転生少年ジーノ君の冒険譚

04

　冒険者になって、アランヤ村に戻った日の朝。

　ジーノは親に言伝して、家を出た。

　行き先は、いつもの通りゲラルドのバーであった。

「うーっす。ゲラルドさん、牛乳ください」

「おう」

　いつもの通り、注文してから空いているテーブルに着く。

　いつもよりは長く眠っていたようである。

　相変わらず、人のいない酒場であった。

　まあ、朝から酒を飲んでいるような不摂生な人物は、この村にはいないが。

　しばらくすると、テーブルに白い液体の入ったジョッキが置かれる。

「おまちどうさま」

　いつもの低い、男の声とは違っていた。

　思わず、顔を上げる。

「……トトリの姉ちゃん？」

「おはよう」

　牛乳を持ってきてくれたのは、ツェツィだった。

　見事な営業スマイルだった。

　どういうことかと、ゲラルドの方に視線を送ると、その視線を受けたゲラルドが、笑いをこぼしながら、説明してくれた。

　トトリが冒険者になったことで、日中の時間が余ってしまった。

　そこで、従業員として、バーで働くことにしたのだという。

　納得したところで、バーの扉が開いて、メルヴィアとトトリが入ってきた。

「二人とも、おめでとう」

　二人が、ジーノと同じテーブルに座る。

　ジーノとトトリが、新しく発行してもらった冒険者免許を見せると、メルヴィアは二人を祝福してくれた。

　普段のメルヴィアから決して言われないことであったので、なんだかジーノにとっては照れ臭かった。

　まあ、トトリが喜んでいるから、別にいいかと一人思っている。

　さて、トトリたちと話し合ったところ、何日かの間は、アランヤ村近辺で活動を行うことになった。

　アーランドから帰ってきて、ペーターの馬車には、修理が必要になっていることがわかった。

　何年も使い続けていたこともあって、近々部品を買い換える予定だったそうなのだが、その前にモンスターに襲われたことで、あちこちの部品が歪んでしまったようである。

　オーバーホールが必要となったのである。

　今、ペーターの元には馬車はない。

　そのため、アーランドには時間がかかるが、歩いていくしかない。

　馬車が修理されるのが、いつになるのかわからないため、アーランドまでは、歩いていくことが予想される。

　そのため、しっかりとした準備や、アランヤ村周辺での問題の解決が、まず第一に必要なのである。

　特に、移動時間や、モンスターと戦う労力を考えると、先にアランヤ村周辺での冒険者活動を行っていた方が、都合がいいのだ。

　ゆっくり、余裕をもって活動していくべきだとの意見もあったが、三年というリミットの中で、どれだけの活動ができるのか、初心者の二人には、見当がつかなかったのである。

　それに、アーランド周辺のモンスターの方が、アランヤ村周辺で、出てくるモンスターよりも、手ごわいと聞き、まずはアランヤ村周辺で、徐々にアーランドに向けて、活動範囲を広げていこうということになった。

