ゆっくりな展開で、すみません。暴かれるのは、別の事柄です。
寒気が治まらない土曜日。
午前中の『ホグズミード村』は、視界が霞む程の猛吹雪に襲われた。そんな状態にも関わらず、生徒達は、吹雪に負けぬ活気で貴重な外出時間を堪能する。
『ハニーデュークス』で十分な御土産を手にした。クローディアはハーマイオニーと城に戻ることにした。
「量は持てても、手持ちが問題さ。お小遣いがスッカラカンさ」
「この鞄に入っちゃうから、つい買いすぎちゃうわね」
ハーマイオニーが鞄を撫でる。
店を出た２人に、入れ違いのドラコがわざと肩をぶつけてようとした。その前に、クローディアは彼の肩を手で受け止める。
「負け犬が僕に触れるな」
悪態付くドラコをクローディアは聞き流す。一瞥もせず、さっさと歩きだす。
それを無視と受け取ったドラコは、忌々しく舌打ちする。後から続く取り巻きに聞かせるように、彼は腹の底から叫んだ。
「どうせ、レイブンクローは今年も寮対抗杯の優勝を逃したんだ。レイブンクローが寮対抗杯を得たのは、クィレルをアズカバンにぶち込んだ時だけだもんな」
耳に入った言葉にクローディアの首の後ろが熱い。自然と足がとまり、ドラコを振り返る。
「気に障ったか？ 本当のことだろう！ おまえ達は、アズカバンに囚人を入れた手柄で寮対抗杯を勝ち取ったんだぞ！」
嘲笑ったドラコは、彼女達を指差した。
笑い声など、クローディアには聞こえない。信じたくない情報が脳内で繰り返された。
『クィレルは、アズカバン』
喉の奥が痙攣する。痙攣ではなく、嗚咽だ。吐き気を認識し、クローディアは口元を手袋越しの手で覆う。
「でたらめを言わないで！」
憤怒の形相でハーマイオニーが怒鳴る。言葉を失くしたクローディアは、城に向けて一直線に走り出した。慌ててハーマイオニーもそれを追う。
ドラコは何か言いかけたが、その前に雪玉が放り投げられた。一か所からではなく、四方だ。
「マルフォイ！ 雪合戦はいかが？」
「こっちこもだ！」
フレッドとジョージ、リー、ロジャーやクララ、マリエッタ達がドラコ達に向けて雪玉を投げて付けていた。多勢に無勢と彼らは、散りじりに逃げた。
（嘘だ！）
身体は走る。ただ、走る。
（クィレル先生がアズカバンのはずがない！）
荒い呼吸と共に、心拍も速くなる。だが、息苦しさはない。もっと早く、足は進められる。
城門の吸魂鬼を抜け、玄関ホールに着く。廊下の左右から、下級生達が騒いでいる。天井を見上げれば、幽霊が優雅に漂い笑いあう。
向かうのは、職員室だ。誰かを捕まえて問いただすしかない。思えば、クィレルが何処にいるか聞いていない。
問うたことはない。一度もない。
問うべきではないと、考えていた。勝手に考えていた。必要なことは、向こうから話してくれる。話すべきときに話してくれる。
本当のことを答えるだろうか？
誰も本当に知らなかったら、どうする？
真実だったら、どうする？
脳髄から囁く疑問の声がクローディアの足を止める。足が止まれば、身体の痙攣を感じる。痙攣に耐えられず、柱にもたれた。肩で息をしても、激しい動悸が煩い。
「クローディア、どうしたの？」
ネビルが心配そうに声をかけてくる。
「顔色、悪いよ。医務室に行こうか？」
「具合が……悪いんじゃないさ」
絞り出した声は、震えている。これでは、説得力がない。
「いた！」
疲労困憊のハーマイオニーに発見し、安堵の息を吐く。ネビルは怒られる予感でもしたらしく、柱の陰に隠れた。
「心配したわ」
「うん、ごめんさ」
「２人とも、大丈夫？」
おそるおそるネビルが２人を心配する。走り疲れたハーマイオニーは、手振りで返す。
「クローディア、ハーマイオニー、ネビル」
穏やかな声に振り返れば、ルーピンだ。
「ルーピン先生、僕、吸血鬼のレポートでわからないことがあります」
絶好の機会とネビルは、ルーピンに質問した。呼吸を整えたハーマイオニーも閃いた表情で、鞄を漁る。
「ルーピン先生、吸血鬼のレポートを提出します」
「ああ、受け取るよ。ハーマイオニー」
ハーマイオニーが鞄からレポートを取り出した。まさにその瞬間、玄関から血相を変えたマルフォイが走り去った。
その勢いでハーマイオニーのレポートが何枚か宙を舞う。冷静にルーピンがレポートを回収した。
「吃驚した……。あれって、マルフォイだよね？」
ネビルが瞬きを繰り返す。
今は、ドラコを話題にしたくないクローディアは、頑なに口を閉じた。代わりにハーマイオニーが悪態をつく。
「幽霊でも見たんじゃない？」
思わず、クローディアは噴き出す。幽霊達もドラコの行動が気になり、首を傾げている。
