蒼き鋼のアルペジオ―灰色の航路―

Depth100:「真っ直ぐに」

　繰り返しになるが、霧と人類の作戦には『ハシラジマ』が必要不可欠だ。

　他に艦船クラスの物体を宇宙(ソラ)に上げられる手段は存在しない。

　あの「空の御柱」だけが、世界の希望なのだ。

　だからそれを折られると言うことは、まさに希望をへし折られると言うことに他ならなかった。

「おいおい、それってやべえんじゃねえのか！？」

「それ以前に、『ハシラジマ』に向かっている我々も危険です」

　イ４０４――今は『紀伊』だが――の発令所も、俄かにザワめいていた。

　何しろ、彼女達は今まさに『ハシラジマ』に向かっているのである。

　と言うか、もう幾何(いくばく)もしない内に到着すると言う状況だ。

　つまり、空から降下してくる黒い触腕に飛び込んでいく形だ。

　有体に言えば、危険地帯に自ら向かっている。

　どんな自殺志願者だ、と言う話だ。

　であれば回避に全力をかければ良いと言う意見もあろうが、問題は、逃げる先が無いと言うことだった。

　彼女達はすでに戦場の奥深くにまで入り込んでおり、今さら逃げ場など存在しなかったのだ。

　退くも地獄、そして進も地獄だ。

「どうするんだい！？」

　判断は、もちろん艦長であり提督である紀沙がしなければならない。

　まぁ、しかしそうは言っても、対応は不可能では無かった。

　確かに触腕を消滅させることは難しいが、要は『ハシラジマ』からズラせば良いのだ。

　『紀伊』の超重力砲であれば、そのくらいならば、理屈の上は可能だ。

　それだけの威力が、『紀伊』の超重力砲にはある。

「ただ、足は止めざるを得ないね」

　問題があった。

　今スミノが言ったように、停止しなければならないと言うことだ。

　ただでさえ超重力砲の砲撃は演算が難しい、霧の大戦艦も多くは航行しながら超重力砲は撃たない。

　重力子を扱うため、移動しながらの砲撃が危険過ぎるせいだ。

　そしてこの混戦の中で停止することは、極めて危険な状況に『紀伊』を置くことになる。

（……狙いは、私達の足止め……！？）

　や(・)つ(・)ら(・)に戦略の概念は無い、はずだ、食事に戦略も何も無い。

　だがこの状況は、紀沙達の足を止めるには十分なシチュエーションだ。

　どうするか、と、紀沙が判断しようとした、その時だった。

『――――そのまま進め、イ４０４！』

　何だ、と思う前に。

　太平洋の戦場の端で、天を引き裂く光の柱が立ち昇った。

　逆十字の形をしたそれを、紀沙は見たことがあった。

　あ(・)れ(・)は(・)――――……。

　　◆　　◆　　◆

　彼(・)女(・)は、柄にもなく怒っていた。

　あ(・)れ(・)か(・)ら(・)ずっと、スコットランド沖の水底で眠りについていた。

　コアを自閉モードにして霧からも姿を隠して、そのまま沈んでいるつもりだった。

　ところが、今回の騒動である。

　や(・)つ(・)ら(・)は地上だけで無く、海底にまでその触手を伸ばしてくる。

　自分自身だけならばともかく、彼女にとって海底は、２人の家(・)族(・)の眠る墓標でもあった。

　それは彼女にとっては、不可侵の聖域。

　聖域に手を出す者を、番(・)人(・)はけして許さない。

