宙を目指す世界にて 【凍結】

兎との邂逅

更新です。

それではゆったりと

---

体が変化しても経験がものを言うというのか、修繕と掃除は日が上る前に終わった。序でにオルガンも、久しぶりに聞きたいと思ったから。

時刻は月の傾きからして、大体午前二時ごろか。

俺達は一旦就寝して体を休め、情報収集等の細かいことは、明日に回そうと思っていたのだが……

「……どこに行くの？」

「え？ ああ、いや。ベッドは一つしかないから、俺は礼拝堂の長椅子で寝ようかと思ってな」

「シスターである私の目の前で、よくもまぁそんなことが言えるわね」

「ええ～……」

目の前のこのベッドで寝ろと？ 二人で？

いやまぁ、確かに体は子供になってしまったから、二人で使えることには使えるし、ベッドは結構大きいものではあるが。

「……ゲット」

「ぬぉ!?」

はい、見事に一本釣りされました。というか聖骸布を使うのは、流石に卑怯だと俺は思う。

結局同じベッドで寝ることになった、無論聖骸布は外されたが。

朝起きると、何故か俺は身動きが取れなかった、特に左半身が。そちらを確認すると、彼女は俺の腕を枕にしていた。通りで動けなかった訳だ。

一応荷物の中に非常食が入っていたから、二人とも朝食はそれで済ませた。そして俺は街へ、カレンは教会の細かい掃除をすることになった。

街に繰り出し、色々と情報を集めていたが、どうやらここは地球であり、日本であるそうだ。ただ冬木はなく、その代わり別の街になっていた。

そしてこれは重要なことだが、この世界には、魔の類いは存在しないらしい。その証拠が、俺達が居を構える教会だ。

あの教会の下には、冬木の柳洞寺と勝るとも劣らない龍脈が通っている。この世界に魔術師がいるなら、放っておくはずのないものである。

だが誰かが手を出した形跡もないし、何よりも『濃い』。魔術基盤も変わらないようで、元の世界よりも軽い負担で魔術行使ができた。

暗示を用いつつ、金品の換金や教会の権利書などを入手し、帰りに食材を購入して教会に戻ったんだが、何やら言い争う声が聞こえた。

どうも聞いている限り、カレンが一方的に言い寄られ、カレン本人はそれをのらりくらりと流しているらしい。

声からして女性のものみたいだが、はて、もとの持ち主だろうか？

気配遮断を使い、俺は教会の中の様子を探ると、そこには『一人不思議の国のアリス』をしているような女の子がいた。

見た限り14、5歳ほどの女の子だ。

「だからさぁ、今日からここは束さんのラボにするって言ってるだろ？ さっき見つけたときに決めたから退けって」

「あらあら、自己中心的な方だこと。先程からそれはできないと言っているのが聞こえませんか？」

「凡人が束さんに意見するなよ。いいからどけ」

「それはできない相談ですと、何度も言っているのですが？」

「はぁ？ もういいや、力ずくで「そこまでだ」……は？」

流石に暴力はいかんだろう。というかカレン、お前はこの女性をわざと苛々させているだろう。

俺が事前に投影しておいた黒鍵で影縛りしていなかったら、どうなっていたことやら。

「戻った」

「お帰りなさい。収集はどうでした？」

「上々だな。しばらくは困らんだろう」

「お前たち、この束さんを置いて話を進めるなよ」

さて、とりあえずこの兎娘はどうするか。影縛りは継続しておいたほうがいいだろう。

「色々と話はあるだろうが、時間も時間だ。一旦食事にして、話はそのあとでもいいだろう」

「五月蝿いな、凡人は黙って束さんの言うことを聞けよ」

「……先程から俺達を凡人と呼ぶが、君は違うのかね？」

「束さんは細胞レベルで頭も身体能力もオーバースペックなんだよ。それくらいわかれよな」

……この兎娘は一々人を見下さないと気がすまないのか？ あまりにもこれは酷すぎるぞ？

「だが、いくら天才であっても、栄養が足りない状態であっては頭も働かん。冷静にもなれん。見たところ最近、ろくに食事もとっていないだろう？」

「さっきも言ったけど、束さんは細胞レベルで『グーー』……」

唐突に礼拝堂に響いた、大きな腹の虫。発生源は兎娘。

当の本人は流石に恥ずかしかったのか、頬を赤くしている。

関係ないがカレンよ、ニヤニヤするものじゃないぞ？

「……」ﾆﾔﾆﾔ

「……食べていくか？」

「……凡人の作るものなんて『グーー』……」

「……」ﾆﾔﾆﾔ

「……食べていくか？」

「……不味いもの作ったら許さない」

予定とは違って一人増えたが、食料品は多めに購入していたから問題はない。手早く昼食を作り、机に並べる。

カレンは祈りを捧げ、兎娘はまだかまだかとソワソワしている。

しばらくしてカレンの祈りは終わり、ようやくといった風に、兎娘は皿の上のものを掻き込んだ。時々咀嚼しては、嬉しそうな笑顔を浮かべている。

成る程、体は成長していても、心は未だ子供か。あの幸せそうな顔を見る限り、こちらが本来の彼女なのだろうな。

時々少女のお代わりをよそいつつ、俺とカレンはゆっくりと食事を終わらせた。

「どうだったか？ 久しぶりのまともな食事は」

「……美味(おいし)かった」

どうやらお姫様は満足されたらしい。

顔色も幾分か良くなり、冷静にもなったようで安心した。

「だろう？ まずはしっかりと栄養を摂る。よく食べ、よく動き、よく休むことが大切だ。それは天才であろうと凡人であろうと関係ない」