「おもしろい冗談だね。冴えているよハーマイオニー」
微笑むルーピンに、ハーマイオニーは誇らしげに照れた。気分を良くした彼女は鞄からいくつかお菓子箱を取り出し、ルーピンに差し出した。
「ルーピン先生、『ハニーデュークス』の新作です。どうぞ」
「ありがとう、ハーマイオニー」
遠慮なく、ルーピンはお菓子箱を受け取った。ネビルが物欲しそうに眺めてきたので、ハーマイオニーは彼にも分け与えた。
「ありがとう！ねえ、ハーマイオニー。僕の吸血鬼のレポート、見てくれる？」
堂々とルーピンの前で、ネビルは宿題を手伝えと言ってのけた。この鈍感じみた勇敢さに時々、呆れを通り越して感動すら覚える。
「ええ、いいわ。クローディアもレポートするでしょう？」
ハーマイオニーの視線が「今は、クィレルのことを忘れろ」と語る。無論、クローディアは真実を知る勇気がない。
そして、知ってしまった場合、どうすればよいのかもわからない。
クローディアが小さく頷き、ハーマイオニーは安心した。
「２人には、今日中に出させますので、お待ちください」
「頼もしいね、ハーマイオニー」
愉快そうにルーピンは微笑んだ。
図書室の席を確保したクローディアは、さっさと吸血鬼のレポートを仕上げる。はずだが、頭を過るのは、やはりクィレルのことばかりだ。間の悪いことに、このレポートが彼を思い出せる。よく吸血鬼について、授業していたものだ。
ハーマイオニーは、丁寧にネビルのレポートを見ている。彼は、ニンニクの使い方に細かく疑問を何度もぶつけた。
「本当はね、ハリーとやるはずだったんだけど。寮に行ったきり、戻ってこないんだ」
半開きの窓からフクロウが突入し、ハーマイオニーの眼前を横切った。羽ばたきと共に、レポートの上に封筒が置かれる。２人はハグリットからだと直感した。吃驚するネビルを余所に、急いで封を切る。文字が殴り書きされた羊皮紙が入っていた。
【クローディア、ハーマイオニーへ
俺達の勝ちだ。バックビークが危険じゃないと認められた。
ロンドンも楽しめた。おめえさんたちのお陰だ。感謝しても、し足りねえ。
本当にありがとう ハグリッドより】
激震が走り、クローディアとハーマイオニーはお互いを見つめ合う。そして、図書館にいることも忘れて力の限り嬌声を上げ、喜びを分かち合った。必死にネビルが２人を宥めたが、無駄だ。
ネビル共々、マダム・ピンスに図書館を追い出された。
「なんで、僕まで……」
落ち込むネビルを見ても、２人の興奮は冷めない。
「皆に報せて祝うさ！」
「ええ、そうよ。とっても、おめでたいわ！」
「一体、何の話なの？」
困惑したネビルに、ハーマイオニーは手紙を見せつけた。彼は瞬きし、じっくり手紙を読み返す。そして、気付いた。
「ハグリッドが勝ったんだね。じゃあ、マルフォイは負けたんだ」
「その通りさ！ ネビル、皆に教えるさ。ほら、走ってさ！」
クローディアに言われるがまま、ネビルは走る。一度、曲がり角を曲がってから、戻ってきた。
「何処に行けばいいの？」
「談話室よ！」
ハーマイオニーに言われ、納得したネビルは再び走り出した。
「私達は、大広間に行きましょう！」
廊下で２人は手を取り、ひたすら円を描いて廻る。回転によって、少し気分が悪くなったが気にならない。回転する力は弱めながら、彼女達は廊下を進む。腹から笑い声を上げ、足元がふらつく。
ミセス・ノリスが迷惑そうに逃げ去った。
大広間の傍まで来ると、ハリーとロンがとぼとぼと歩いてくるのが見えた。２人とも、絶望した表情で落ち込んでいる。
ハリーは彼女達の姿を目にし、怯えたように肩をビクッと揺らした。
構わず、クローディアはハリーとロンに飛びついた。
「ポッター、ロン！ ハグリッドが勝訴したさ！ バックビークは無罪放免さ！」
一瞬、理解するまでにハリーとロンは黙り込んだ。情報が脳髄まで行き渡り、２人は我が事のように手放しで喜んだ。
「すごいよ、ハグリッド！ わあ、嬉しいな！」
「遂にやったんだ！ すげえ！」
感動を分かち合う為、ハリーとロンはお互いの手を叩き合う。
「マルフォイも、ざまあないわね。ところで、ハリー？ ネビルが探してたわよ」
笑顔のままハーマイオニーは強い口調で、ハリーを睨む。
「そうだね。僕もネビルとレポートをすべきだった。実は、……その……。マルフォイが、ホグズミードで妙なモノを見たらしいんだ。僕の生首が宙に浮く姿を……」
一気に場の空気が凍る。
