俺達の地獄が、再び始まった。
「今日より、お前達に究極技習得指南を付ける事となったゲンジだ。精々死なない様に気を付ける事だ、私はお前達を殺す気で鍛えるのでな」
「ゲンジの・・・」
「・・・修業？」
『ギャ、《ギャラドス》が、ギャラドスの群れがー！！』
『・・・口が光っています』
『逃げろぉ！〝はかいこうせん〟だ！！』
『攻撃が全然効かなギャああああああ！！？』
『あぁ！ガーネットが《ゴローニャ》に撥ねられた！交通事故だー！！』
『・・・狙いが、定まら・・・！』
『クロバットの〝かげぶんしん〟と〝こうそくいどう〟だ。気を付けろ』
『へー、《クチート》っていうポケモンなんだ。可愛ぎゃああああああ！！？』
『・・・ガーネット、ターコイズが大変な事に』
『ターコイズを離しやがれぇぇぇぇ！！』
『・・・わー』
『アリアが、アリアが《イワーク》の角に引っ掛かってるぅー！！？』
『あの角を圧し折れぇ！！ドン〝ドラゴンクロー〟だ！！』
『よし、そこまで！！』
『や、やっと終わった・・・』
『次は私のサザンドラと組み手を始める！！』
『ウギィィーーーーーー！！！』
『全員動くなぁ！！《キングドラ》の〝しおみず〟が直撃するぞ！！』
『だったら撃ってこないで下さいよ！！』
『恐怖とは克服し、飼い馴らすものだ！！それが出来て初めて恐怖は身を守る優秀なセンサーとして機能する！今度は〝ハイドロポンプ〟だ！！』
『ヒィィィィーーーー！！』
あ、これって走馬灯って奴なんじゃ・・・？
「イヤーーーー！！もうシロガネ山はイヤだーーーーー！！」
「・・・あぁ、ターコイズ」
「逃がすかぁっ！！」
変なスイッチが入って、全力で逃げ出すターコイズを後ろからタックルして捕まえる。ったく、恐怖が臨界点を超えるとすぐこれだ！！
「離して！離してぇぇぇぇぇぇ！！」
「タ、ターコイズは一体どうしたの・・・？」
「あぁ、何時もの事だ！ドン、ターコイズをしっかりと捕まえておけ！！」
空いた手でボールを取り出し、ドンを繰り出し、逃げようと必死に足掻くターコイズを捕まえておく様に指示を出す。
「聞きに勝るヘタレっぷりだなぁ、修業に来たんだろー！？逃げてどうすんだよ！？」
「・・・あなた方はゲンジさんの修業がどういうものか知らないから平然として居られるんです、修業が始まれば、彼を呼んだ人物を恨む事になりますよ」
「て言うか、一体誰が呼んだんだよ！」
「わしじゃよ、キャモメに頼んでバサバサ～っと、手紙を送ったのさ」
ババァ、このやろーーーーー！！
「あ、あの、殺す気で鍛えるって、一体どういう事ですか？」
「そのままの意味だが？」
クリスの問いに、ゲンジはあっさりと答える。それじゃあ分からねえだろ。
「究極技習得のために、強さの崖を落ちていくって事だろうよ」
「落ちる！？登って行くの間違いじゃねぇの！？」
「登るとは、途中で中断できることを意味する。だが落ちれば究極技習得まで止める事はできない、私に任せた以上、お前達は二者択一する事となる。習得か死か！！」
「え、えっと、冗談、ですよね？」
「・・・冗談だったらどれほど良かったか・・・」
「諦めろ、お前等は既に地獄に足を踏み入れてんだ」
あくまで比喩表現だが、あながち嘘でも無いのが悲しい。
「それでは、あんた達にこれを渡しておこうかね」
そう言って、俺達にある物を渡すキワメ。
それは腕輪であった。人数分だろうか、その数合計５つ。とりあえず渡されたので、腕に装着してみる。何故かピッタリとサイズが合っていた。
「何スか、この腕輪？」
「その腕輪には、今からあんた達に教える究極技が封じ込められておる」
「こんなチャチな腕輪の中にか？」
「チャチなどと言うでないわ！！」
「それで、どんな技が封じ込められているんですか？」
「うむ、ゴールドの腕輪に封じ込められておるのは炎の究極技、〝ブラストバーン〟。ターコイズとクリスの腕輪には草の究極技〝ハードプラント〟。アリアには電気の究極技〝ボルテッカ―〟。そしてガーネットの腕輪には、ドラゴンの究極技〝りゅうせいぐん〟が封じられておる」
「今からお前達の心身を鍛え上げ、腕輪から技を引き出すのが今回の目的だ。私達はこれから準備に取り掛かるので、しばらくそこで待っていろ」
そう言ってゲンジとキワメは建物の中に入って行った。
「マジかよクソが～～・・・！！」
「まだ、生きていたい・・・！」
「・・・死なない事を祈りましょう」
俺達は揃った頭を抱える。よりによって何でゲンジが・・・！
「ま、まぁ、きっと例え話よ、本当に死ぬ訳じゃないわ！！」