　それと、依頼に関してであるが、アーランドも共和国化したはいいが、アーランドの本拠地にある冒険者ギルドが、全ての依頼を扱うことができるわけではない。

　そのため、地方の酒場など、ギルドから地方への依頼の受付や、完遂したときの報告などを任されているところもある。

　ゲラルドのところは、その任を受け持っている酒場の一つで、アランヤ村周辺での冒険者活動は、彼のところに報告したことで、活動を行っているという証となるのである。

　なので、依頼を受けたかったら、これまで通り酒場に来たらいいのであった。

「さて、どこに行くか……」

「あんたたちはまだ冒険者ランクが低いから、入れるところが限られてるしね」

「ええ、そんなのあったんだ……」

「何？説明されなかったの？」

「うう、されてたような、されなかったような」

「聞いてなかった」

「あんたたち……」

　メルヴィアがアランヤ村周辺の地図を広げて、今の冒険者ランクで、移動できる範囲を書き記していく。

　大体は、モンスターの強さで、範囲が決められているようである。

　まあ、駆け出しにドラゴンを倒せと言っても、消し炭にされるのがオチだからだ。

　ドラゴンなど、名の通った魔獣に挑むためには、強さを証明しなければならない。

　また、過酷な環境の中へ入っていくためにも、その証明が必要である。

　一種の目安として、冒険者免許の存在があるのだ。

　どれだけ冒険したかということは、どれだけ強くなったかということにもなる。

　強くなるためには、冒険するのだというのが、冒険者の口癖らしい。

　過酷な自然や、モンスターたちを淘汰して、生き残るのが、一流冒険者なのだ。

　今に思うと、トトリの母親も、確かに化け物であった。

　やはり一流冒険者というのは、一味も二味も、どこかおかしい。

「じゃあ、とりあえず、北西の『狩人の森』に行こう」

「異議なし」

「賛成」

　一行は、森を目指すことにした。

　◆

　ニューズの林を抜けた先に、木々の生い茂った森がある。

　『狩人の森』と名付けられたその森には、豊富な植物資源を求めて、獰猛な動物がやってきたりもする。

　トトリたちがその森にたどり着いたときは、静かなものだった。

「それにしても、ジーノ。あんた、得物変えたの？」

　メルヴィアがジーノに尋ねる。

　アーランドに向かう前、彼が持っていたのは、彼の腰に挿せるほどの細剣であった。

　まだ成長途中で、小柄な彼の体では、あまり大きな剣は扱いきれないと考えたのだろう。

　彼の親が、武器を買い与える際に、選んだのが、あの細剣だった。

　しかし、免許をもらって帰ってきた彼の肩には、新たな相棒が乗せられていた。

　ジーノの身長よりもはるかに大きな長剣である。

　どちらかというと、彼女のような、パワーファイター向きの武器だと思う。

　一撃で相手を沈めるようなパワーと、多少の衝撃にはびくともしない頑丈さが、必要だ。

　少なくとも、メルヴィアは、そのようなスタイルなのである。

　細剣を使っていた時のジーノは、スピードを重視した戦い方をしていた。

　豊富な手数で、相手を削りきる。

　もっとも、アランヤ村周辺の敵では、彼が削(・)る(・)相手など、もう存在しないが……。

　剣が折れたいきさつは、聞いている。

　ジーノ自身の話では、アーランドで代わりの得物を手に入れたということだが。

　さすがに、変わりすぎだろう。

　どういう心づもりなのか。

　疑惑をはらんだ問いかけに、ジーノが答える。

「かっこいいだろう？」

　ジーノが２、３度振り回す。

　大きな鋼が、風を切る。

　太刀風が、メルヴィアたちの所まで飛んでくるようであった。

「……やっぱ、あんたには似合わないよ」

「まぁ、メル姉も見てなって」

　肩に担ぐ。

　やはり、ジーノの小柄な体には、大きすぎる長剣だ。　

　振り回すだけで、一苦労なのではないか。

　ふと、草むらをかき分けて、モンスターが飛び出してきた。

　たるリスに加え、緑色のぷにである、『緑ぷに』だ。

　豊富な植物資源を食べ続けると、青から緑に変わるとか。

　少しだけ、硬く、弾力感が増している。

　トトリたちが構えるのを、ジーノが手で制する。

　そして、いつもの通り、正眼で構えた。

　巨大な銀の塊を、両の手で持っている。

　たるリスが、自慢のたるを取り出した。

　右手に持って、ジーノに投げつける。