「それで、さっきスネイプ……先生に呼び出されて、どういうことかって……。スネイプ先生は、僕のポケットに入っていた羊皮紙に興味を抱いて、魔法で羊皮紙の正体を暴こうとしたんだ。でも、羊皮紙はスネイプ先生を馬鹿にした言葉だけ返したよ。その後、ルーピン先生とロンが『ゾンゴ』の玩具だって言って助けてくれた。羊皮紙は、ルーピン先生に没収されたよ」
「ルーピン先生は、すごく僕らに失望してた。本当、僕らは馬鹿なことした」
しゅんっとロンは項垂れる。心から反省し、２度と過ちを犯さないと誓う意思を感じ取れた。
眉を痙攣させたハーマイオニーは、腕組みをする。
「あなた達にも、困ったものだわ。でも、マルフォイったら……。本当に、あいつはどうしようもないわね」
怒りに震えるハーマイオニーの姿に怯えたロンは、そそくさとクローディアの後に隠れる。
「何？ マルフォイと何かあったの？」
「いや、別に……」
クローディアははぐらかそうとしたが、耳ざとく聞き取ったハーマイオニーがロンを凄む。
「マルフォイったら、クィレル先生がアズカバンにいるなんて、でたらめを言ったのよ。クローディアが傷つくだろうと思って！」
クローディアの胸の奥が重く沈む。そんな感触がする。
「クィレル先生がアズカバンって、それは酷いね」
ハリーは、ドラコに純粋な怒りを持って答える。
「マルフォイは、クィディッチの試合で僕を驚かせようとしたけど、駄目だった。腹いせでクローディアに八つ当たりしたんだ」
「全く、言っていい嘘と悪い嘘があるわ」
頬を膨らませたハーマイオニーに、ハリーは同意した。しかし、ロンだけ顔色を青くして黙り込んでいる。
「クローディアは、クィレルから手紙が来たんだよね？」
おそるおそるロンは、確認してきた。
「バレンタインの時だけだけど、来たさ」
「それなら、クィレルはアズカバンにはいないよ。あそこは、囚人宛に手紙を送れない規則がある。クィレルが手紙を受け取って、返事を出したなら、そういうことだよ」
ロンの声は上ずり、手は震えている。何故だが、焦りがみえる。
「マルフォイの言うことなんて、信じちゃ駄目だ。さあ、皆にハグリッドのことを教えに行こう」
「そうだね、パーシーも喜ぶぞ！」
ロンはハリーと肩を組み、大広間に入って行った。
「行きましょう」
ハーマイオニーの背を見つめ、クローディアは納得し切れない部分を考え込む。ドラコは話を誇張する癖はあるが、根拠のない嘘はつかない。必ず、事実を元にした虚実を生み出す。それがドラコの陰湿かつ狡猾な部分だ。
全速力で駆けてきたネビルが肩で息をし、クローディアを呼びとめる。
「吸、吸血、鬼のレポート……、一緒に出しに行こう」
「おお」
ハグリッドのことで有頂天になり、すっかり忘れていた。
夕食の大広間は、ハグリッドを欠いたまま軽く勝訴祝いが行われた。
フレッド、ジョージが軽く改造した『唸る花火』が星空の見える天井に『ハグリッド勝訴』の文字を書き込んだ。その文字に、ドラコは悔しそうに睨んでいた。
「見て、マルフォイの顔」
「お家の力が及ばなかったのでしょうね」
パドマとリサが、ドラコを尻目に嘲笑する。
「クローディア、これ食べると熟睡できるから夢遊病も安心だよ」
コーヒープリンを勧めるルーナに、クローディアは遠慮する。残念そうに彼女はコーヒープリンを向かいに座るシーサーに押し付けた。彼が嫌そうな顔をしたので、ベッロがコーヒープリンを一飲みする。
今度は、クリームを大量に盛り込んだケーキを勧めてきた。二度も断れず、クローディアはルーナからケーキを受け取る。
「ねえ、ジョージ＝ウィーズリーから何か言ってきた？」
ケーキを頬張り、クローディアは首を横に振る。
「いいや、どうしてさ？」
「クローディアが箒から落ちたとき、すごく心配してたもン。でも、オリバー＝ウッドが敵のことは放っておけって怒鳴って、放ってたんだもン。少しだけ、辛そうだったもン」
試合を回想すれば、『コメット２６０号』が折れる直前に、ジョージは確かに危険を報せてきた。
当の本人は、マクゴガナルから『唸る花火』を取り上げられていた。
「試合中は、誰が倒れても続行するのが決まりさ。それに勝ったのは、向こうだし、忘れてるさ」
「クローディアは泣いたから、もう大丈夫だもンね」
ルーナは、紙の皿で作った冠をクローディアの頭に乗せる。
「勝ちに酔ってるときは、忘れるよ。ナーグルの常套手段だもン。でも、酔いから覚めたら、忘れてたことも思い出すよ」
忘れていたことで思いついたのは、試合前のジョージの態度だ。仲間割れを狙う言い草で、クローディアを責め立てた。脳裏に甦った感情で、胸中に沸々と怒りが湧く。
「ちょっと、話してくるさ」