「そーだぜ、大体よぉ、マジで死ぬほどキツイ修業なんざよくあるこった気にすんな！」
絶望に暮れる俺達を見かねたのか、クリストゴールドは必死に励ましてくる。
だがこいつらも、すぐに絶望を味わう事となる。
☆ ☆ ☆
「おいおい、何スかこれ？」
「見ての通り、縄跳びだが？」
「この３体のドラゴンポケモンは・・・一体・・・？」
準備が出来たので中には行ってみると、真っ先に目に入ったのは長縄の両端を持ったカイリューとサザンドラ、そしてその後ろで待機しているキングドラだった。
「何で縄跳び！？究極技の伝承じゃねぇのか！？」
「バカタレが！いきなりスラっと教えてもらえるとでも思ったか！！技の基本は体力、特に足腰じゃ！お前達はこの縄を縄跳びの要領で跳べ、ただひたすら跳べ！！」
「え、え～～～～～」
俺達は揃ってゲンジとキワメに疑いの目を向ける。しかし２人はどこ吹く風の如く受け流し、外に出た。こんな事が究極技の伝承か？
「我々は外から見守らせてもらう」
「それでは始めぇ！！」
合図とともに回り出した縄を、俺達は揃って跳んでいく。想像してみてほしい、走りながら他人のペースで回される縄を跳ぶのがどれほどの難しいかを。
「一度でも引っ掛かったらスタート地点まで戻ってもらう」
「そ、そんなぁっ！？」
「いつまで跳べばいいんですか！？」
「もちろん、廊下をビシッと渡り終えるまでさ。そうそう、鍛錬の内容は１０町ごとに変わるからね、せめてこの鍛錬は乗り越えておくれよ」
「１０町って、どん位の距離なんスか！？」
「大体１キロくらいだ！！」
ただでさえ１００メートル跳ぶのも難しいこの変則縄跳びを１キロとか、マジで鬼だろ！？でも、それ以上に気になるものがある。
「あのキングドラは一体何の為に出て来たんだ？」
「知らねーよ！見張りか何かじゃないんスか！？」
キングドラは俺達の後ろに着いてくるだけで、特に何かをしてくる訳でもない。ゲンジが見張りなんて生温い理由で出すだろうか？
「頃合いだな、キングドラ〝しおみず〟！！」
「うあぁぁっ！！？」
「ターコイズゥ！！」
５００メートルほどを渡った所で、ゲンジの指示と共にキングドラから吐き出された塩水がターコイズに直撃！ターコイズは地面に転がってしまった。
「ターコイズが転んだので、スタート地点に戻れ」
「ちょっと待てコラぁっ！！」
「納得いかねーっスよ！！」
「妨害があるなんて聞いてません！！」
「バカ者が、奇襲を掛ける際に予告する者が何処に居る？」
「これって、そういう趣旨の修業でしたっけ・・・？」
「いいからさっさと戻れ！」
そして再びスタート地点に戻される俺達。くそっ！マジでどうするよ・・・！
「あのキングドラの攻撃を避わしながら縄を跳ぶしかないわね」
「それってかなり難しいよ、縄にもキングドラにも注意しなきゃならないなんて」
「何か手はねーのかよ！？」
「・・・気合と根性？スズナ的に」
「それ、根本的な解決になってねーから」
☆ ☆ ☆
「や、やっと終わった・・・！」
「もう、動けねーッス・・・！」
「はぁ、はぁ・・・第一の試練でこれほどなんて・・・！」
「・・・ターコイズが、さっきから動いていませんが」
「・・・・・・・(チ――ン)」
「放っときゃあ元に戻るだろ」
修業開始から８時間後、俺達はようやく第一の試練をクリアした。日は沈み、辺りは既に夜闇に包まれている。初日からこんなんで大丈夫なのか・・・？
「今日、何回失敗したっけ？」
「１０回から先は数えてねーな」
ちなみにキングドラに吹き飛ばされる回数も数えていない。
「８時間も掛けてようやく、くりあーかい？先が思いやられるわい」
「今日はここまでだ、明日より第二の試練が待ち受けているので今日はしっかりと休養を取れ。風呂の用意が出来ているので入ってくるといい」
２年前の修業に無かったものが今回の修業にはある。それはしっかりとした食事と、何よりも風呂だ。前回は冷たい川の水で汗を流してからな・・・。
「なに泣いてんだ？」
「いや、何でもねーよ」
「今日は女性陣から先に入っておいでよ、僕達は後からでいいからさ」
「それじゃあ、お言葉に甘えて先に入らせてもらうわ」
「・・・♪～♪♪～」
鼻歌交じりで風呂に向かうアリアとクリスを見送り、俺達は息と整えた。
「・・・・・・・・・・」
「あれ？ゴールド何処に行くの？」
「そっちは風呂だぞ？」
「わかってねー、分かってねーっスよお二人さん！！」
「あぁ？何だよいきなり」
「美少女、風呂、後は言わなくとも分かるだろーが！！」
・・・ふむ、なるほど。
「つまりは覗きだな？」