　ジーノはそれを、剣の腹の部分で、打った。

　たるははじかれ、あらぬ方向へ。

　緑ぷにが、突進してくる。

　ジーノは、構えなおすことなく、打った勢いのまま、回った。

　一回転し、勢いを殺さず、そのまま剣を放り投げた。

　風を切って、得物が飛ぶ。

　回転しながら、大きな鉄の塊が、緑ぷにを押しつぶした。

　ぐちゃりと、いやな音がした。

　ぷには、ぷにぷに玉をまき散らしながら、その命をなくしてしまった。

　ぷにを押しつぶした長剣は、勢いのまま地面に突き刺さる。

　盛大に音を立てて、土がとぶ。

　その光景を見たたるリスは、恐怖感でも感じたのだろうか、後ろを向いて、逃げていこうとする。

　しかし、逃げられなかった。

　突き刺さった剣を抜くと、左足で踏み込み、大きく薙ぎ払った。

　音を切った剣が、そのままたるリスを切った。

　一振りで血をきり、肩で担ぐ。

「どう？」

　二人とも、苦い顔をしていた。

「……いやぁ、悪くはないけどねえ」

「……めちゃくちゃだよ、ジーノ君」

　◆

　狩人の森で、『鹿の角』や、『鎖グモの巣』、上質な『ハチの巣』などを採取し終えると、一行は、今度は南に向かった。

　昔海だった場所が、干上がって、湖のようになっている。

　地底からは、海水が沸き上がってきており、小さな海のような場所だった。

「わあ、ジーノ君。あれって、ペンギンさんだよね？」

「ペンギンだな」

　砂浜には、本で見たことがある、ペンギンらしき生き物がいた。

　頭部は黒い毛におおわれていて、腹部は白い。

　立派な赤い眉毛と、鋭い眼光が特徴的だった。

　トトリは、人懐こい、本に出てくるようなペンギンを想像したのだろう。

　目を輝かせて、ペンギンに走り寄って行く。

「あ、ちょっと――――」

　メルヴィアが引き留めようとするが、トトリは聞いている様子がない。

　トトリに気づいたペンギンが、よちよちと歩いて寄って行く。

　そのまま、黄色のくちばしで、トトリをつついた。

「いたーい!?」

　つつかれたトトリはたまらず、逃げだすが、ペンギンはそれを追う。

　よちよち歩きながら、意外と素早いペンギンに追いかけられ、涙目になっている。

「このっ!!」

　メルヴィアが、振りかぶって、斧を投げた。

　巨大な鉄の塊が、ペンギンをさらっていった。

　当たり所がよかったのか、ペンギンはまだ生きていた。

　しかし、斧と地面に挟まって、身動きが取れなくなっている。

　そこにメルヴィアが、指を鳴らしながら近づいていき、とどめとばかりに頭をぶん殴った。

　トトリは、その光景を見なくてよかっただろう。

　帰ってきたメルヴィアの頬に、なにやら赤い液体が。

　いや、よそう。

　斧が地面に突き刺さった音か、それともトトリの悲鳴か。

　とにかく、目立ったことは、確かである。

　浜辺にいた、ペンギンたちが、鋭い目つきでこちらのことをにらんでいる。

　すると、一斉に、こちらに向かって走ってきた。

「どうする、メル姉？」

「うーん、戦ってもいいけど……、トトリはどう？」

　返事はなかった。

　顔を落とし、震えているようである。

　泣いているのか、そう思った。

　しかし、

「――――ばかー!!!!」

　突然顔を上げ、空に叫ぶと、カバンからありったけのクラフトを取り出し、投げ始めた。

「げ」

「やばっ」

　メルヴィアは、直観に任せて、ジーノから離れた。

　ジーノは自分に吸い寄せられるように来るクラフトを、まとめて打(・)っ(・)た(・)。

　大部分は、関係のない場所に飛んで行ったが、一部のいい場所に当たったものは、勢いよくペンギンの元に飛んでいく。

　そして運の悪いものには、黄色い弾丸となったクラフトの餌食となり、爆発に巻き込まれた。

　ひどいものには、口の中に入って、爆発したやつもいた。

　そんな光景を見たペンギンたちは、震えあがって、小さな海の中に逃げ込んでいった。

　誰もいなくなった浜辺に、トトリの荒い息遣いが聞こえる。

　メルヴィアがトトリに近づき、ポンと優しく手を置いた。

「元気出しなって」

「うう、ペンギンさん……」

　余談だが、アーランド近海に棲むペンギンは、目つきが鋭く凶暴で、本来のペンギンが持つようなかわいさは、全くない。

　別の大陸のペンギンファンたちからは、こいつをペンギンと呼ぶなと言われているらしい。