不機嫌に席を立ち、クローディアはジョージに迫ろうとした。しかし、双子はクローディアが席を立つより先に大広間を出た。追いかけて、廊下に出る。
「ミス・クロックフォード。バスケ部の今後の活動のことでお話がある」
真剣な口調でバーベッジに声をかけられた。
バーベッジが報せた内容に、クローディアは大いに不満である。ブラックの襲撃により、平日の部活動が禁止されたのだ。休日の昼間のみだ。しかも、顧問のバーベッジが見張りとして必ずつかなければならない。だが、彼女にも生徒のレポート、授業の下準備があるため毎週同じ時間に開ける余裕はない。
寝台に寝転がり、ため息をつく。
「聞いて下さい。フリットウィック先生ったら、『楽団部』の活動を控えるんですって」
半泣き状態でリサが扉を開き、寝台に飛び込んだ。
何処の部も同じ目に合っている。
「クィディッチは、どうするさ？ 週末の練習だけじゃ間に合わないさ」
「それでしたら、先生が２人つくそうですわ。マダム・フーチと寮監」
枕に顔を埋めたままリサが、投げやりに答えた。
「ああもう、どれもこれもシリウス＝ブラックが悪いさ！ 部活の計画表は何処さ」
写真立ての傍に、置いていた計画表を取りだす。乱暴に引っ張ったせいで、写真立てが倒れた。その衝撃で、１枚のカードがひらりと宙を舞ってしまう。クィレルからのバレンタインカードだ。クローディアは慌てて拾おうとしたが、カードは手をすり抜けてリサの上に落ちる。
「なんですの？」
カードを目にし、リサは目を丸くする。
「それは……」
「へえ、スネイプ先生も粋なことをなさいますわ」
感激したリサの言葉は、クローディアには意味不明だ。
「それはスネイプ先生じゃないさ」
「いいえ、これはスネイプ先生の字ですわ。おそらく、利き手とは逆で書いたのだと思います。だから、字が歪んでおられるの」
脳内が真っ白になる。
嬉しそうに、リサはカードを返してくる。反射的にクローディアはカードを受け取った。
カードに書かれた文字を読み返すが、クローディアにはこれを彼の筆跡だと判断出来ない。
もしも、本当にリサの言葉通りならば、クィレルは一度も返事を寄こさなかったことになる。それはアズカバンの牢獄にいると証明している。
（違う！）
浮かぶ答えを否定し、クローディアはカードを握りしめる。リサに適当な言い訳をし、飛び出した。
走らずに、ただ歩く。
今度はスネイプの研究室だ。きっと、様々なことで機嫌が悪い。だが、今のクローディアには心底、どうでもいい。避けてきた真実を聞かねばならない。
研究室の扉を叩き、クローディアは返事も待たずに押し入った。
紅茶を飲もうとするドラコがいた。スネイプは菓子を差し出していた。２人は乱入者に驚き、一瞬、目を丸くした。しかし、相手がクローディアとわかり、スネイプは溜息をつく。
「入室を許可していない……」
「お話があります！」
スネイプの言葉を遮り、クローディアは怒鳴り声に近い口調で言い放つ。
「ミスタ・マルフォイ。行きたまえ。これは、持って行くがよい」
「ありがとうございます」
スネイプはいくつかの菓子をドラコに握らせた。嬉しそうにドラコは、クローディアに自慢しようとした。しかし、彼女から放たれる迫力に恐れをなす。関わりになるまいと、彼は研究室を去る。丁寧に扉を閉めて行った。
クローディアは、勢いをつけてバレンタインカードを机に叩きつけた。反動で、カップが揺れる。気にせず、スネイプを凄む。
全く臆せず、黒真珠の瞳はクローディアを見返す。
「マルフォイくんが御親切に、クィレル先生はアズカバンにいると教えてくれました」
僅かにスネイプの眉が痙攣する。
「そして、友人がこのカードの筆跡はスネイプ先生のモノだと鑑定してくれました。何故、こんなことをしたんですか？ それに！ どうして、私がクィレル先生に手紙を出していることを知っていたんですか？ クィレル先生は、本当にアズカバンなのですか！？ あそこは手紙を受け取れないはずです！」
「くだらん」
一蹴したスネイプは、カードを手に取る。
「アズカバンにいる囚人に手紙が届けられんというのは、方便だ。受け取る意思があるならば、囚人は手紙を受け取れる。だが、貴様の手紙は最初の一通から、校長に送り返されていた。クィリナスが手紙を拒み、校長に処分を頼んだからだ！ 何故だが、わかるか？ 監獄所は外界から隔離され、吸魂鬼により活力を奪われる。手紙などというものは、囚人に活気を呼び起こし、更なる吸魂鬼の犠牲となるのだ！ 貴様が自分勝手に行ったことは、クィリナスを苦しめていた！」