「あなたがそれを言いますか、士郎？」

「……それは置いておこう。さて、君の話をする前に、簡単に自己紹介といこうか」

ここでも少女は渋ったが、話を円滑に進めるためには必要であると諭すと、渋々ながら了承した。

少女の名前は『篠ノ之 束』。

近くに開かれている篠ノ之道場の師範の長女らしい。

成る程、カレンに仕掛けようとしたときの動きをみたが、道場の娘ならば、入門していなくても基礎的なことは教わるだろう。

そして彼女がオーバースペックであるという発言、たしかにあの動きは常人ではできまい。

ふと彼女の話し方を聞いて感じたが、この少女、相当な人間不信ではないだろうか？

いくら天才であっても、この他人の拒絶の仕方は普通ではない。

天才と自称するには申し分のない頭脳を有している。無論俺では遠く及ばないほどの。

だがその反面、コミュニケーション能力が低すぎる。

恐らく、自分が心を開いた人間に対しては、過剰とも言える情を注ぐだろう。

だがそれ以外の存在に対しては、徹底的に排除する姿勢をとる、仮令それが自分の肉親であろうとも。

彼女の目には恐らく、この世全ての人間は敵のように見えているのかもしれない。

「……カレン」

「わかってるわ」

「ああ、頼む」

俺は席を外し、台所へと引き下がった。

人の心を動かす、または開くことはとても難しい。並大抵の苦労では不可能である。

カレンはその辺りの加減をわかっている。

俺は交渉を、カレンはカウンセリングを。

お節介なのはわかっているが、少しでも篠ノ之束が日々を過ごしやすいようにと。

彼女の世界の見え方が、少しでも良いようになればと思う。いくら天才でも、まだ14の少女なのだ。世界を悟るには早すぎるだろう。

少々時間をかけて茶菓子を作っていると、食卓の方から啜り泣く声が聞こえた。

どうやら、カレンは上手くやったらしい。泣き止むまでここで待っているとしよう。

さて、心を落ち着かせるためには、熱いミルクティーだな。

◆

最初の印象は、生意気な小娘と小僧だった。

そこらの塵芥なら尻尾をまいて逃げ出すほどの殺気を当てたのに、小娘と小僧は平然としていた。

それどころか、小僧の方は食事をしていけと言ってきた。

馬鹿なのかと思った。

自分からしてみれば皆馬鹿なのだが、その更に上をいく馬鹿であると思った。

食事にしても、不味かったらその場で消すつもりでいた。

結果は我知らず、皿にがっついてしまった。

たしかに小僧、衛宮士郎の言うように、私はここ最近まともに食べていなかった。

そこに鼻を擽る美味しそうな薫りと、見た目がいい料理が運ばれてきたのだ。私は自分を押さえることができなかった。

昼食を終えて改めて二人を見る。

二人の目は、私(・)を見ていた。

学校の奴等のように、気持ち悪いという感情の篭った視線じゃなかった。

天才の篠ノ之束でもなく、道場の長女でもなく、私という一人の人間を見つめる視線だと思った。そしてそれは不思議と不快なものではなかった。

だからだろうか？

自己紹介を促されたとき、最初は渋ってしまったけど、気がつけば自分について話していた。

衛宮士郎が席を外したあとも、少女、衛宮・O・カレンの質問に対する応答が続いた。

最初はこちらの心を抉るような問答だったから、正直嫌だった。

でも不思議と私はそれに素直に答えてしまっていた。

この二人は違う。

私はそう思った。

千冬(ちーちゃん)や一夏(いっくん)も私という人間を見てくれた。だから私はあの二人には特別気にかけてきた。

じゃあこの二人は？

この二人は見てくれるだけじゃない。私という人間を見ようとし、理解し、受け入れようとする。漠然とそう感じた。

気がつくと、目の前が滲んでいた。

わ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)。

私には『わからないもの』なんてないはずなのに、視界を滲ませるものがわからない。

ふわりと何かが私を包み込んだ。

少し香りの強い消毒液のような匂い、でもその合間をぬって薫る女の子の匂い。

滲む視界に写る、いく筋もの銀の絹のような髪の毛。

カレンによって私は抱き締められていた。

わけがわからない。

目からはナニカが滝のように流れ落ちる。止めようとしても止まってくれない。

「……あなたが今まで何を抱えてきたのか、あなたがどんな痛みを背負ってきたのかは、私達にはわかりません。

でも、それでも私達はあなたを見捨てはしません。シスターだから、正義の味方だからではなく、私達個人として、あなたを見捨てることができませんから」

カレンの声が聞こえる。

「だから、安心してください。私達はここにいる。今ここに、あなたを脅かすものはいないのだから」

限界だった。

いつの間にか抱き締めてくれていたカレンに、私は抱きついて声をあげていた。

自分の声ではない、そう言いたくなるほど声をあげた。

目からは滝が流れている。

でも少しだけ、何かが軽くなった気がした。

---

はい、ここまでです。

束さんですが、あの拒絶癖は酷いものの、そうなる原因があったと思い、今回はこのような形をとりました。


さて、束さんをフライングさせましたが、次回主人公を出します。


それでは今回はこのへんで。