　彼らも、人間に害を与える、モンスター。

　この日、トトリは少し夢を失って、少し大人になった。

　◆

「わぁ」

「すごいな」

　海岸からそのまま南下したところに、鉱山があった。

　アランヤ村からも近く、多種多様な鉱石が取れるので、採掘した跡が残されている。

　ここには、モンスターの脅威が見当たらなかった。

　おそらく、採掘の際邪魔になるので、冒険者が追い払ったのだろう。

　たぶん、トトリのお母さんである、ギゼラが。

　鉱石資源は、錬金術で重宝するということで、トトリは目を輝かして、採取に励んでいる。

　目立った危険もなさそうだし、足元だけ気をつけなよ、とメルヴィア。

　ジーノも、そこらの石を拾い上げる。

　彼には、今持っている石が、貴重な鉱石なのか、ただの石なのかわからなかった。

　ただ、アーランドの武器職人であるハゲルから、言われた言葉を思い出していた。

　――――俺の全力に対応できる、金属が必要だ。

　試しに、石に力を込めてみた。

　青白く、石が光る。

　ジーノが顔をしかめる。

　そのまま力を入れ続けると、赤色化し、最後には炭となった。

　駄目だな、と結論づける。

　ちょっと力を込めただけで、炭になってしまう。

　おまけに、不純物が混ざっているからか、力がうまく流れていかない。

　彼の力には、まだ彼自身もよくわかっていないことが多い。

　ただ、単純な握力などの力ではなく、こう、血流のように、光が流れていくのである。

　剣に流すと、まるで剣が体と一体化したかのように扱うことができる。

　切れ味も上がり、強度も並みのものではなくなる。

　ただ、流しすぎると、今度は流す対象から、光があふれだすのである。

　そうなると、赤色化し、灰になる。

　灰は熱を持っているため、この光が余剰エネルギーとして、熱エネルギーを発していることはわかっているのだが……。

　とにかく、彼の目的の一つに、金属を探すことが追加された。

　ドラゴン、ベヒモスなど、噂になる凶悪なモンスターを相手にする際には、必要になるだろう。

　後で、トトリに教えてもらおう、そう思って、採取に混ざっていった。

　◆

　アランヤ村で依頼をこなすこと数週間が経った。

　トトリが錬金術で、アトリエにこもっているときには、メルヴィアと二人で組み手をしたり、依頼をこなしたりしていた。

　やはり、素手での戦いでは、メルヴィアの方に軍配が上がる。

　というか、素の腕力が違いすぎた。

　しかし、メルヴィアからすれば、ジーノは戦いにくい相手であった。

　小柄な体格を活かして、素早くヒット＆アウェイを繰り返す。

　何より、彼の拳は刺(・)さ(・)る(・)のである。

　撃ち込まれることは、多々ある。

　腕力差を、手数で補うのが、ジーノのスタイルだからだ。

　だから、メルヴィアは、ガードを下げない。

　急所は守って、隙を狙う。

　何度も同じ場所に打撃を受けてくると、そこにダメージが蓄積してくる。

　ふと、腕が下がるときがあった。

　その時、メルヴィアに拳が撃ち込まれた。

　顎だ。

　虚を突かれ、踏ん張っていなかった顎を撃ち抜かれ、メルヴィアはダウンした。

　手痛い、一敗だった。

　当初、ジーノのパンチや蹴りくらい、筋肉ではねえせると思っていた。

　しかし、実際に受けてみると、肉の上からでも刺(・)さ(・)る(・)のである。

　2撃、3撃と同じ場所に突き刺されると、その場所がしびれて、動かなくなってしまう。

　だから、メルヴィアは打点をずらさなければならなかった。

　ジーノの連撃をしのいで、体の一部をつかみ、地面に叩きつける。

　豪快だが、メルヴィアらしいやり方だ。

　悔しいが、ジーノには、技では勝てない。

　一体、どこでこのような多彩な手を覚えたのだろうか。

　手癖の悪さも、昔よりも上がっている。

　負けてられないと、ひそかに、対抗心を燃やしていた。

　めんどくさがりやなメルヴィアだったが、子どもに負けるのは悔しいのだろう。

　トトリについては、アトリエでの錬金術の他に、ジーノに言われた通り、素振りを行っている。

　最初は、やり終えたころには、腕が上がらないと嘆いていたが、最近では少し慣れてきたのか、素振りを終えた後でも錬金釜をかき混ぜたりもしている。

　そして、新たに追加された修業が、手袋を投げるというものだった。

　グイードが持っていた、作業用の手袋を丸めることで、ボールの代わりとする。