受け入れたくない事実を耳にし、クローディアの焦燥が強くなる。これ以上、何も聞きたくない。しかし、両手は硬直して動かない。
「何故、我輩がこんなくだらん真似をしたか？ 校長がやろうとしたからだ。校長の手を煩わせるわけにいかず、不本意ながら我輩が書くしかなかった。認めよう、我輩はこんなくだらんことをすべきではなかった」
カードがスネイプの手の中で、くしゃりと音を立てる。
「あ……」
縋るようにクローディアは、スネイプの手からカードを取ろうとした。しかし、無情にも紙くずとなったカードは、暖炉へ放り投げられる。彼女が手を伸ばしたが、間に合わなかった。
これまでクィレルからの返事と信じていたモノが燃えて行く。
「あ……、あ……」
クローディアの中で、積み重ねてきた我慢や辛抱も消える。堪えてきた感情が全身を走り、制御が効かない。混濁とした感情に脳髄が付いていけず、自然と口を閉じる。
「何も知らずにおれば良かったものを……まあ良い。これも持って帰りたまえ」
クローディアの足元に乱暴な音で木箱が落ちてきた。両手に収まる大きさの粗雑な木箱。落ちた拍子に箱の蓋が外れて中が見えた。中には、封筒が敷き詰められている。その封筒には、見覚えがある。当然だ。これは全て、彼女が出したものだ。
咄嗟に、箱の中の封筒をぶちまけた。手紙の封は、どれも切れていない。
「それと、その中に入っていない分は、不本意ながら我輩が読ませて頂いた。あまりにも、稚拙すぎて読むのを飽きたがね」
授業中に出来の悪い生徒を教える口調でスネイプは、せせら笑う。
クローディアの全身が痙攣し始める。混ざり合った感情がひとつ、ひとつ、バラバラになり、身体を走り回る。激昂、悲哀、失望、絶望が自らを主張する。それを受け入れ、目を見開く。小刻みに震える両手は、ゆっくりと我が身を抱きしめる。
「嘘吐き……」
痙攣するクローディアの唇が紡ぐ。不快げにスネイプは眉を寄せるが、彼女は気にしない。
気にかける余裕などない。
「あなたはクィレル先生を見捨てた。お父さんは……あなたは誰も見捨てないと言っていたのに！ あなたは、お父さんに嘘をつかせた！」
悲痛な響きは、スネイプの表情を怒りへと変えた。
「貴様の父親が、だと……。……揃いも揃って、気色が悪い！ 我輩がどんな人間か勝手に決め付けるな！ あんな裏切り者に我輩の何がわかるというのだ！」
胸に湧き起こる怒りを以てクローディアは、スネイプを睨んだ。
「私を憎むのは、構わない！ けど、お父さんを裏切り者呼ばわりするな！ あなたはお父さんの親友はずだ！ どうして、そこまで親友を憎める！ 私は何があってもハーマイオニーを恨んだりしない！ どんなに長い歳月、連絡が取れなくても！」
「例え、知らぬ異国で家庭を築いていたとしてもか？ しかも、誰にも知らせず黙って姿を消されてもか？」
幽鬼の如く、冷淡な声に寒気を感じる。
そうだ。目の前の教授は、クローディアとコンラッドは親子ではないと確信を持っている。臆してはならない。決して、スネイプは正しくないのだ。
「お父さんは、私にも同じ血が流れていると言った！！」
絶対の宣言が齎したのは、憤怒を超える否定。
「ありえん……。その肉体にコンラッドの血があるなど、断じて認めん！ 奴は……女を愛せない男だった！ どんな女に迫られても、奴は見向きもしなかった。奴には、子種がなかった！女を愛したところで、子供が作れぬ身体だったのだ！」
耳にしたくない闇色の声は、拒絶するには脳裏に焼きつきすぎた。
「あ、あ、ああ、あああ、ああああ！」
耳を塞いでも意味はなく、それでも耳を塞いでクローディアは絶叫する。苦悩と拒絶と失望を吐き出すため、ただ叫んだ。
叫びながら、クローディアはスネイプを突き飛ばした。彼は押された箇所が悪かったため、そのまま床に倒れこんだ。
勢いでクローディアは、スネイプに馬乗りになる。無意識に彼女は、相手の首に手をかけた。
「取り消して、取り消して、取り消してええええ！」
怯むことなくスネイプは、口を開く。
「我輩が取り消したところで、真実は変わらん！ 大方、貴様の祖父がコンラッドに『愛の妙薬』か『魅惑の呪文』を仕掛けたのだろう？ 父親のいない貴様への贈り物としてな！ そうでもなければ、ヤツが我輩を裏切るものか！」
「取り消せぇぇぇ！！！！」
教室に絶叫が反響した。クローディアの痙攣は激しくなり、その振動でスネイプの首にかけられた手に力が籠もらない。
「ならば、コンラッドがいかに貴様の母を愛したか、我輩に証明してみせろ！」
黒真珠の瞳が、赤茶色の瞳と重なった。
