蝉の声と汽車の機関音、そう多くない人々の雑踏、改札を抜けて、あまり物の無い小さな売店を横目に、駅の屋内から出ると、夏の日射しが突き刺す様に照り付ける。
つまりは夏、要するに暑い。空調の効いた屋内から、一歩外に出れば、灼熱の田舎町が待っていた。
「…………」
「こらこら、戻るな戻るな」
「ダメだぞ、母様」
出た瞬間、鍔の広い帽子を両手で押さえ、真琴はそのまま駅の構内へ戻ろうとする。だが、それを後ろから押し返す二人が居る。
箒とラウラは、己よりも長身な真琴の丸まった背を押して、駅の構内から再び出る。
「少し早い帰省だが、戻っても、寮は開いてないぞ」
「‥うぅ……」
学園寮はメンテナンスの為、予定よりも早い盆休みとなっていた。
千人単位の人間を抱える学園島の居住区、その区画の定期メンテナンスと同時に、学園寮のメンテナンスを済ませてしまおう。そうすれば、工賃安く済むし。
いまだ拡張中の人工島である学園島は、開発費に維持費にと、兎に角金が要る。各国からの多額の寄付金や、学園島内で開発された新型パーツ等の、特許使用料で運営を賄っている。
しかし、金はいくらあっても足りない。なので、少しでも節約出来る部分で、学園は異様に渋る。渋りに渋り、とある企業から、多額の寄付金が舞い込んできた事もあった。
今回のメンテナンスも、そのとある企業からの寄付金と、プランで行っている。
「箒、母様の母様は、どんな人？」
「正しく、真琴の母であると、一目見て判る人だ」
三人で並んで歩く田舎道は、長閑な雰囲気を醸し出し、先に見える道には郵便配達のバイクが走っている。
熊谷真琴の生まれ故郷は、本当に田舎町だ。日本の田舎町、そのイメージ通りに道の横には畑と田んぼがあり、店舗の少ない商店街のアーケードに繋がっている。
そこから少し離れた場所にある駄菓子屋で、ラムネを買い喉を潤す。
「まだ一年も経ってないのに、懐かしいな」
「…そう…だね‥」
昼過ぎの茹だる様な暑さの中、それを避ける為に入った駄菓子屋の日除けの影で、ラムネ瓶を片手に水路ではしゃぐラウラを眺める。
遊び場は学園島にもあるが、こういった田園風景は存在しない。何かを見付けたラウラが、乳白色と錆色の二色のそれを掲げて、此方に走り寄ってくる。
「母様、カエルだ！ 学園のよりでかいぞ！」
「‥おおう……」
ラウラが己の顔程もあろうかというウシガエルを掴んで、真琴にそれを見せる。
「飼っていい？」
「…んー？」
真琴も蛙は苦手ではない。むしろ、アマガエルくらいなら、愛嬌があってかわいいとも思っているし、蛙程度で悲鳴を挙げる人間は、この町には居ない。
しかし、ウシガエル級になると話は別となる。
そう、ウシガエルは鳴くと五月蝿い。すっごい五月蝿い。
それを学園寮の部屋で飼うのは、流石に御免である。
「ラウラ、今日は放しなさい。明日は、もっと広い所に行くからな……！」
「本当か、箒？！」
「ああ、本当だとも」
ウシガエルを振り回すラウラに、箒が穏やかな笑みを湛えて、二人で水路にウシガエルを放しに行く。その二人を見ながら、真琴は余ったラムネを飲み干した。
「‥二人…共行こ…う……」
「うむ」
「うん」
駄菓子屋で水道を借り、泥を洗い流した二人と共に、田舎道を歩く。
先程よりほんの少しだけ日が傾き、生温い風に少しずつ涼が混ざり始める。夏の盛りの昼間と夕方の間の時間、恐らくは一番人が動き出すだろう時間に、三人は並んで歩く。
「母様、あれはなんだ？」
「あれは…コン‥ビニ…」
「見たことないぞ！」
ラウラが個人経営のコンビニに興奮し、その独特な品揃えに目を輝かせる。
「はっはっはっ、ラウラ。ここも、また明日だ。今は真琴の家に行こう」
「わかった！」
鼻を鳴らし、ラウラが真琴にしがみつく。
結構勢いよく抱き着いたのだが、真琴は軽く抱き止め、普段通りに抱き上げる。
「ふんふん！」
しがみついて擦り着いてくるラウラを、軽く揺すり背を一定のリズムでゆっくりと叩く。
そうすると、次第にラウラの動きが緩くなり、丸くなって真琴にしがみつき動かなくなる。
「ふふ、穏やかな寝顔だな」
箒の言う通りに、ラウラは真琴の腕の中で眠っていた。
「さあ、行こう」
「…うん‥」
夕暮れが迫り、朱色に染まり始める町、人通りの少ない道を歩いていけば、嘗て見慣れた道に入る。
毎日毎日、IS学園に入学するまで通い続けた道は、あの時とまるで変わらず、二人を迎える。
「変わらない、な」
「そう‥だね…」
夕暮れの道には、幾らか涼しくなった風が吹き抜け、青い田を揺らす。
何時か見た風景の中、真琴と箒は談笑しながら歩いていくと、二人の前で表示枠が開いた。
ほーき￤『ん？ どうした？』
ほなみん￤『あれ？ 間違い？』
ほーき￤『む、これは失礼をした』
ほなみん￤『いやいや、いーよいーよ。こっちの操作ミスだし。さて、ていちゃんの番号は……』
閉じた表示枠を、箒はもう一度開く。見ればかなりの量の通知が貯まってる。それは真琴も同じだった様で、ハードラックダイアモンド社からの通知もあった。
「箒ちゃん…新型……」
「うむ、新型のフレームが完成したらしいな」
「どう…かな……？」
「カタログスペックでは、運動性と追従性に秀でているな。近接、高機動型に使われるだろうな」
他にも、真琴贔屓の作家の新刊発売予定日や、イギリスの〝俊狼〟と呼ばれるパイロットが、欧州キャノンボール・ファストで完封優勝したという報せ、ドイツのEosACリーグのチャンピオンの来日等、様々な通知が来ていた。
「着いたな」
「…うん…」
二人の前には、極一般的な一軒家があった。
熊谷真琴の生家であり、箒を呼んだ彼女の母が住む家。その扉にあるインターホンを押すと、軽快な音が鳴り、中から足音が近付いてくる。
「お帰り、久しぶりの里帰りはどう？」
「ただ…いま…母さん……」
真琴よりも頭一つ低い女、
次回
真琴ママン乱舞