昨日辺りからパソコンに張り付いている私を見る家族の視線が痛い。
それと、今回からサブタイトル入れました。初投稿には間に合いませんでしたが…
ゼロ達がハイヴに突入して早2時間。とうとう弾薬が底を尽き始めた。特にガンポッドとファストパック内蔵のミサイルの残弾数が部隊全体で1割を切っている。武装面で言えば対空レーザー砲とピンポイントバリアパンチといった機体の電力を消費する武装があるため通常の戦闘行為なら継続は可能である。しかし、今回相手にしているのは無尽蔵に湧いて出て来るBETAであり、戦場となっているのは奴らの巣だ。面制圧力に欠ける状態ではあっという間に呑み込まれる。
ばれないようにフサードニク中隊の追跡を続けていたゼロ達だが、ステルスではBETAを誤魔化すことは出来ず既に何度か奇襲を受けていた。中破・大破はいないものの、ガンポッドやファストパックを破壊された機体が出始めている。
「……潮時か。」
ガンポッドのマガジン内が空になったことを知らせる警告音を切りながらゼロはこれ以上の作戦継続は危険と判断した。予備マガジンは既に尽きており、さっきのがラストマグだった。さらに、ゼロの機体は現状での最重要防衛目標だったため他の機体が身を挺して守っていたので損傷はないが、ほかはそうではない。エンジンを損傷した機体はいないが、いつそんな被害が出るか分からない。ここは全機の生存を優先するべきだ。
「ナイト1より各機。現時刻を以って作戦をフェイズ３に移行。自身の生存を最優先しつつハイヴより脱出する。」
「「「了解。」」」
ゼロの機体を囲むようにして防衛していた７機のエクスカリバーがファイター形態へ変形し、順次逆走を始める。アクティブ・ステルスの機能は停止させ、搭乗者の生命維持のための機器に電力を回す。そうしていなければ生身の人間であるゼロは脱出のための機動にかかるGに押し潰されていただろう。ガウォークとファイターを織り交ぜた緩急の付いた機動はやたらとカクカクと進路を変えており、内部は絶賛シェイク中だった。
「ぐ…、お……。」
あまりの重圧に苦悶に満ちた声が漏れるが、手足は止まらず常に機体を操作しており、眼は外界とレーダーの間を絶えず往復している。ひたすら、延々と続く同じ景色とレーダーが捉えたBETAの予測進路を交互に見続け、内壁を突き破って飛び出してくるBETAを後方に置き去りにして出口を目指す。
そしてついに太陽の光が見えてきた。残りは一直線で、カーブも新たなBETAの反応もない。スロットルを力の限り踏み込む。一気に踏み込んだため、機体のバランスが崩れるがすぐさま整え、置き土産とばかりに最後のマイクロミサイル２発を天井に撃ち込む。高火力のミサイルが内壁を抉り、崩落を招く。しかし岩石が降り注ぐ前にゼロ達は脱出を果たし、追撃してきていたBETAだけが阻まれる。
「各機高度に気を配れ！戦術高度は50ｍ！」
ハイヴを出た事で光線級の狙撃を警戒しなければいけなくなる。そのため、この時代で確認されているBETAの中で最大を誇る要塞級を盾にして飛ぶ。低空飛行は地表やBETAと接触する危険が高いが、高度をとって全方向からの狙撃を警戒するよりはマシであったし、低空であれば国連のレーダーにも掛かり難い。
進路上で回避が出来そうにない位置に出て来そうなBETAだけをレーザー機銃で焼き殺し、南下する。展開していた各国の部隊が此方を鹵獲するつもりか、追いかけて来るが重装甲の第1世代機ばかりでぐんぐん距離が開いていく。
そのまま国連軍本部の頭上も通り抜け、インド洋に飛び出す。輸送艦隊の間を縫って飛び、突破すると同時に大気圏内での最高速度であるマッハ５．５まで速度を上げて追跡を振り切る。
そのまま暫らく飛行を続け、長射程の持ち主である重光線級を警戒しなくてもいい辺りまで南下するとゆっくりと機首を持ち上げていく。海面から垂直になるまで機首を持ち上げ、そのまま上昇を続ける。成層圏をも難なく突破し、無重力空間に突入すると身体に掛かっていた負荷が一気に楽になる。
「…ふぅ。他はどうだ？」
ゼロが首を回して背後を振り向きながら訊ねると百式はすぐにレーダーを確認する。
「ナイト３からナイト９までの全機を確認。
…クォーターより入電。ナイト２をはじめとした小隊は1時間ほど前に着艦。至急救助した少女を医療カプセルに入れ治療を開始。一命を取り留めたとのことです。」
「そうか。……これより帰投する。全機の収容後フォールドを使って現宙域を離脱。船団と合流する。準備するよう指示してくれ。
…少し、寝る。」
「分かりました。
ナイト１より全機――――」
百式が部隊やクォーターに指示を出しているのを聞きながらゼロは機体を自動操縦に切り替え、目蓋を閉じる。
初の実戦に疲弊していたゼロは気が抜けると同時に強烈な眠気に襲われ、抗うことなく微睡みに沈んで行った。
今回も閲覧ありがとうございました。
スワラージ作戦はこれにて終了。
次回は時間が一気に飛びます。