思考が急速に何処かへと引き込まれていく。視界にある教室の風景が消える。代わりにこれまでの出来事が多数のＴＶ画面となって並んだ。
――――それは、五歳。
――――母の泣き声に私は目を覚ました。隣で寝ていたはずの母は、庭で父に抱きしめられていた。父は母の髪を優しく撫でて、「大丈夫だよ」と慰めていた。
――――それは、××。
――――××が川原に蹲っている。××の葬儀に、父が私に××と言った。
――――それは、七歳。
――――学校で田沢と喧嘩した私を母が宥めている。それを父が遠巻きに見ている。父は私に「喧嘩しても仲良くしたいなら、それは友達だ」と諭した。父を父らしいと思ったのは、これが初めてだった。
――――それは、十二歳。
――――空港に向かうため、私は車に荷物を積んでいた。居間を覗くと、父と母が口付けていた。祖父がまだ早いと私の目を両手で隠した。
――――スピナーズ・エンドの札が着いた路地を父と歩いた。
――――それは、十五歳。
――――酔っぱらった父がスネイプ先生のことを「大切な親友」と語っている。
（もう、やめて！）
拒絶して叫ぶとＴＶ画面は、消えて行った。
意識を覚醒させたクローディアは、周囲を認識する。地下教室の天井、床から起き上がろうとするスネイプ、散らばった封筒を視認した。
ようやく、クローディアは仰向けに倒れていると自覚した。
「いまのは……？」
強制的な回想。夢のように曖昧ではなく、実際の記憶を辿らされていた。覚えていることもあったが、完全に忘れ去っていたことも含まれている。
「記憶を視たんですか？ 私の……？」
スネイプは何も答えず、封筒を木箱に集め直している。
追求せずにクローディアは起きあがる。勝手に記憶を掘り返されたというのに、不思議と怒りが湧かない。それどころか、先程のまでの感情さえも空虚なまでに消え去っている。
「ミス・クロックフォード」
呼ばれ、スネイプを睨むわけでもなく見上げる。彼が木箱を突き出していたので、彼女は黙って受け取る。見た目よりも軽いはずの木箱が今のクローディアには、鉛のように重い。
スネイプの杖が振るわれ、扉が開く。退室を命じていると察し、クローディアは会釈もせずに研究室を出ていった。
☈☈☈
杖を振るい、スネイプは扉を閉める。何気なく、暖炉を視界に入れた。脳裏を掠めるのは、手紙の返事についてダンブルドアと口論した時だ。囚人が外界に手紙を出すなぞ、前例にない。
〝前例がないなら、今から作ればよいだけの話じゃ。わしがアズカバンに赴き、クィリナスに事情を説明しよう。少々、彼には酷じゃろうがな〟
〝なれば、我輩が書きます！〟
ただの衝動だ。誰の為でもない。偽物だとしれても、恨まれる覚悟ぐらいはしていた。しかし、コンラッドの名を出されたことは誤算だった。感情に任せて『開心術』を使ってしまった。
先程の言葉ではないが、偽の手紙は用意すべきではなかったと後悔した。
燻った火に、もう紙切れの姿はない。
☈☈☈
木箱を抱きしめたクローディアは、バスケ部の部室にいた。ここにいると、随分と気持ちが安らかになる。
床に寝ころび、研究室でのやりとりを冷静に纏める。
クィレルは本当にアズカバンだ。手紙はひとつも読まれていなかった。それどころか、手紙を送る行為そのものが、吸魂鬼からの拷問に拍車をかけていた。何も知らず、クローディアは手紙を出し続け、偽の返事を出させるはめになった。
（ごめんなさい）
スネイプはクローディアを憎んでいる。彼に憎まれるのは、コンラッドとの諍いか何かが原因と勘違いしていた。親友を奪った女の娘だから、恨んでいたのだ。親友を裏切り者と呼んだのは、決して本意ではない。
（ごめんなさい）
コンラッドは確かにクローディアの父親だ。あの回想の記憶にいるコンラッドは、父親の顔をしている。娘が悲しめば父として慰め、時には激励し、応援もした。ずっと、放任主義だと思い込んでいた。理由はわからないが、父から離れていたのは自分だ。
（ごめんなさい）
クローディアは涙を流さない分、木箱を抱きしめる。
「よく、そんなところで眠れるな」
覗きこんできた双子の片割れが感心して、クローディアを眺めてくる。返事する気力もなく、腕で顔を隠す。
「クローディア、消灯時間はとっくに過ぎてるぞ。フィルチに見つかっても知らねえからな」
「あんたは、ジョージさ？」
ジョージは、にんまりと笑う。
「ハグリッドが勝ったっていうのに、浮かない顔してどうした？」
クローディアの隣に寝転がり、ジョージは天井を見やる。横目で彼を見つめ、思いつく。ハーマイオニーとハリー、リサはクィレルの件を知らない。なら、ドラコの情報源は、おそらく父親だ。マルフォイは魔法省にコネがある。つまり、魔法省勤めのアーサーも知っているはずだ。動揺したロンの態度に納得した。