「さっさと行って、あの醜いケダモノを消して来い」

　虹色の光がくすむ銀糸の髪、血の色の瞳に白磁の肌、黒いレースのゴシック・ドレス。

　２年以上ぶりに形成しただろうそのメンタルモデルは、かつてと寸分狂わず美しい。

　しかし今は表情に怒りの色が見えて、それを表すかのように、やはり久しぶりに形成した艦体からは白銀の輝きが溢れていた。

　それは光の逆十字となって、天を引き裂いていく。

「私達の墓標に、あんなものは要らない」

　彼女はかつて、リエル＝『クイーン・エリザベス』と呼ばれた霧の大戦艦だ。

　その彼女が、振り上げた右手を振り下ろした。

　すると、天を割いていた光の逆十字が、まるで処刑人が振り下ろす斧のように動いた。

　天から振り下ろされた断罪の斧が、『ハシラジマ』を狙う黒い触腕を直撃する。

「……ッ」

　流石に。

　流石に重く、リエル＝『クイーン・エリザベス』の腕が途中で止まった。

　切り落とすつもりで放った超重力砲の一撃だが、触腕の肉は思ったよりも分厚く、そしてただの肉では無いようだった。

　ならば、と、リエル＝『クイーン・エリザベス』も紀沙と同じ判断をする。

　止まった手を水平に寝かせて、撫でるように横へと動かす。

　すると超重力砲の光がた(・)わ(・)み(・)、触腕の下へと射線が動いた。

　まるで、外科手術か何かのようだった。

　それによって、僅かに触腕の降下速度が遅くなった。

「これは……？」

「熱源、多数接近」

　気付いたのは、海域強襲制圧艦の『シドニー』と『メルボルン』の２隻だった。

　リエル＝『クイーン・エリザベス』の光で降下速度が落ちたところへ、さらに多数の何かが近づいてきていたのだ。

　それも空に、それも多数が。

　そしてそれらは、雲間を引き裂きながら飛来した。

「……戦闘機！？」

　リエル＝『クイーン・エリザベス』のさらに後方から飛来したそれは、星条旗の描かれた戦闘機群。

　アメリカの航空隊だった。

　　◆　　◆　　◆

　太陽の光が水平線の向こうからやって来る。

　アメリカの戦闘機の編隊が現れたのは、そんな時間帯だった。

　もちろん、大陸からここまで自力で飛んできたわけでは無い。

「まったく、まさか人類の航空機を飛ばすことになるとは」

　『フューリアス』を始めとする、＜緋色の艦隊＞所属の海域強襲制圧艦だった。

　いや、今では空母の名を取り戻すべきかもしれない。

　彼女達は、＜大海戦＞以後２０年を経て、自分達の本来の役割に戻ったのだ。

　連れてきたのは、アメリカ西海岸基地に所属するアメリカの空母艦載機だ。

　翔像がエリザベス大統領と直接折衝して、戦力を派遣してもらったのである。

　アメリカとしては、自国防衛に全ての戦力を割きたいところだったろう。

　だが翔像はそれでは問題の根本的な解決にならないと説き、エリザベス大統領はそれを受け入れた。

　懸命な判断だと、『フューリアス』は思った。

　人間にもなかなか合理的な判断が出来る者がいると、見直したぐらいである。

「全機発艦を確認。さぁ、我々も突っ込むぞ。『ハシラジマ』防衛艦隊を援護する」

　『フューリアス』の航空甲板から、最後の戦闘機が飛び立った。

　格納庫に満載した航空機が消えて、艦体が随分と軽くなったように感じる。