　これなら、たとえ当たったとしても、それほど痛くはない。

　これを、相手と投げ合うのである。

　早い話が、キャッチボールだ。

　彼女がノーコンなのは、投げるときに目をつぶるからだと、結論づけた。

　投げるときに相手の方を見て、ゆっくりと投げる。

　これだけでも、全然違ってくるはずである。

　夕飯の前など、ツェツィと投げ合っている光景が、近ごろ見かけられるらしい。

　姉の方も、妹と交流できてうれしいようだ。

　なぜかジーノの方にいってしまうことについては、よくわからなかった。

　ただ、トトリの深層心理に、何かジーノに対する恨みでも残っているのだろう。

　本人も、ジーノにも、身に覚えがなかった。

　とにかく、ジーノ以外に向けて、まっすぐと投げられるようになることが、トトリについては、早急な課題と言えるだろう。

　この先、爆弾が強化されていくにつれて、相手の場所に投げられなければ、死活問題にもかかわってくる。

　逆に言えば、狙った場所に投げられるコントロールを持てば、彼女にとって大きな武器となる。

　今はまだ、彼女の投手人生は、始まったばかりだ。

　◆

　ある日、ジーノがいつものように、酒場に行くと、見慣れぬ顔が一つあった。

　テーブルには、トトリとメルヴィア、それともう一つ、黒髪の女の子の姿が。

「ジーノ」

　メルヴィアが手招きして呼ぶ。

　ジーノはゲラルドから、ジョッキの牛乳をもらうと、テーブルに置く。

「どちらさま？」

「……名を名乗らすなら、まずは自分からではなくて？」

　勝気な視線が、ジーノに注がれている。

　どこかの金持ちの令嬢っぽい、どこか高貴さを漂わせた風格があった。

　彼女の座っている椅子のそばには、彼女の身長よりも長い長槍がかけられていた。

　ジーノが長剣を壁に立てかける。

　そのまま席につくと、そのまま牛乳をあおった。

「――――って、名乗りなさいよ!!」

「み、ミミちゃん。落ち着いて――――」

「だからミミちゃんはやめなさい！」

　トトリがなだめにかかる。

　メルヴィアは、にやにやと腕を組んで座っている。

　傍観する姿勢だ。

　ジーノは改めて、黒髪の女の子の方を見た。

「ジーノ・クナープだ」

「―――っ、ミミ・ウリエ・フォン・シュバルツラングよ。言っとくけど、私は――――」

「よろしくな、ミミちゃん」

「ミミちゃん言うな!!」

　新たに投下された火種で、ミミの怒りのボルテージが高まっていく。

　トトリは、どうにかしてなだめようと、右往左往している。

　メルヴィアが傍観している今、自分の力だけで、この場面をどうにかしなければならない。

　グルルと、怒りの唸り声をあげるミミの横目で、ジーノがメルヴィアに目配せする。

　意図を悟ったのか、手を叩いて、

「はいはいはい。みんなそろったことだし、本題に入ろうか」

　その言葉で、ミミも怒りを抑えて席をつく。

　ほっと、トトリが一息ついた。

「で、どんな話？」

「簡単に言うと、パーティが四人以上の時は、どうするかってこと」

「――――？、四人以上だとダメなんですか？」

「基本的に、四人以上のパーティは奨励されてないの」

「なんで？」

「んー、まあ、いろいろ説はあるんだけど、四人以上で必要な依頼は、基本的に王宮直属の依頼とかが多いからかな。あとは、昔、冒険者のひな型となったアーランドの人たちが、組んでいたのがもっぱら3人組だったからとか……」

「ふーん。変な説が多いもんだな」

「だから、今日はトトリが誰と組んで探索に行くのか決めようと思って」

　ジーノはトトリと顔を見合わせた。

　というか、そんな決まりあったっけと思うところもあるが、仕様だからしょうがないのだ。

　今までは、トトリ・ジーノ・メルヴィアでパーティを組んでいたが、冒険者免許を習得したミミが来たことで、パーティメンバーの変更を行えるようになった。

　まぁ、悪い言い方だと、一人あぶれる。

「――――てなわけで、私、抜けるわ」

　メルヴィアが手を上げる。

「ど、どうして？」

「ほら、あんたたちと違って、私は元々一人でやってきたしさ」

「で、でも、メルお姉ちゃん――――」

「あんたたち、全員免許取り立てのルーキーなんだから、パーティ組んどきなって。あたしはしばらくゆっくりするよ。……まぁ、どうしても私の力が必要な時は、呼んでくれたらすぐに行くからさ」