ロンはクローディアに知られまいと嘘をついたか、励まそうとしたのだ。
「ジョージ、私さ。……クィレル先生のことを聞いたさ」
ジョージの肩がビクッと痙攣する。
「皆が私に黙っていたのは、気を遣ってくれていたんだと思うさ。何も知らない方が幸せってこともあるさ」
ブラックがハリーの両親を裏切った。その真実から、周囲はハリーを守ろうとした。彼は必ず両親の仇を討とうとする。その命を賭しても、成そうとするだろう。
「わかっているさ、でもさ……。どうして、教えてくれなかったのって、考えてしまうさ。私、おかしいと思うさ？」
「おかしくない」
ジョージは片腕に身を預け、クローディアと視線を絡ませる。一切の笑みはなく、軽蔑もない。それなのに、優しく慰められている気分になる。
「どうして、クィレル先生はアズカバンに行っちゃったさ？」
「わからない。ただ、自分の意思で行ったんだと思うな。ダンブルドアの考えじゃない。ジニーを罪に問わなかった人だから、俺はそう思うよ」
かつて、ダンブルドアはクィレルの処遇について意見を求めた。あの時、然るべき病院に入れて欲しいと願い出れば良かったかもしれない。だが、ハグリッドは短い期間でもアズカバンに収容され、無事に学校へ帰って来た。
クィレルも思うところがあって、アズカバンを望んだかもしれない。
全てはただの憶測だ。
「話を聞いてくれて、ありがとうさ」
クローディアの視線は、天井に向けられる。
「もう少ししたら、部屋に帰るさ」
「付き合うよ。勝手にな」
仰向けになったジョージの視線も天井を見る。
「何しているんだい？」
いきなり、ルーピンが部室に入って来た時は本当に吃驚した。
「こんな時間にいちゃいけないよ。寮まで送ろう。今回だけだからね」
本来なら、寮監に突き出されて罰則と減点モノだ。ルーピンに感謝しつつ、ジョージは渋々、起きあがる。次いで、クローディアの手を引いて起こした。彼の手の感触に逞しさを覚える。以前もこの手を羨ましがったことがある。
いつだったかは忘れた。
「ルーピン先生が巡回ですか？」
「いいや、私は探し物をしていたんだよ。生徒から没収したはずの代物なんだけど、事務所の何処にも見当たらなくてね」
ルーピンとジョージの他愛ない会話を聞き、クローディアは非常に嫌な予感がした。そういう予感は当たりやすいので、無視を決め込んだ。
☈☈☈
強い力で頬を引っ叩かれた。感触からして、鱗だ。
朦朧とした意識でハリーは、眼鏡を探す。月明かりだけで室内を確認すれば、ベッロが古い羊皮紙を銜えている。驚いて目を見開く。それはルーピンに没収されたはずだ。
「まさか、盗んできたの？」
[必要だろう？ それに、これでネズミが城にいるとわかるはずだ。もっと早く思い付けばよかった]
素晴らしい思い付きだとハリーも納得した。ルーピンへの罪悪感はあるが、スキャバーズの為だと言い訳した。
杖を取りだし、先端を羊皮紙に軽く触れさせる。
「――我、ここに誓う。我、よからぬことを企む者なり――」
無地の羊皮紙に線が広がり、それは繋がり地図の形を取った。しかも、ただの地図ではない。足跡のような点には、それぞれ名前が表示されている。まるでスパイ映画に出てくる発信機を彷彿させる。
廊下を歩くフィルチ、教室を浮遊するピーブズ、玄関ホールにいるミセス・ノリス。何故だが、ルーピンとジョージ、クローディアが廊下を歩いている。
視界に入り込んだ名に、我が目を疑う。
死んだはずのピーター＝ペティグリューの名が大広間を徘徊しているのだ。
「どうして？」
彼は、小指だけ残して死んだ。ブラックに殺された。
[ほら、見ろ。ネズミは生きているぞ]
意気揚々とベッロの尾がペティグリューを指した。その行動が理解できず、ハリーは絶句する。
「え？ 何を言っているの？ これは殺されたはずのピーター＝ペティグリューでしょ？」
[そうだとも。あのネズミは、コイツだ]
ベッロの言葉を理解するまで、ハリーは一瞬の時間を要した。彼の反応から察したベッロは、首を傾げる。いびきを掻くロンを振り返り、ベッロは溜息をつく。
[ハリー、まさか。鼠が人間の化けた姿だと気付かなかったのか？ 知らずに、あいつと一緒に寝させていたのか？]
脳髄の奥に電撃が走ったハリーは、思わず杖を落とした。
ほとんど衝動で、眠っているロンを叩き起こす。眠りを妨げられた彼は、狼狽するハリーの説明を鼻で笑い返した。