　甲板の上には、手旗を持ったちび『フューリアス』達がわらわらと駆け回っていた。

　後は、『ハシラジマ』艦隊を援護しつつ、攻撃を終えた艦載機を迎えに行くだけだ。

「さぁ、人間にばかり良い顔をさせておくことは無いぞ！」

　『ハシラジマ』へ向かいながら、『フューリアス』達の甲板に新たな艦載機が上がってきた。

　エレベータで上がってくるそれはアメリカの戦闘機では無く、＜大海戦＞時代、『フューリアス』達が運用していた霧(・)の(・)航(・)空(・)機(・)である。

　いくらや(・)つ(・)ら(・)に目立った対空兵装が無いと言っても、人類の航空機だけで対抗するのは厳しいだろう。

「まさか続きだ。ま(・)さ(・)か(・)、人類と共に飛ぶことになるとは！」

　それは霧にとっても、もちろん人類にとっても意外な作戦だった。

　霧と人類の航空機が共に飛んだのは、それこそ＜大海戦＞以来だ。

　ただし前回は、敵同士だった。

　今は味方として、人類と霧は同じ空を飛ぶ。

　世界を守ると言う共通の利益のために、かつての恩讐を越えて。

　　◆　　◆　　◆

『レッド１、ミサイル発射(フォックス・ツー)！』

　国防総省(ペンタゴン)は、太平洋に送った自国の戦闘機が放った最初の一発、その結果を、固唾を呑んで見守っていた。

　アメリカが開発した戦闘機搭載型の巡航ミサイル――振動弾頭を備えた――の、最初の一発目だ。

　霧やそれに類する相手に対して使うのは、これが初めてだ。

　エリザベス大統領を始め、緊張を孕んだ表情でモニターを睨んでいる。

　触腕を表す黒い塊に、ミサイルを表す爪楊枝のような小さな点が進んでいく。

　編隊の先頭の戦闘機が放ったそれが、対空兵装に晒されること無く突き進む。

　あと1000…800…500…そして。

『め……命中！ 命中！』

　わっ、と、その場が沸いた。

　立ち上がる者までいて、それだけ興奮の度合いが高かったのだ。

　霧との遭遇以来、初めて人類がまともに攻撃を成功させたのである。

　興奮するのも、仕方が無かった。

『攻撃！ 全機攻撃せよ！』

　管制官の声も、どこか興奮していた。

　それを皮切りに、総攻撃が始まった。

　３隻の海域強襲制圧艦に分乗した約７０機の米軍機が、黒い触腕に次々にミサイルを浴びせかける。

　そこに、霧の艦載機も加わってきた。

「いいぞ……いいぞ！」

　誰かの声が聞こえた。

　今はそれを咎める者もいない。

　霧との共同戦線に、違和感を感じない程に。

（これで、良い……きっと）

　エリザベス大統領は、そう思った。

　国民やメディアが今回の自分の判断をどのように判断するのかは、わからない。

　それでも、どんなに批判を浴びようとも、エリザベス大統領は今回の判断が正しかったのだと信じられる。

　人と霧が共に戦っていると言うその事実だけで、大きな成果なのだから。

　きっと、千早翔像も同じ考えなのだろう。

　彼もまた、今回の戦いを人と霧の歴史の１ページとするつもりなのだ。

　ただし彼は自分と違って、最前線にいる。

　そこは役割の違いとわかってはいるが、エリザベス大統領にとってはもどかしいところだった。

「ん……？」

　そんなことを考えていた時だ。