　あとは若人でごゆっくりと手を振ると、ツェツィがいるカウンターの方へ歩いて行った。

　沈黙が、この場を支配していた。

「……まあ、こうなったらこの三人で行くか」

「え、でもいいの？」

「しょうがねえだろ。まあ、頼んだら手伝ってくれるみたいだし、また組んでくれるさ」

「ジーノ君……」

「――――ちょっとあなた」

　先ほどまで沈黙を保っていたミミが、口を開いた。

「私は、あなたが一緒のパーティに入っていることを許可していないのだけれど」

「ん？」

「み、ミミちゃんっ」

「どうして私が、あなたみたいな山猿と組まなければならないの？」

　傲慢な言い草だった。

　それに、ジーノは、

「はは、何言ってるかわかんね」

　一笑し、席を立った。

「――――っ、このっ！この私を愚弄したわね!!」

「ゲラルドさん、牛乳追加で」

「無視するな!!」

「ミミちゃん、静かにしないと」

「だって、こいつが――――」

「お、来た来た」

　ツェツィが、牛乳の入ったグラスを運んできた。

「お客様、店でのもめごとは、ご遠慮願います」

「あ、はい。すいません」

　威圧感をまとった笑顔で一礼すると、カウンターに下がっていく。

　ミミは腰を落ち着けると、小声で、

「あなたのせいで、私が怒られてしまったじゃない!!」

「まあまあ、牛乳でも飲めよ。俺のおごりだからさ」

「いらないわよ!!ああ、もう！どうして私がこんなやつと――――」

「牛乳を飲めば、成長するぞ。――――いろんな場所が」

　その言葉に、ミミの顔が急激に赤く染まっていった。

　ジーノの視線も、しっかりと物語っていたのである。

　それまで口をはさめずにいたトトリも、杖を握りしめて、震える手を抑えている。

　ミミは、槍を掴むと、

「決闘よ!!」

　高らかに宣言した。

「ああ、いいぜ」

　ジーノは、それを笑って受けた。

　◇

「ちょっとメルヴィ、止めなくても平気なの？」

「大丈夫でしょ。ただの喧嘩みたいだし」

　三人が立ち去った後の酒場で、ツェツィとメルヴィアが二人で話している。

　三人の話し声は、ほとんど人のいない酒場にはよくとおるのであった。

　大体の事情は、察している。

「もう、ゲラルドさんも、何か言ってくださいよ!!」

「んー、ああ。あいつら、ルール決めていかなかったな」

「そんなことじゃありません」

「ツェツィも慌てすぎだ。あれも、仲間との絆を深める機会なんだぞ」

　落ち着いた様子で、ゲラルドはグラスを磨いている。

「ぶつかることで、分かり合えることもある」

　それに、

「意外と相性がいいかもしれんぞ、あいつら」

「あたしもそう思う」

　ツェツィだけが心配している中、大人たちの饗宴は続く。

　◆

　アランヤ村から西に行ったところにある平原。

　そこで、二人が対峙している。

　ジーノは、体よりも大きな長剣を肩で背負って、不敵に相手を見つめている。

　ミミは、長槍を片手で構えて、優雅に立っている。

「ルールは？」

「負けを認めるまでよ」

「上等」

　トトリが少し遠くから、ハラハラしながら様子を眺めている。

　ここに来るまでに、何度も二人に説得したのだが、取り合ってもらえなかった。

　それどころか、二人ともが、むきになっているのである。

　前哨戦とも言える、舌戦によって、引き起こされたものである。

　もはや、トトリには止めるすべはない。

　こうなったらと、カバンの中を見やる。　

　昨日作った、とっておきの爆弾だ。

　村の雑貨屋である、パメラさんのところで買った、『フロジストン』を使った新爆弾である。

　危なくなったら、これで二人の間に投げ入れて、中断させよう。

　そんな危ない考えを、持っていた。

　ジーノが、いつも通り、正眼で構える。