「ピーター＝ペティグリューが『動物もどき』でスキャバーズだった？ おいおい、ハリー。エイプリルフールには、まだ早いって」
侮辱されたと感じたベッロが、尾でロンの頭を叩く。
「嘘じゃないって、ベッロがスキャバーズはペティグリューだって言うんだ。だから、危険だと僕らに教えていたんだ。だって、普通の人は変身したままペットになったりしないだろ？ ペティグリューは小指を残して死んだじゃなく、小指を切って生き延びたんだ。スキャバーズに小指はなかっただろう？ それに鼠にしては、長生きしすぎだって」
「スキャバーズは、僕らがちゃんと世話したから長生きなんだ。それに元々パーシーのだ。指だって、仲間の鼠に苛められたに違いないよ」
ぶっきらぼうにロンは、ハリーから顔を逸らす。緊張が解けないハリーは、震える手を握りしめる。
「ロン。ベッロは、危険がわかるんだよ。ヴォルデモートや蛇の王バジリスクも、ベッロには敵なんだ。だって、ベッロの味方は僕らなんだから！ そのベッロがスキャバーズを危険だという理由は、他に何があると思う？」
事の重大さを理解したロンは、真っ青になる。大切にしていたスキャバーズが自分達の敵かもしれないなど、受け入れがたい真実だ。
「でも……そうだ！ そのペティグリューを捕まえよう！ そいつが本当にスキャバーズの姿をしていたら、信じる」
ロンにしては、最大の譲歩だ。
ハリーは再度、ベッロにスキャバーズを連行するように強く頼んだ。
レポートの手伝いと称し、ハリーはクローディアとハーマイオニーを図書館に連れ込んだ。その時、彼らは、まだ吸血鬼のレポートが終わらせていないと気付いた。本当にレポートを見てもらいながら、ハリーはスキャバーズのことを包み隠さず話した。
「「ペティグリューが『動物もどき』？」」
案の定、彼女らは怪訝した。
「ハリー、あなたちゃんと『動物もどき』のレポートをやったの？ 『動物もどき』は魔法省に変身の特徴を登録する義務があるのよ。私、登録簿を調べたわ。勿論、マクゴナガル先生は登録されていたわ。けど、ペティグリューの名前はない。今世紀の『動物もどき』は７人しかいないはずよ」
胸を張るハーマイオニーと違い、クローディアは深刻に受け止めている。
「法の抜け道があるのかもしれないさ。例えば、登録を怠った『動物もどき』さ」
「そんな、ホグワーツの生徒が魔法省の登録を……怠る……」
ハーマイオニーは、口を噤んだ。その態度に、彼らは思いだした。『動物もどき』ではないが、クローディアも影に変身が可能なのだ。
「最近、変身してないけどさ。ペティグリュー探しに夜を闊歩してみるさ」
「でも、最後に変身したのは一昨年のクリスマスよ。危険じゃないかしら？」
１年分の空きがあるにも関わらず、クローディアは自信に溢れている。
「今の私なら、平気だって確信がするさ」
「ならいいけど、毎晩は駄目よ。お勉強があるんだから」
ハーマイオニーは心配そうだが、自信満々のクローディアに賛成した。
「そうだ。これ、クローディアが持っててよ。僕が持っているところをルーピン先生に見られると不味いんだ」
周囲を警戒し、ハリーは懐から羊皮紙を取りだす。一瞬、ハーマイオニーの視線が厳しくなる。しかし、緊急事態と自分を諌めた。興味深そうにクローディアは羊皮紙を眺めて、慎重に触れる。
「一応、使い方を教えておくね」
レポートの余った紙にハリーは、『忍びの地図』の使い方を書き込んだ。
「なんで、クローディアに預けるんだ？」
「ルーピン先生に僕らの部屋を探されたら、厄介だろ？ ハーマイオニーは、耐えられずにマクゴナガル先生に提出しちゃうかもしれない。クローディアはそんなことしないもんね？」
ハリーの指摘に、ハーマイオニーは咳払いする。
「ジョージとの約束もあるからさ。大事に預かるさ」
説明の紙と羊皮紙をクローディアは懐に入れ、優しい手つきで叩く。
「くれぐれもハリーとロンは、スキャバーズを探しに行っちゃ駄目よ。特にハリーには、クィディッチの練習に専念してもらうわ。スリザリンを負かせてもらわないと困るわ。いいこと？ 絶対、ボコボコにしてやるのよ」
殺気立ったハーマイオニーに念を押され、唾を飲み込んだハリーは必死に頷いた。
無事に吸血鬼のレポートを仕上げた彼らは、ルーピンに提出する。レポートを受け取るルーピンの目つきが２人を疑っていたと、ロンは感じた。
閲覧ありがとうございました。
たくさんの生徒から、応援され勇気を得たハグリッドは勝訴しました。一人の力ではなく、大勢の力がバックビークを救う。この辺りは、自分でも気に入っています。
ペットが実は人間なんて言われて、即決で信じたら、怖い。