　エリザベス大統領は、ふと違和感を覚えた。

　もちろん人と霧の混合編隊に、では無い。

　戦略モニターが映す黒い触腕の高度、その数値が……。

　　◆　　◆　　◆

　思ったよりも降下速度が落ちない。

　リエル＝『クイーン・エリザベス』はその事実に眉を顰めた。

　彼女自身は今も超重力砲を放って触腕を支えているが、それも長続きはしない。

　支えている間に、航空隊のミサイル攻撃で少しずつ位置をズラしていたのだ。

　だが位置がズレていく速度よりも、触腕の降下速度の方が速い。

　要するに、『ハシラジマ』から触腕の降下範囲をズラすのが間に合わないのだ。

　それは、リエル＝『クイーン・エリザベス』としては面白くない。

　と、その時、霧の通信ネットワークから指示が飛んできた。

『航空隊。残弾一斉射の後、現空域から一時離脱せよ』

「『コンゴウ』か」

　『ハシラジマ』の『コンゴウ』だった。

　空中で、航空隊が次々に巡航ミサイルを発射している。

　や(・)つ(・)ら(・)に防空システムが無いので撃ち放題だが、やはり威力不足は否めなかった。

　霧の航空隊は、念のためミサイルを撃ち尽くした人類の航空機を護衛している。

『そして、旗艦クラスの大戦艦は超重力砲の発射シークエンスに以降せよ』

「……！ 陣形を崩すのか？」

『照準データはこちらから送る、急げ！』

　狙いはわかる。

　要は『リシュリュー』や『ラミリーズ』を始めとする複数隻――それも、大戦艦クラス以上の――の超重力砲で、押(・)そ(・)う(・)と言うのだろう。

　だがそのためには、旗艦クラスの大戦艦達が超重力砲に集中する必要がある。

　その間に、海上のや(・)つ(・)ら(・)に防衛線を突破されては元も子も無いが。

『大丈夫だ、その間は我々が支えよう』

　む、と、リエル＝『クイーン・エリザベス』は自分の脇を抜けていく艦隊に気付いた。

　一個艦隊、数はそう多くは無いが、その艦体は皆紅かった。

　彼女達は＜緋色の艦隊＞、指揮している者はもちろん。

「『ムサシ』……いや、千早翔像か」

　翔像(ムサシ)と＜緋色の艦隊＞が、戦場に突入してきた。

　特に南側の――『ダンケルク』艦隊の抜けた穴が大きい――や(・)つ(・)ら(・)の側面に突っかかって、包囲網に歪みを与えた。

　翔像は、『ムサシ』の甲板に立っていた。

　バイザーに、空を覆うグロテスクな触腕が写っていた。

「良し！」

「そう言うことなら……！」

　霧の旗艦達は戦線を一時後退して、『コンゴウ』から送られてきた照準データを基に、超重力砲の発射シークエンスに入っていった。

　これだけの数の超重力砲が一度に放たれることは、そうそう無い。

　何しろ１隻だけでも重力場に深刻な影響を与えかねない兵器だ、複数を同時に使えばそれだけ負担が大きくなる。

（嗚呼）

　リエル＝『クイーン・エリザベス』は思う。

　も(・)し(・)も(・)。

　も(・)し(・)も(・)あ(・)の(・)時(・)、今(・)程(・)に(・)霧(・)と(・)人(・)が(・)わ(・)か(・)り(・)合(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)な(・)ら(・)。