　ミミが、穂先を相手の方にむけ、両の手で持ち、腕を引く。

　ごくりと、のどが鳴った。

　遠くから見ているトトリのものであった。

　先に動いたのは、ミミだった。

　一歩踏み込むとともに、突いた。

　ジーノが、剣の側面にあてて、軌道をずらす。

　ずらしたほうと逆方向にステップを踏んだ。

　トトリには、一連の動きが、見えなかった。

　ジーノの口元には、笑みが浮かんでいる。

　ミミの口元には、笑みが浮かんでいる。

「速いな」

「そっちこそ、よくかわしたじゃない」

　再び、ミミが腕を引いた。

　今度は、ジーノが踏み込んだ。

　正眼の構えのまま、槍の間合いのさらに奥に突き進む。

　ミミが、再び突きを放った。

　長剣の、側面で弾く。

　はじかれた勢いを利用して、ミミが廻った。

　そのまま、薙ぎ払う。

　ジーノが受けた。

　カネの鳴る音がした。

　少し元の位置から飛ばされもしたが、立ち直り、剣をふるった。

　縦の振り下ろしを、ミミが右にステップを入れることで避ける。

　突き、払い、突き、突き、払い、払い――――。

　やはり、手数では、槍の方が上であった。

　ジーノは、わきを固め、槍をはじくことに専念する。

　それにしても、速い。

　剣戟が、先ほどから止まらないのである。

　ジーノは、今まで戦った誰よりも素早い打ち込みに、舌を巻いた。

　ミミは、先ほど感じた、振り下ろしによる風圧に、肝が冷えていた。

　戦況は、ジーノが防戦一方のように見える。

　しかし、ミミも攻め切ることができない。

　亀のように堅い、堅実な受けである。

　このままいけば、自分のほうが、スタミナで参ってしまう。

　その前に、何としても、攻め切らなくては。

　まともには、あの剛刀を受け止めることはできない。

　まったく、なんという得物を使っているのか。

　はじめ、見たときは、格好つけるだけの見せかけかと思っていた。

　そんな巨大な得物を扱えるものかと。

　しかし、実際に、自らが撃ち込んでいる連撃を、さばいているではないか。

　並みの筋力ではない。

　それに、なんだか、

「――――速くなってる」

　踏み込みの速度も、剣の振りも、何もかもが速くなっているのである。

　ミミは、荒い息を吐いた。

　無呼吸での連撃は、さすがに堪えた。

　最後の突きを、剣の振りで合わされる。

　腕がしびれ、弾かれた槍がとんでいく。

　ハァハァと、荒い息を吐いている。

　ジーノも、長剣を地面に突き刺して、同じように荒い息を吐いている。

「――――私の負けね」

　そう言って、大の字に寝転がった。

　ミミの胸の内は、どうしてか、晴れ晴れとしていた。

　負けたのに、どうしてだろう。

　荒い呼吸のまま、思案する。

　汗で髪がひっついてきて、うっとうしい。

　空は、青かった。

　視界の中に、ジーノが入ってくる。

　こちらに、手を差し出してきた。

　黙って、その腕をとった。

　寝転がったときに、服が汚れてしまったが、今はどうでもよかった。

　どちらともが無言のまま、こちらに慌てて駆け寄ってくるトトリを見て、笑った。

　◇

　トトリが怒っている。

　いつものように、頬を膨らますようなかわいいものではない。

　ガチ説教であった。

　目に涙を浮かべながらも、力強い言葉を投げかける。

　それを、ジーノとミミが、無言で聞いている。

　目を伏せがちなのは、負い目があることをわかっているからだろう。

「わかった、二人とも!?」

「「ごめんなさい」」

　それを、遠くから大人たちが見ている。

「もう、二人とも、無茶をして……」

　ツェツィは、空になったヒーリングサルブの容器を片づけている。

「いやあ」

「なんて言うか」

　喧嘩するほど、仲がいい。

　そう、大人たちは結論付けた。