棲む紅魔館は近い。というか、対岸に館が見える。

　ジョセフは"波紋"を使って湖の水面を行くのが早いか、それとも"ハイウェイスター"で汀線沿いを突っ走るのが早いかで逡巡し━━━湖の汀線沿いを駆けてゆく方を選んだ。波紋の呼吸は疲れるからだ。面倒くさい。

　残り半分程の距離に差し掛かった所で、少女がうつ伏せに倒れているのを発見して立ち止まる。

　緑色の髪をした幼い少女だ。青いワンピースに身を包んでおり、背中に虫と鳥の羽根を足して二で割った様な羽根が生えている。

　妖精だ。頭に大きなタン瘤(こぶ)をこさえている。痛そう。

「……クレイジーダイヤモンド」

　ジョセフは少女を抱き起こし、クレイジーダイヤモンドの能力で彼女のタン瘤を治す。

「…ぅ…ん…」

　すると、少女は意識を取り戻し、ゆっくりと重い瞼(まぶた)を開く。

　彼女の目に飛び込んできたのは、端正な顔立ちの女性。どことなく中性的で、男の様なカッコ良さもあり、女の様な美しさもある。

　次に自分の置かれた状況を把握する。目の前の女性の腕に抱かれている。力強くて暖かい腕。何故だか気持ちが安らぐ様な心地よさがある。

「大丈夫かい？」

「ぁ……はい……」

　女性に手を引かれ、ゆっくりと立ち上がる。力強くて、それでいながら優しい手の引き方。

「すまないが、私は急いでいてな。失礼するよ」

「ぁ…、あの…！」

　去ろうとした女性を呼び止める。

「うん？　何だい？」

「……ぁの……ぉ…お名前…聞いてもいいですか…？」

「……ジョースター。ジョセフィーヌ・ジョースターだ」

「ジョースター、さん…」

「もういいかい？」

「ぁう…はい…！　すみませんでした…！」

「縁があれば、また会おう」

　それだけ言い残すと、ジョセフは途轍もない速さで走り去っていった。

　その背中はあっという間に見えなくなってしまったが、少女は何時までも彼女の去った方角を見詰めていた。

「……ジョースター、さん…」

　少女は自問する。何故だろう。あの人を想うと胸の鼓動が高鳴るのは━━━。

「……ジョースター、さん…」

　少女━━━大妖精は顔を赤く染めながらポツリと呟く。彼女がジョセフに対して、どの様な気持ちを抱いているか一目瞭然だが、当の本人はそんな事など知る由もない。

　そのジョセフはというと、紅魔館に到着した所であった。門の前で立ち止まる。

「……此処へ来るのは三年振りだな」

　館を見上げながら、感慨深く呟いた。

　そう、三年振り。レミリア達が幻想郷へ殴り込んできた、あの日━━━

「いや、過去を振り返っている場合ではないな」

　此処へ来たのは、霊夢の活躍を生で見る為である。チンタラしている場合ではない。異変が終わってしまう。

　いざ中へ足を踏み入れんと一歩踏み出し、

「此処に居たのね」

　背後からの声。振り返ると、其処には紫が立っていた。

「……紫」

「探したわよ、ジョセフ。もう、何で一人で先に行っちゃうのよ」

「紫がいつまで経っても来なかったからだ」

「えぇ〜？　割と直ぐに向かったわよ？　まぁ、そんな事はどうでもいいけど。霊夢は……もう中かしら？」

「ああ、多分な」

「じゃあ行きましょう」

「そうだな━━━うん？」

　門の中へ入ろうとして、ジョセフが足を止める。

「どうしたの？」

「ああ、いや。彼処に倒れている人が…」

　門から少し離れた所に人が倒れている。

　近付いて見てみると、中華風の衣装に身を包んだ、紫と同じ年頃━━外見年齢━━の少女だった。うつ伏せに倒れてピクピクしている。気絶しているらしい。

「……怪我人か。何故こんな所に倒れているんだろうか」

「さぁ？　知らないしどうでもいいわ。早く行きましょうよ」

「まぁ待て、一応治して行こう。クレイジーダイヤモンド」

　今日は何故か倒れている者が多いなと思いながらも、ジョセフは少女の体を治す。

　すると、意識を取り戻したらしい。少女がゆっくりと目を開く。

「大丈夫か？」

「…あ、貴女、は…。……っ!?」

　掠れた声で呟き━━━ジョセフの背後に立つ紫を見た瞬間、カッと目を見開いた。

　そして、ジョセフの腕を払いのけて飛び退き、

「お前は…ッ！　八雲紫！」

　警戒心と敵愾心を露わにし、闘いの構えを取る。

「何だ紫、知り合いか？」

「いいえ、知らないわ。全然。ちっとも。これっぽっちも」

「私は紅魔館の門番だッ！」

　中華少女が憤慨する様に叫ぶ。それを聞いた紫が何となく思い出したらしい。

「あー、そういえば何かそんなのが居た様な気がするわ」

「そうなのかー」

　と、ジョセフが唐突に両腕を広げた。

「何それ？　新しいギャグ？」

「いや、この前会った妖怪の少女がやっていたから、何となくやってみた」

「うーん……三点ね」

「それって何点満点？」

「百」

「きびしー」