　そう思ったが、思うことに意味は無かった。

「さぁ、行け……イ４０４！」

　超重力砲の光が、戦場を埋め尽くした。

　　◆　　◆　　◆

　行け、と言われるまでも無く、紀沙はひた駆けていた。

　空を覆う黒い触腕を気にも留めず、黒い怪物や触手を掻い潜り、時に反撃する。

　エネルギーのほとんどを水力に回しているため、反撃は最小限だった。

　加速の衝撃で、小波(さざなみ)ですら鋼鉄にぶつかったかのような音を立てている。

「『白鯨Ⅳ』が遅れています！」

「右舷回頭！ 陣形を再変更します！」

　もちろん、ただただ前進しているだけでは無い。

　イ４０１や他の『白鯨』との位置関係を維持するため、細かな航路調整を行っていた。

　や(・)つ(・)ら(・)の密度の濃い部分は避ける必要があるため、曲(・)が(・)る(・)こともある。

　前に進めば良いと言うものでは無い。

　右舷に船首を向けて曲げて、後ろ――『白鯨Ⅳ』達がいる後方――へと『紀伊』の主砲の砲口を向ける。

　撃て、紀沙の声と共に轟音が鳴り響く。

　砲撃は正確に海面を割り、レーザーが海面下を抉る。

　それは『白鯨Ⅳ』の位置にまで届き、『白鯨Ⅳ』を覆おうとしていたや(・)つ(・)ら(・)の膜を吹き飛ばした。

「９時の方向！」

「回……」

　そうしていると、自分達の方が疎かになってくる。

　海面が爆ぜて、ぐ(・)に(・)ゃ(・)り(・)と歪んだや(・)つ(・)ら(・)が『紀伊』の艦首に取り付こうとしてくる。

　もはや人型ですら無く、ヘドロと言うか、不定形の何かと化していた。

　おそらく、人型が戦闘に向かないとでも判断したのだろう。

　今はそれが効果的で、無意味に鬱陶しい。　

「構わず行って、４０４！」

　回避が難しい、そんなタイミングだったが、飛び込んでくる艦がいた。

　北米艦隊の大戦艦『ミズーリ』、艦体はすでに満身創痍だが、メンタルモデルの士気は衰えていなかった。

　『紀伊』に襲い掛かったや(・)つ(・)ら(・)に自ら突っ込み、艦首主砲で豪快に吹き飛ばした。

　や(・)つ(・)ら(・)の肉片が、雨のように降り注ぐ。

「ついて来て、先導する！ 『ラドフォード』、『フレッシャー』は左右を！」

　それをかわすように滑りこんできた航空甲板を備えた巨大艦が、『紀伊』のエスコートを始めた。

　『サラトガ』だ、これも北米艦隊所属の霧の艦艇である。

　駆逐隊が、イ号艦隊の脇を固めてくれる。

　『ハシラジマ』まで、『紀伊』を護衛するつもりなのは明白だった。

　ちょうど、その時だった。

　『リシュリュー』達の放った超重力砲が、頭上の触腕に向けて放たれたのは。

　行け、４０４。

　そんな霧の意(・)思(・)が、今の紀沙にはネットワークを通して伝わってくる。

「…………」

　紀沙は、正面を見た。

　真っ直ぐに。

　まっすぐに。

　海の向こうに、天を貫く御柱が見えた。

　　◆　　◆　　◆

　千早紀沙の戸惑いが、『コンゴウ』に手に取るように良くわかった。

　自身もまた超重力砲の発射光の中にいながら、『コンゴウ』が思ったのは戦局のことでは無く、紀沙のことだった。

　翔像や群像のことでも、『ヤマト』や『アドミラリティ・コード』のことでも無く、『コンゴウ』は紀沙を思った。

　『コンゴウ』の眼から見て、千早紀沙と言う少女は言うなれば人類至上主義者だった。

　霧を憎むあまり、霧の善意を否定し人の悪意を肯定するところがあった。

　逆に、硫黄島戦までの『コンゴウ』は霧至上主義者――と言うより、人類に関心が無かった――であったと、今なら思う。

　そんな『コンゴウ』だからこそ、紀沙の気持ちを推し量れるような気がした。

「まさか、人間と共に戦うとはな」

「え？」

「いいや、何でも無い」

　『ヒエイ』にそう応じて、『コンゴウ』は天空を睨んだ。

　今にも『ハシラジマ』に降下しようと言う触腕を、睨み上げる。

　あの醜悪な触腕が、霧が何年もかけて改修した『ハシラジマ』を砕こうと言う。

　それはひどく、不愉快なことだった。

（エネルギーチャージ……８０……９０……１００……）

　リエル＝『クイーン・エリザベス』、そして『コンゴウ』。

　『リシュリュー』、『サウスダコタ』、『ラミリーズ』、『プリンス・オブ・ウェールズ』、『ウォースパイト』、『アドミラル・グラーフ・シュペー』――旗艦クラス８隻が放つ超重力砲だ。