「正解っス！」
「テメーとはウマが合わないと思ってたけど、ここだけは合いそうだな」
俺ももう１３歳、女体には興味津々のお年頃だ。ある程度のリスクを負ってでも、ここはゴールドと共に桃源郷(女湯)を目指すべきだろう。
「だ、駄目だよ２人とも！！そんな破廉恥なっ！！」
「そんな事言っちゃってぇ、ターコイズも覗きに行きてーんだろ！？」
「止めとけゴールド。そいつは目当ての女が居ねーから乗る気じゃねーんだよ」
「ちょっ！？ガーネット！？」
「あん？目当ての女？つーことは何か？こいつが惚れてる女が居るってことか？」
「あぁ、俺達の昔からのダチにスズナって言う奴が居るんだけどな」
「わーーーーーーー！！！わーーーーーーーーー！！！」
「うるせぇッスよターコイズ！！で、スズナって奴がどうかしたんスか！？」
「初めて会った時からターコイズが一目惚れしててな。まぁ、贔屓目で見ても可愛いから無理もないけどな。胸もデカイし」
「ま、マジっすか！！？そんな付け加える位デカイのか！？」
「あぁ、とてもアリアとタメ歳とは思えねぇ」
まぁ、正確にはタメじゃねぇけどな。
「ふぁあああああ！！！(ブシャァァァァァァァ)」
「うおっ！？ターコイズが噴水みてーな鼻血を！？」
「それもいつもの事だ、とにかくヤベーのよ、特に胸が」
「いつか見てみてーっスね、その胸」
「写真あるけど見るか？」
「あるのかよ！？見せろ！！」
俺は鞄からアルバムを取り出し、ページを開く。えぇーと、一番最近のはギルド結成時の集合写真だから、確かこの辺に
「おっ！あったあった」
「どれどれ」
「ほれ、こいつだよ。この三つ編みの」
「うおーー！！確かにデケー！！」
「だろ？」
「にしても、この胸と並べるとアリアの胸がより小さく見えるッスね」
「比較対象が近くにある分、余計にな」
ヒュンッ！
その時、謎の風切り音が俺の耳に届く。何やら嫌な予感が――――――
「(ドゴッ)痛ってぇぇぇ！！？」
「(バゴッ)うごぁぁああ！！？」
俺達の頭に固い何かが直撃する！痛みを堪えて見てみると、それは固い固いボングリだった。誰だ！こんなもんを投げつけて来たのは！！
『聞こえてるわよゴールド！！覗きなんてしないでよ！！』
『・・・ガーネット、次に胸の話題をしたらこの程度では済みません』
どうやらアリアが改造パチンコで風呂場から撃ってきたらしい。どうやって当てたんだ？ここから風呂場までいくつか曲がり角があったはずなのに。
「今日は覗きは無理みたいだな」
「無念だ・・・」
「うぅ～～～ん(ドクドクドク)」
こうして俺達の修業初日は終了した。
だが、翌朝になって俺たち全員が筋肉痛で動けなくなったのは言うまでもない。
☆ ☆ ☆
「第二の試練・・・突破！！」
「もう無理っ！！はぁ、はぁ、動けない！！」
筋肉痛で動けなくなったさらに翌日、俺達はキワメの試練をゲンジが更にスペシャルにした修業を何とかクリアした。落ちてくる木の実を一緒に落ちてくる鉄アレイに気を付けながらキャッチする修業だったが、キツイにはキツイが初日ほどではないというのが俺の感想だ。
「はぁ、はぁ、はぁ、んっ！足が、震えて動かせない・・・！」
「・・・というよりも、全身に力が入りませんね」
「んだよ、情けねーぞクリス！」
「俺はまだまだ行けるぞ！！」
「２人とも、元気だね・・・」
ターコイズ、アリア、クリスは疲れ果てて動けないみたいだが、比較的体力のある俺とゴールドはまだ動ける。次の修業に移っても問題ないだろう。
「何だい、動けるのはガーネットとゴールドの２人だけかい？」
「それならそれで別にかまわない、次の修業に移るぞ」
そして３つ目の試練が始まる。２人に連れてこられたのは『戦ノ道』と書かれた看板が掲げられている部屋の前だ。
「戦ノ道？一体何と闘うんだよ？」
「相手は目の前におろう」
「あん？」
「ガーネットとゴールド、お前達２人が戦う。それが３つ目の試練だ」
俺とゴールドは顔を見合わせる。戦いと言ったらもちろんポケモンバトルの事だろう。究極技の修業だというのに、ここまでの修業で俺達は全くポケモンを使っていない。
「つまりようやく修業らしくなって来たってことか！」
「へっ！丁度いいぜ、ガーネットとはケリを付けなきゃならねぇと思ってたッスからね！」
「そりゃあこっちの台詞だ！散々走り回されて鬱憤が溜まってたんだよ！！」
俺とゴールドは互いに闘志を燃やす。
完全に未知の相手だが、ここはギルドの名に掛けて勝たせてもらう！
次回はガーネット対ゴールドです！！
皆様からのご意見ご感想お待ちしております！！