　紫の酷評に頭を掻くジョセフ。そもそも他人(ルーミア)のネタである。というかネタかどうかも解らない。

「じゃあ行きましょうか」

「ああ、行こう」

「いや、ちょっと待ったぁー！」

　謎の流れで紅魔館へ侵入しようとする二人を美鈴が止める。

「何か用かしら？」

「私達は急いでいるのだが」

「門番だって言ってるでしょうが！　何無視して入ろうとしてんの!?　通す訳ないでしょ！」

　門の前で仁王立ち。その表情からは絶対に通さないという覚悟が伝わってくる。

　面倒な事になったなと顔を顰めるジョセフ。

「とか言ってるが。どうする、紫？」

「うーん、面倒ねぇ。張り倒して行きましょうか」

「させるか！　先手必殺！」

　美鈴が飛び上がり、あびせ蹴りを放った。

　それに反応したのはジョセフ。星の白金(スタープラチナ)を自分の体に降ろし、

「オラァッ！」

「ぉぐっ！」

　目にも留まらぬ速さで美鈴の腹部に拳を叩き込んだ。強烈な一撃に美鈴の体はくの字に曲がり、彼女の意識を刈り取った。しかも、僅かながら血を吐いている。

　ジョセフが「あ、ヤベ」と小さく呟いた。攻撃するつもりは無かったのだが、美鈴の気迫に中てられてつい反撃に出てしまったのだ。受け止めるなり取り押さえるなり出来た筈なのに。

「……やっちまった…」

「まー、いいんじゃない？　そんなのはその辺に放って早く行きましょうよ」

「あー……そうだな」

　ジョセフは美鈴を門の横に寝かせると、クレイジーダイヤモンドで彼女の傷を治した。何しろ血を吐かせる程の一撃だ。内臓が損傷している可能性がある。

　流石に今度は美鈴も意識を取り戻す事は無く、ジョセフと紫は悠々と館へ侵入するのであった。

★

「……広いなー…」

　霊夢と共に邸内へ侵入した魔理沙の第一声はそれだった。

　二人は玄関ホールに居るのだが、中は兎に角広かった。というか広すぎる。明らかに外から見た構造と釣り合っていない。

　この玄関ホールだけでも館の面積より広いというのに、更に二回へ続く階段や奥へ繋がる通路があるのだ。異常である。

　これではまるで巨人の家だ。入り口は通常サイズだが。

「しっかし、薄気味悪い所だなぁ…」

　そして薄暗かった。玄関ホールの光源は天井に吊されたシャンデリアだが、通路の光源は蝋燭であり、それらが等間隔で設置されている。広さに対して量が足りていない為か、若干薄暗い。

「まぁ、妖怪の住処なんだし、そんなもんでしょ」

「うーん、まぁそうだが…」

「何よ魔理沙、怖いの？」

「そんな事はないが……嫌な雰囲気だぜ」

「私は何とも思わないけどね。それより早く行きましょ」

「あ、待てよ霊夢」

　宙に浮かび上がった霊夢を呼び止める。

「何よ？」

「こっからは競争しないか？」

「…競争？」

「ああ、どっちが先に異変の首謀者を懲らしめるかを競うんだ」

　魔理沙が不敵な笑みを浮かべて霊夢を挑発する。その表情は確かな自信の現れであった。

「……いいわよ」

　対する霊夢も魔理沙の提案に乗った。彼女も自分が負ける訳がないという、自信に満ち溢れた表情を浮かべている。

　互いに自分の力の方が上だという自信があるのだ。

「負けた方は勝った方の言うことを一つ聞く事」

「あら、いいの？　そんな条件付けちゃって。後悔するわよ？」

「そっちこそな」

　そこで会話を区切り、霊夢と魔理沙は二手に別れた。

★

　霊夢と魔理沙が二手に別れた少し後、ジョセフと紫も邸内へ足を踏み入れていた。

「……相変わらず馬鹿みたいに広いな」

　ジョセフが呟く。三年前と構造が全く変わっていない。

「ほんと、無駄よねぇ。お掃除だって大変でしょうに。理解に苦しむわ」

「それは同意だが、この空間を歪めて広くしているのは、あ(・)の(・)少(・)女(・)一人の能力だというのだから凄まじいな」

「ああ、あのメイドね。でもジョセフの方が凄いわよ」

「いや、私にはこんな事は出来ないぞ？　止めていられる時間も彼女の方がずっと長い」

「それでもジョセフの方が凄いのよ！」

　珍しく子供じみた感情論を口にする紫。何故かムキになっている。これにはジョセフも肩を竦めるばかりである。

「まぁ、そんな事より霊夢だ。あの娘が何処に居るか解るか？」

「ちょっと待って……」

　紫が霊夢の霊力を辿って位置を探る。妖怪である紫は霊力を敏感に感じ取る事が出来るのだ。霊力も妖力もないジョセフには出来ない芸当である。

　数秒後、霊夢の位置を特定した紫は手に持った扇子を振り下ろし、スキマを開く。

「この先に居るわ」

「そうか。なら、行こうか」

　そして、二人の姿はスキマの中へと呑み込まれて消えた。

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文だったら「あやややややァ━━━━━ッ!!」か？

本当にどうでもいい疑問だった。