　おそらく、超重力砲の威力としては史上最大のものとなる。

「――――――――発射」

　『コンゴウ』の両の瞳が、激しく白く明滅した。

　レンズが共鳴し、重力場で形成した砲身から、膨大な光が放たれた。

　それは戦場の各所から放たれた他の光と共に、天空の黒い触腕を撃つ。

　計算された着弾点に、霧の旗艦達は正確に命中させた。

　それでも、重い。

　降下速度はそのままパワーにもなる、質量もある、弾力性もだ。

　僅かずつ、ズレていく、間に合わないかもしれない。

　『ハシラジマ』に落ちる、いや。

「――――どけぇっ！」

　一喝、と言う程でも無い。

　ただ人間の真似をしてみただけだ。

　人間の真似、ふ、と口元に笑みが浮かんだ。

　この『コンゴウ』が人間の真似など、随分と焼きが回ったものだ。

「なぁ、『イセ』よ」

　黒い触腕が、く(・)の(・)字(・)に折れた。

　横合いから殴られて、溜まりかねて腰を引いたようにも見える。

　全てを動かすことは出来なかったが、降下地点はズラすことに成功した。

　最大の力で、最小の結果を勝ち取ると言う非効率がそこにはあった。

　だが、それで戦略目的は達成することが出来た。

「……『イセ』？」

　触腕が落ちてくる。

　『ハシラジマ』の側に降下してくる以上、衝撃と津波から『ハシラジマ』を守る必要がある。

　その備えと艦隊の退避を手配しつつ、イ号艦隊の迎え入れの準備を進めて。

　『コンゴウ』は、応答を返さない『イセ』に訝しみを覚えた。

　　◆　　◆　　◆

　『イセ』は、立てずにいた。

『――――『イセ』、『アカシ』。イ号艦隊が来る。『ハシラジマ』を起動させろ』

　『コンゴウ』からの通信はもちろん聞こえてはいたが、立ち上がることが出来なかった。

　通信に応えようとしたのか、あるいは他に目的があったのかは定かでは無いが、もごもごと唇を動かした。

　しかしそこから漏れたのは声では無く、ごぼ、と言う嫌な音だった。

　倒れた『イセ』の口元には、粘り気のある金色の液体が水溜まりを作っていた。

　これは、何だ？

　『イセ』のデータベースには存在しないものだ。

　だが何が起こっているのかはわかっている。

　コアからの命令が、メンタルモデルの肉体にまで届かない。

「……！ ……！？」

　コアを、咄嗟に守った。

　その判断は間違いでは無かったようで、こうして意(・)識(・)を保っている。

　逆に言えば、それだけだ。

　それ以上のことは何も出来ない状態だと言うのに、何(・)を(・)さ(・)れ(・)た(・)の(・)か(・)わ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)。

『どうした『イセ』、『アカシ』。応答せよ』

　そんな『コンゴウ』の通信の最中に、『イセ』の視界にある者が落ちてきた。

　『アカシ』だった。

　『イセ』の援護が無いままに『ボイジャー２号』に挑み、敗退したのである。

　ぴくりとも動かず、『コンゴウ』に救援を求めることも出来ない様子だった。

「これか……」

　そして『ボイジャー２号』はと言えば、軌道エレベーターへと手を伸ばしていた。

　不味い、と『イセ』は思った。

　『ボイジャー２号』は軌道エレベーターを破壊するつもりだ。

　それは、霧と人類の作戦の失敗を意味する。

「――――ふ……ッ！」

　起き上がろうとしたが、果たせなかった。

　自身を支えようとした腕には力が入らず、床に顔を打ち付ける結果にしかならなかった。

　これは、『ボイジャー２号』の攻撃によるものか。

　しかし、攻撃を受けた覚えなど無かった。

　ああ、よせ、やめろと、頭の中で思っても意味は無かった。

　『ボイジャー２号』の手が、軌道エレベーターに伸びていく。

　凄まじい振動が、その場を襲った。

　ぐ、と歯噛みしたが、視界の中の軌道エレベーターは健在だった。

　何だと思った時、水溜まりに波紋が生まれた。

（これは……下から？）

　振動は『ボイジャー２号』の方では無く、下から来ていた。

　しかもそれはだんだん近づいてきていて、徐々にだが、何か掘り進めているような音が聞こえてきた。

　そう、まるでドリルか何かで掘っているような……と、言うより、掘っている！？

「とぉぉおおぉうっ！！」

　眼鏡に白衣のメンタルモデルが、右腕に巨大なドリルを装備した状態で床を砕いて飛び出してきた。

　ナノマテリアルで補強した『ハシラジマ』の床を、外からここまで掘り進んで来たのか。

　どうしてそんなことをしたのかはわからないが、相手のを顔を見て、『イセ』は納得した。

　もし身体が動くのであれば、飛び起きて、抱きしめてキスしていただろう。

　何故ならば、そこにいたのは彼女の最愛の妹であったからだ。

　元霧の大戦艦、今はイ４０１の砲艦のオーナーをしている。

　『ヒュウガ』である。

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最後までお読み頂き有難うございます、竜華零です。

リエル＝『クイーン・エリザベス』再登場。

来週はリアルの都合で投稿をお休みします、すみません。
次回は再来週になります。

それでは、また次回。